Господину маркизу не стоит волноваться
Автор: Шэньлань Буюй
* * *
Шао Линхан считал себя человеком рассудительным, но, глядя на сундук у своих ног, подумал, что, пожалуй, проще было бы просто вручить вексель.
Впрочем, вчера вечером она сказала ему, что госпожа Юй предпочитает блестящие серебряные слитки бумажным деньгам.
А ещё пошутила: если госпожа Юй не захочет её отпускать, пусть он начнёт швырять слитки направо и налево — та так жадна до денег, что непременно пошлёт слуг собирать их, а она в суматохе сумеет скрыться.
Потом добавила с улыбкой: «Шучу, господин. Не воспринимайте всерьёз».
Вспомнив эти слова, Шао Линхан едва заметно приподнял уголки губ, а рука, лежавшая на колене, незаметно сжалась в кулак.
Госпожа Юй наконец появилась. Её лицо, всё ещё сохранившее следы былой красоты, расплылось в приветливой улыбке. Взгляд сначала скользнул по сундуку на полу, затем поднялся вдоль изысканного синего халата с узором «облака и волны», сотканного из парчи. Внутри у неё всё похолодело.
Разве не за выкупом пришёл? Почему же лицо такое непроницаемое?
— Господин желает выкупить девушку? — спросила она, потирая ладони и подходя ближе.
— Су Кэ. Я забираю её, — кратко ответил Шао Линхан.
Госпожа Юй приподняла бровь и снова посмотрела на сундук. В таком ящике серебряных слитков должно быть не меньше десяти тысяч лянов — хватило бы, чтобы выкупить всех девушек «Пьяного аромата», включая даже самую знаменитую гетеру. А он хочет выкупить Су Кэ? Неужели она ослышалась?
— Су Кэ у нас… — начала было госпожа Юй, но неуверенно замялась.
Шао Линхан не дал ей договорить:
— Я знаю, что она здесь всего лишь ведёт учёт.
Лицо госпожи Юй на миг окаменело.
— Но я готов заплатить за неё столько же, сколько стоила бы гетера с Циньхуая, — добавил он.
С этими словами он махнул рукой, и двое его слуг открыли крышку сундука. Внутри аккуратными рядами лежали официальные серебряные слитки по пятьдесят лянов каждый, плотно уложенные до самого верха.
— Здесь десять тысяч лянов, — сказал он.
Госпожа Юй глубоко вдохнула. Десять лет назад самую знаменитую гетеру Циньхуая, Цяньнян, выкупили за восемь тысяч лянов. Все в округе прекрасно понимали, что в ту сумму входило немало надбавок за славу. За все эти годы множество гетер покинули Циньхуай, но ни одна не уходила за такую баснословную цену.
Теперь Су Кэ не только сравнялась с ними, но и превзошла.
Во всей округе Циньхуая ещё никогда не слышали, чтобы ведущую учёт девушку выкупали за десять тысяч лянов! Госпожа Юй прижала руку к груди — от гордости даже дух захватило. Если об этом станет известно, «Пьяный аромат» станет первым заведением на всём Циньхуае!
Кто бы мог подумать, что у Су Кэ такие таланты?
Но кто же такая Су Кэ?
Су Кэ нельзя было назвать красавицей, но в её внешности было что-то особенно приятное — словом, смотреть на неё было истинным удовольствием.
Десять лет назад, в тринадцать лет, чтобы помочь старшему брату жениться, она продала себя в императорский дворец служанкой.
В империи Дамин служанки при дворе служили пожизненно — попав во дворец, надежды выйти живой не было. Су Кэ умела приспосабливаться и выживать: много лет она честно трудилась в Управлении придворных дам, постепенно поднимаясь от простой служанки до шестого ранга, став «Сыянь» — чиновницей, ведающей передачей указов и докладами внешних дам при дворе. Под её началом было несколько человек, и жизнь текла размеренно, с редкими моментами отдыха.
Но счастье редко бывает долгим. Год назад, когда Су Кэ докладывала у наложницы Сяньфэй, по пути она встретила императора. Тот при наложнице прямо намекнул ей на свои намерения — смысл был более чем ясен.
Позже наложница Сяньфэй спросила Су Кэ, каково её мнение. Та, ссутулившись, стояла на коленях и не смела произнести ни слова.
Наложница сразу всё поняла:
— В прошлый раз, когда наложница Шуфэй пыталась оклеветать меня, именно ты предупредила меня вовремя. Я тогда сказала, что рано или поздно отплачу тебе за эту услугу. Раз ты не хочешь служить императору, я помогу тебе. — Она погладила свой округлившийся живот и решительно добавила: — Но всё зависит от того, насколько силен будет этот ребёнок.
Через два месяца наложница Сяньфэй родила девятого сына императора и была возведена в ранг Гуйфэй, получив право управлять всеми внутренними делами дворца.
Все знали: новая власть всегда начинает с чистки. Весь дворец затаил дыхание в ожидании перемен. Но никто не ожидал, что первым делом Гуйфэй объявит:
— Придворных слишком много. Всех без чинов, евнухов старше тридцати и служанок старше двадцати двух лет — отправить домой.
Император был полон сил: каждые три года проводились масштабные отборы, и тысячи девушек пополняли дворец. Из них лишь немногие становились наложницами, остальные — служанками. Поэтому только служанок, подходящих под условия указа, набралось более трёх тысяч.
Су Кэ недавно исполнилось двадцать два года, а пару дней назад её лишили должности за «непочтительность» к Гуйфэй — так что она автоматически попала в число тех, кого должны были отправить домой.
Уходя, Су Кэ трижды поклонилась в сторону дворца Чэнцянь, где жила Гуйфэй. Эту милость она запомнит на всю жизнь.
За девять лет во дворце она ни разу не видела родителей. Старшие братья приходили к воротам раз в полгода, но поговорить удавалось совсем немного. Теперь, когда появилась возможность вернуться домой, Су Кэ горела нетерпением. Она купила подарки для всей семьи, не пожалела денег на повозку и поспешила в родную деревню на окраине столицы.
Увидев старшего брата под старым вязом у деревенского входа, Су Кэ тут же расплакалась. Но слёзы ещё не высохли, как реальность ударила её в лицо.
В семье было всего несколько бедных полей, а рот было кормить пятнадцать: родители, два брата с жёнами и куча детей. Жизнь была устроена так, будто её меряли по этим полям — ни на зёрнышко больше. Благодаря ежемесячной помощи Су Кэ семья как-то сводила концы с концами. Теперь же, когда она вернулась домой, не только исчез источник дохода, но и появился ещё один рот, который нужно кормить. Впереди маячили тяжёлые времена.
Су Кэ поняла: сидеть сложа руки нельзя — надо что-то делать.
Но прежде чем она успела что-то предпринять, мать заговорила первой:
— Не тревожься о доме. Думай о своём будущем. Помнишь Ван Эргоу из начала деревни? В прошлом году его жена умерла, и он до сих пор не нашёл себе подходящую. Услышав, что ты вернулась, вчера он прислал сваху Лю спросить о тебе. Как тебе такая перспектива?
Су Кэ, конечно, помнила Ван Эргоу — в детстве они вместе лепили куличики из грязи. У него косые глазки, торчащие зубы, и он всегда хихикал, завидев её, постоянно заглядывал в их дом.
Неужели теперь она настолько никчёмна, что годится только в жёны такому вдовцу?
Тогда уж лучше вообще не выходить замуж.
Су Кэ решила искать работу.
Раз уж пришлось продавать себя однажды, можно и второй раз. Может, вернуться в город и устроиться служанкой в богатый дом? Правда, в её возрасте вряд ли возьмут в горничные — разве что в няньки или экономки. Но и это лучше, чем всем вместе голодать.
На следующий день она собралась и отправилась в город.
Но Пекин уже не был тем городом, где раньше легко находили работу и зарабатывали деньги. Пять тысяч человек — и евнухов, и служанок — выгнали из дворца, и все они отчаянно искали любую работу. Особенно евнухи: у них не было семьи и чести, поэтому они брались за любую грязную работу, лишь бы прокормиться.
Они словно саранча накрыли весь город, заняв все возможные должности.
В восточном квартале, вывозя ночные горшки, один крикнул другому, который подметал у лавки с пельменями:
— Эй, ты теперь здесь работаешь?
Агент по подбору прислуги, показывая на группу девушек, говорил богатому дому:
— Кроме этих двоих, все остальные раньше служили в императорском саду.
Именно так обстояли дела.
Конечно, некоторые вернулись домой — в основном служанки. Евнухи же, которых кастрировали из-за крайней бедности, теперь, будучи «неполноценными» и в зрелом возрасте, не имели никаких перспектив на родине, поэтому остались в столице.
Служанки же часто попадали во дворец через отбор, и у многих дома ещё оставались родные.
Но что с того? Возраст уже не тот, чтобы выйти замуж удачно, а дома их ждало лишь презрение. Многие выходили замуж за кого попало. В тот период число холостяков резко сократилось, а количество наложниц в богатых домах выросло на две трети.
Су Кэ перебивалась чем могла: мыла посуду, сторожила ворота, прислуживала старухе, даже подмывала новорождённого.
Два месяца училась вышивать у мастерицы, но продала готовую занавеску за сумму, не покрывавшую даже стоимости материалов.
Попробовала торговать пельменями с тележки, но, увидев женщину, к ней то приставали, то требовали «плату за защиту».
В общем, полгода она металась, но не только не заработала ни гроша, но и потратила все свои сбережения.
Дома терпение лопнуло. Две невестки переглянулись и, взяв Су Кэ за руки, сказали:
— Так что насчёт Ван Эргоу? Если он тебе не нравится, то сын Бауху готов взять тебя второй женой. Как только родишь сына, весь дом будет под твоим управлением. Как тебе такое?
В душе Су Кэ уже тысячу раз перевернула стол и разбила всю посуду, но из уважения к старшим братьям не показывала виду. В семье и так бедность — жениться было нелегко, а уж чтобы жена согласилась терпеть такую жизнь, было и вовсе редкостью. Су Кэ не винила их.
Она посмотрела на родителей.
Отец молча курил трубку, а мать сидела на лежанке, и лицо её было таким же морщинистым, как борозды на их поле.
— Девушке не пристало всё время шататься по улицам. Ты уже в возрасте, пора выходить замуж. Мы не можем кормить тебя всю жизнь.
Су Кэ сидела на маленьком табурете и на мгновение задумалась. Очнувшись, она уже не могла вспомнить, кто именно произнёс эти слова. Ей стало грустно: вот бы сейчас был третий брат! Он всегда её баловал и поддерживал. Будь он здесь, обязательно хлопнул бы себя по груди и сказал: «Не бойся, сестрёнка! Отныне я тебя содержу!»
Но когда она пошла во дворец служанкой, третий брат уехал с группой людей искать заработка. С тех пор ни слуху ни духу — неизвестно, разбогател ли и забыл о семье или настолько обнищал, что стыдится возвращаться.
Су Кэ очень по нему скучала.
Но скучать — не работать. Надо было искать средства к существованию.
За девять лет во дворце она научилась одному: полагаться только на себя. Она уже старая дева, так что замужеством можно и пренебречь. Лучше зависеть от себя, чем от неба, земли или мужчины. У неё есть руки, ноги и голова на плечах — она сама себя прокормит и будет жить свободно и независимо.
Проблема была в том, что работу найти не удавалось.
Но, видимо, небеса всё же не оставили её. Когда она уже почти отчаялась, одна из подруг по дворцу прислала письмо: мол, в Циньхуае у неё всё хорошо, и если Су Кэ некуда идти, пусть приезжает. После пары переписок подруга даже прислала пять лянов на дорогу.
Су Кэ была в отчаянии и решилась. Собрав вещи, она оставила записку и приготовила семье последний обед, после чего тихо ушла.
Когда семья вернулась с полей и не нашла Су Кэ, они вызвали внука старшего брата — единственного в доме, кто умел читать. Прочитав записку, мальчик сообщил, что Су Кэ уже уехала на юг.
Как Су Кэ добиралась до Циньхуая — сухопутным и водным путём — рассказывать не стоит. В те времена все искали пропитание, и у чиновников, выдававших разрешения на дорогу, всегда стояли длинные очереди. Су Кэ сказала, что едет в Циньхуай, и чиновник, окинув её взглядом и заметив, что она недурна собой, сразу же выдал разрешение. Правда, Су Кэ сильно нервничала в пути, но, слава небесам, добралась до Циньхуая целой и невредимой.
«Пьяный аромат» найти было нетрудно — самое известное заведение на берегу Циньхуая, пятиэтажное здание, сразу бросалось в глаза.
Подруга уже сменила имя — теперь её звали Нинсян. Пока Су Кэ искала пропитание, Нинсян добилась успеха в Циньхуае. Она уговорила госпожу Юй, и Су Кэ получила приют в «Пьяном аромате».
Стать гетерой? Нет-нет, Су Кэ на такое не решилась бы. Если бы она хотела этого, лучше бы вышла замуж за Ван Эргоу — хоть детство вместе провели, может, и не обидел бы.
Поначалу Су Кэ занялась учётом.
* * *
Учёт был похож на работу придворного историографа: нужно было записывать, какая девушка принимала какого гостя — по назначению хозяйки или по выбору самого клиента, сидел ли гость внизу, пил вино и развлекался, или поднимался наверх провести ночь. Также следовало фиксировать все подарки: и те, что давали открыто, и те, что передавали тайком.
Это называлось «чаньтоу» — подарки гетерам.
Для такой должности требовался человек, не поддающийся соблазнам: нельзя было позволять девушкам подкупать себя, чтобы те не накапливали тайные сбережения и не сбегали. Выбирать из старших служанок было рискованно — могли быть свои интересы. Из прислуги — ещё хуже, разве что евнух, но и те не всегда были надёжны.
Госпожа Юй как раз ломала голову над этим, когда Нинсян рекомендовала Су Кэ.
http://bllate.org/book/4393/449798
Готово:
