— Я сам знаю меру, — нахмурился Шао Линхан. — Если ты так далеко заглядываешь, зачем вчера вечером выставлял стол за дверь?
Цао Синхэ осёкся и, раскрыв рот, не нашёлся что ответить. Однако, опустив голову, его взгляд упал на сундук у ног, и он невольно шикнул, уставившись на госпожу Юй:
— Десять тысяч лянов? Ты и вправду осмелилась запросить такую цену? Думаешь, я не знаю расценок? На днях кто-то хотел выкупить Ляньшэна из «Цветущего павильона», и даже та старая сутенёрка посмела запросить лишь три тысячи. Твоя Флюгарка — не гетера, а ты уже дерзко требуешь десять тысяч! Да ты уже переплюнула Цяньнян десятилетней давности! Если уж хочешь ободрать кого до нитки, берегись — я первым заставлю тебя поплатиться кровью.
Госпожа Юй двадцать лет проработала в этом ремесле, и мало кто осмеливался так вызывающе разговаривать с ней. Конечно, сына префекта Нанкина не стоило гневить, да и этот господин явно не простой — пришёл с деньгами и, судя по слухам, даже был обещан императором в женихи кому-то из знати. Но сейчас она не испытывала ни капли страха. Напротив, ей даже польстило. Она выпрямила плечи и, улыбаясь, помахала рукой:
— Этот господин выкупает не Флюгарку.
— Не Флюгарку? — удивился Цао Синхэ.
Вчера вечером он собственноручно загнал Шао Линхана в комнату Флюгарки — там точно был чей-то силуэт, он видел. Но если не Флюгарка, то на верхнем этаже оставалась только…
Он сглотнул ком в горле:
— Линхан, ты хочешь выкупить гетеру Цзиньдиэй? Выкупить простую девку из борделя — я ещё мог бы помочь тебе сбить цену, в крайнем случае оставить её здесь, в Нанкине, и поручить своим людям присматривать. Но выкупить гетеру… Ты только шаг сделаешь отсюда, как весь Циньхуай загудит. Уверен, завтра же в столице об этом узнают.
— Я уже сказал: я сам знаю меру. И ещё… — брови Шао Линхана приподнялись. — Она не «девка из борделя» и не «голубоглазка». Держи язык почище.
Цао Синхэ мысленно плюнул: разве в таком месте можно говорить о чистоте речи? Но, глядя на его решимость и то, как он оберегает даже само обращение к ней, понял: Шао Линхан непременно увезёт её. Десять лет назад выкуп Цяньнян за восемь тысяч лянов до сих пор обсуждают. А теперь он собирается отдать десять тысяч! Ну, будет потеха. Дома ему точно достанется.
— Где она? — терпение Шао Линхана было исчерпано бесконечными препирательствами госпожи Юй и Цао Синхэ. Его суровое лицо выражало нетерпение, а пронзительный взгляд устремился прямо на госпожу Юй. — У неё нет кабалы здесь. Забирай деньги и отпусти её. Впредь пусть между вами не будет никаких связей.
Госпожа Юй кивнула и махнула ухоженной рукой. Её подручные тут же бросились наверх.
Взгляд Шао Линхана последовал за ними. Он увидел, как перила верхнего этажа заполнились любопытными, и нахмурился ещё сильнее, бросив на них гневный взгляд. Но тут же в голове мелькнула тревожная мысль:
Внизу такой шум, все выбежали посмотреть, а она до сих пор не показывается. Неужели не хочет выходить? Или…
Уже сбежала?
Шао Линхан вспомнил её прекрасное лицо с печальной улыбкой, прозрачные глаза, в которых отражалась редкая для женщины стойкость и независимость. Даже оказавшись в беде, она не желала полагаться на других. Возможно, она ему не верила, но он ясно видел: она никогда не рассчитывала ни на кого, кроме себя самой.
Не полагаясь — не надеется, не надеясь — не разочаруется.
Он сразу понял её характер, поэтому любые слова были бы напрасны. Клятвы и заверения ничего не значат — важно лишь, чтобы он сдержал своё слово. Такая женщина — редкость. Ему повезло встретить её. Он должен забрать её отсюда — бордель не место для такой, как она. Если она захочет последовать за ним, он готов будет бороться за неё и при дворе, и дома, чтобы она не скиталась в одиночестве. А если не захочет — он всё равно даст ей свободу.
Но, возможно, он уже опоздал. Похоже, она не из тех, кто ждёт спасения.
Шао Линхан горько усмехнулся. Впервые в жизни он так восхищался женщиной. Не из-за чувств, не из-за плоти — просто искренне ценил её характер и независимость. Хотя они провели вместе лишь одну ночь, ему казалось, что он проник в самую суть её натуры.
Это чувство было необычным.
В этот момент наверху раздался шум. На перилах четвёртого этажа мелькнула фигура: волосы не убраны, чёрные, как чернила, рассыпаны по плечам. Она наклонилась через перила, удивлённо вглядываясь вниз, потом, спотыкаясь, побежала вниз по лестнице. Добежав до второго этажа, вдруг замерла.
Увидев её, Шао Линхан почувствовал нечто необъяснимое — облегчение, смешанное с волнением.
Но главное — он вздохнул с облегчением.
Он поднялся. Его осанка была безупречна, а присутствие внушало уважение:
— Я пришёл за тобой.
Су Кэ, покинув комнату гетеры, сразу вернулась в свой уголок на четвёртом этаже. Всё утро она провела у окна, дрожа от холода. Глаза слезились, голова раскалывалась, всё тело ныло всё сильнее, и в конце концов она, не раздеваясь, рухнула на постель. Снаружи шумели, она проснулась, но не открыла глаз, думая, что просто гости разъезжаются после ночи.
Но вскоре кто-то постучал в дверь.
Цайшэн ворвался в комнату, весь в возбуждении:
— Сестра Кэ, тебе повезло! Быстро иди вниз!
Су Кэ перепугалась: она решила, что раскрылось её преступление — она приняла гостя без разрешения, и госпожа Юй хочет наказать её публично. Лицо её, и без того бледное, стало совсем белым, и она едва держалась на ногах.
Но Цайшэн спросил:
— Сестра, как ты познакомилась с этим господином? Он готов отдать десять тысяч лянов, чтобы выкупить тебя!
Су Кэ не могла поверить своим ушам. Она подошла к перилам четвёртого этажа и заглянула вниз. И в самом деле — это был он.
«Я пришёл за тобой». Он произнёс это так твёрдо и уверенно.
Сердце Су Кэ заколотилось в груди. На мгновение ей показалось, что перед ней настоящий благородный человек. Но лишь на мгновение. Как только она сделала шаг вперёд, ноги подкосились, и она покатилась по лестнице с второго этажа прямо вниз. В этот момент все иллюзии рассеялись.
Выкупить — ещё не значит обрести свободу.
Теперь, когда она приняла гостя, она уже не та Су Кэ, какой была раньше. Ей нечего стыдиться, но и гордиться тоже нечем. Он выкупил её — значит, она теперь его собственность. Для неё это лишь смена одного борделя на чей-то задний двор. Один — клетка, другой — тоже клетка. В чём разница? И какое место он ей отведёт? Станет ли она его наложницей или содержанкой?
Су Кэ закрыла глаза. Куда бы она ни повернула, выхода нет.
…
— Раз нет внешних травм, почему она до сих пор не пришла в себя?
— Судя по пульсу, у неё слабость и истощение. Хотя она упала со второго этажа, голова не ударялась о твёрдые предметы. По моему мнению, она просто в глубоком сне.
— Деревенщина! — рявкнул Шао Линхан.
Су Кэ услышала звук рвущейся ткани и медленно открыла глаза. Перед ней стоял Шао Линхан, держа за шиворот старого лекаря.
Этого лекаря она знала — он лечил девушек с Циньхуая. Деревенщиной его назвать было нельзя, но он специализировался на женских болезнях, а его знаменитый рецепт — средство для аборта. Су Кэ никогда не обращалась к нему и всегда радовалась этому. Но вчера она приняла гостя, а сегодня уже лежит под его осмотром… Похоже, её судьба действительно уплывает вместе с водами Циньхуая.
— Очнулась? — Шао Линхан выбросил лекаря за дверь и подошёл к постели.
Су Кэ посмотрела на него. Губы дрогнули, но на лице не было и тени радости.
Шао Линхан всё понял:
— Не хочешь идти со мной?
Су Кэ на миг оцепенела от его проницательности, потом горько усмехнулась:
— Я хочу уйти отсюда, но не с тобой.
Шао Линхан кивнул:
— Я увезу тебя, и ты останешься свободной. Куда пожелаешь — туда и отправишься.
Су Кэ была потрясена:
— Десять тысяч лянов за меня… Нет-нет, господин, не стоит так поступать ради меня.
Она попыталась сесть, но Шао Линхан мягко надавил ей на плечи, удерживая на постели.
— Мы провели вместе ночь. Я обязан за это отвечать. Для меня десять тысяч — ничто. И, кроме того, я искренне считаю, что ты их стоишь, — сказал он спокойно, но с жаром во взгляде, хотя и без излишней страсти. Боясь, что она станет спорить, он сменил тему: — А что ты собираешься делать после ухода отсюда?
Су Кэ не была черствой. Его поступок, пусть и объясняемый долгом, был по-настоящему благороден. Горло её сжалось от обиды — женская боль легко разбивает даже самую стальную броню. Она сдержалась, но, услышав его вопрос, ответила:
— Я родом из пригорода столицы. Вернусь туда. В столице работу не сыскать, но у меня немного накопилось. Попробую заняться мелкой торговлей.
Шао Линхан задумался, сел на табурет у кровати и осторожно спросил:
— У меня в столице есть друг. В его доме много людей, и они как раз ищут кого-то для ведения домашнего хозяйства. Не хочешь пойти туда? Должность не высокая, работа тяжёлая, но в доме всё же лучше, чем бродить по улицам. Как тебе?
Это было бы неплохо, но она не смела больше его беспокоить.
Су Кэ колебалась, но Шао Линхан уже вынул из кармана рекомендательное письмо:
— Возьми его и иди прямо в дом. Найди управляющего Фу Жуя. Он узнает мою печать и обязательно устроит тебя.
Су Кэ умела читать. Взглянув на письмо, она увидела, что оно адресовано Дому Маркиза Сюаньпина.
Маркиз Сюаньпин Шао Линхан — родной брат императрицы-наложницы!
— Господин имел в виду маркиза?
— Именно.
☆
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как она вернулась из Циньхуая.
Конец сентября. Жара отступила, и погода становилась всё прохладнее.
Су Кэ спала на одной постели со своей племянницей Ницзы. Ночной образ жизни уже удалось сбросить, но сегодня — полнолуние, и, несмотря на то что уже третий час ночи, её глаза блестели в темноте.
— Тётя, ещё болит лицо? — прошептала Ницзы, прижавшись к ней.
Су Кэ вздрогнула, потом покачала головой. В темноте было не разглядеть, но девочка видела, как в её глазах снова накапливаются слёзы.
— Давно прошло. Почему ты ещё не спишь? Завтра будут синяки под глазами.
Ницзы прижалась к ней ещё крепче, обняла за руку и тихо прошептала:
— Тётя, я тебе верю.
Су Кэ закрыла глаза, и две слезинки скатились по щекам.
Когда она уезжала из Циньхуая, госпожа Юй дала ей сто лянов.
Старая сутенёрка проявила неожиданную щедрость: устроила прощальный пир и вручила два больших слитка по пятьдесят лянов каждый. Конечно, из десяти тысяч сто — капля в море, но кто из сутенёрок не скуп? Получить сто лянов — настоящая удача.
Су Кэ была благодарна. С этими деньгами она вернулась домой почти как богачка.
За полгода она изменилась до неузнаваемости. Она не афишировала богатство, но отдала родителям пятьдесят лянов, чтобы они купили землю или построили новые хижины. Старикам Су в жизни не доводилось видеть столько денег. Они были вне себя от радости и хвалили дочь перед каждым встречным: «Вот наша дочь — трёх сыновей затмевает!»
Слухи быстро разнеслись по деревне: мол, Су Кэ заработала целое состояние на юге.
Но богатство привлекает воров. Однажды ночью в дом ворвались грабители с ножами. Связав всех, они перевернули дом вверх дном и унесли всё ценное, включая сто лянов — пришли быстро, ушли ещё быстрее.
Семья рыдала в отчаянии. Невестки ругали мужей за бессилие. Су Кэ было больно, но она стиснула зубы и пошла в управу подавать жалобу.
Однако чиновники начали допрос, и правда всплыла: сто лянов! Су Кэ пыталась скрыть, но не вышло. В управе имелись записи о её проездных документах — она уехала на юг, в Циньхуай, и вернулась с двумя слитками. Как ещё могла заработать столько денег одна женщина?
Семья Су стала посмешищем всей деревни.
Отец бил её метлой, требуя сказать правду.
Су Кэ хотела объяснить, что в «Пьяном аромате» она была лишь управляющей, а не девкой, но ведь она действительно приняла гостя… Она онемела, не зная, как оправдываться, и лишь умоляла их поверить.
Мать плакала и спрашивала, девственница ли она ещё.
Су Кэ дрожащей головой покачала «нет» — и получила такой сильный удар по лицу, что уши заложило.
…
— Тётя, не надо так. Поплачь вслух — станет легче, — Ницзы вытерла ей слёзы, но новые тут же потекли по щекам.
Су Кэ вспомнила его.
Он тоже спрашивал: «Ты всегда плачешь молча?»
В конечном счёте, он тоже был виноват. Если бы не он, она до сих пор управляла бы «Пьяным ароматом». Только после его ухода она узнала правду:
почему на верхнем этаже никто не появлялся, почему гетера Цзиньдиэй не вернулась в свою комнату, почему на круглом столе стоял именно тот чай, что будоражит чувства.
http://bllate.org/book/4393/449802
Готово:
