Люйшао извилась у него в объятиях и, застенчиво улыбаясь, но с дерзкой ноткой в голосе, сказала:
— Если не ответишь, я сочту, что ты согласился!
— Мы уже обнялись, уже спали вместе… Кому ещё ты можешь выйти замуж, если не за меня? — внезапно наклонился к ней Сэйин и прошептал ей на ухо.
Румянец на лице Люйшао мгновенно разлился до самых ушей. Маленькие, изящные мочки порозовели, становясь соблазнительно нежными. Сэйин не удержался — и, поддавшись порыву, сделал то, о чём только что думал: взял её правую мочку губами и слегка присосался.
Мягкая, прохладная, гладкая, как шёлк… Вкус просто превосходный!
— Ты обижаешь меня! — Люйшао замахнулась кулачками и стала стучать ему в грудь, но в её ударах не было и тени силы.
Бай Цан, стоявшая во дворе и слушавшая эту влюблённую перебранку, улыбнулась и направилась на кухню. Она занялась продуктами, купленными утром, и, лишь убедившись, что молодые уже наговорились, неторопливо двинулась к главному дому.
Когда солнце клонилось к закату, мясник наконец пришёл в себя после долгого обморока. К счастью, мясник Цянь не явился с подмогой устраивать разборки. Сэйин принёс сваренное лекарство и подал его лежащему:
— Вы потеряли много крови, отчего сильно ослабли. Выпейте снадобье.
Бай Цан и Люйшао стояли позади него — как женщины, они держались на почтительном расстоянии от постели.
Мясник, очевидно, не знал Сэйина, но прекрасно узнавал беременную Бай Цан и её миловидную спутницу. Не церемонясь, он левой рукой — той, что не была ранена, — взял чашу и одним глотком осушил её.
— Благодарю вас троих за спасение жизни! Если понадобится помощь — мясник Ло готов отдать всё, что в моих силах.
Бай Цан, наблюдая за его поведением, решила, что он из тех, кто водится в вольных кругах — человек чести, открытый и бесхитростный. А Сэйин подумал про себя, что с такими лучше не связываться: в будущем могут возникнуть хлопоты.
— На самом деле, вы заступились за мою супругу и за мою невестку, — сказал он. — Это нам следует благодарить вас. Не согласитесь ли отобедать с нами? Пусть это станет знаком нашей признательности.
Мясник нахмурился, подумал и в конце концов весело махнул рукой:
— Ладно! Раз уж так, не стану отказываться — чтобы вы не мучились угрызениями совести!
Бай Цан и Люйшао отправились на кухню готовить ужин, оставив Сэйина развлекать гостя в главном зале.
Когда женщины подали блюда, двое мужчин уже называли друг друга братьями и горячо беседовали. Бай Цан попросила Люйшао сходить в восточное крыло и позвать старика Яна к трапезе.
Тот не отказался. Втроём они уселись за круглый стол из красного дерева. Поскольку мясник был ранен, пили вместо вина чай, и ужин затянулся на целый час.
После трапезы Сэйин специально завернул двадцать лянов серебром и вручил их мяснику Ло на лечение. Тот громко отказался:
— Если братец Люй считает меня другом, убери серебро прочь!
Мясник Ло был широкоплеч и могуч, а в гневе его вид становился по-настоящему пугающим.
Сэйин больше не настаивал и проводил его до центра деревни, прежде чем вернуться домой.
Напряжённый день наконец завершился. Все совершили простые омовения и разошлись по покоям.
Из-за вчерашней усталости Бай Цан проснулась позже обычного.
Выйдя во двор, она никого не обнаружила — даже Люйшао не было видно.
Она зашла на кухню за водой для умывания и, едва вышла с тазом в руках, как вдруг Люйшао вбежала с улицы, запыхавшаяся и взволнованная:
— Сестра, на востоке деревни снова драка! Сэйин велел мне вернуться и охранять тебя!
— Что случилось? — спросила Бай Цан, держа таз, уже понимая, что мясник Цянь, проигравший вчера и потерявший лицо, явился мстить мяснику Ло.
— Цянь привёл с собой человек десять и разгромил лоток брата Ло! — щёки Люйшао пылали от бега, на лбу выступила испарина, но в глазах сияло возбуждение, словно у трёхлетнего ребёнка.
Бай Цан редко видела Люйшао такой — обычно сдержанную — искренне радующейся, не скрывая эмоций.
— Кто-нибудь пострадал? Лоток — дело наживное, главное, чтобы люди целы остались.
Люйшао энергично закивала:
— На этот раз мясник Цянь сам себе вырыл яму! Похоже, в Сяхэ ему больше не жить. Не думала, что брат Ло, хоть и грубоват на вид, так тонко всё рассчитал.
На лице Люйшао читалось искреннее восхищение, и любопытство Бай Цан тоже разгорелось.
Неужели мясник Ло в одиночку сразился с десятком человек и положил их всех?
Конечно же, нет.
Не дожидаясь вопроса, Люйшао поспешила рассказать:
— Брат Ло, держа нож в неповреждённой левой руке, угрожающе наставил его на мясника Цяня и начал перечислять все его злодеяния. Несколько парней из толпы зевак так вдохновились его речью, что начали громко обличать Цяня за его тиранию. Вскоре большинство собравшихся присоединились к ним, и мясник Цянь остался в полном одиночестве. Даже те, кого он привёл с собой, опустили головы и ушли прочь, как побитые псы.
— Неужели так всё и было? — Бай Цан не видела происходящего, но раньше считала мясника Ло простым грубияном. Оказывается, он умеет убеждать толпу и заставить врага отступить?
— Выяснили ли, кто такой этот мясник Цянь? — спросила она серьёзно. — Дело не так просто: Ло — чужак, а Цянь живёт в Сяхэ уже несколько десятилетий и имеет обширные связи. Даже если Ло сейчас одержал верх в споре, позже обязательно получит отпор.
Увидев озабоченность на лице Бай Цан, Люйшао тут же умерила радость и почтительно ответила:
— Утром я наведалась к нескольким женщинам в деревне и ненавязчиво расспросила. Оказывается, мясник Цянь переехал сюда всего три года назад. Неизвестно откуда у него появилась возможность продавать свинину по очень низким ценам, из-за чего остальные мясники разорились. В итоге все вынуждены были покупать у него, а он постепенно стал повышать цены. Люди злились, но молчали. Теперь же, когда появился брат Ло, жители Сяхэ только рады, что между ними начнётся конкуренция — авось снова можно будет купить дешёвое мясо.
Бай Цан уже примерно знала цены в этих краях: один пирожок стоил две монетки, а свинина по десять монет за цзинь — это явно невозможно. Похоже, Ло делает то же самое, что и Цянь раньше, только ещё более нагло.
Она с тревогой доела завтрак, который принесла Люйшао, и вскоре вернулся Сэйин с куском свежей свинины в руках.
— Цянь подарил? — спросила она.
Сэйин кивнул.
— Этот человек не из добрых. Нам следует держаться от него подальше.
Сэйин горько усмехнулся:
— Сестра, боюсь, уже поздно. Конфликт между ним и Цянем начался из-за нас. Теперь, как бы мы ни вели себя, все всё равно сочтут нас союзниками брата Ло.
Бай Цан слегка шевельнула губами, но ничего не сказала.
— Брат Ло правой рукой ранен, ему неудобно делать дела. Он обещал прийти сегодня к обеду, — добавил Сэйин, заметив её мрачное настроение и стараясь говорить осторожнее.
— Были ли сегодня в деревне подозрительные люди? — неожиданно спросила Бай Цан.
Сэйин на мгновение замер, потом покачал головой.
Значит, люди Мо Сихэня не нашли их. Видимо, он решил, что они точно не затаились здесь.
Тогда это место ещё нельзя терять — ведь кроме него, Бай Цан не знала, где ещё можно скрыться от Мо Сихэня.
— Если ты решил дружить с братом Ло, найди способ выдворить мясника Цяня из Сяхэ. Иначе нам здесь не будет покоя.
Сэйин растерянно кивнул, вдруг осознав, что перед ним вовсе не беззащитная женщина, а человек с твёрдым характером и острым умом.
После того как они помогли Люйшао приготовить обед, Бай Цан вернулась в спальню. Вчера из-за ссоры они так и не успели купить одежды. К счастью, Люйшао принесла немного ткани, и Бай Цан решила, что нужно успеть сшить хотя бы несколько комплектов для малыша до его рождения.
Люйшао последовала за ней. Ни одна, ни другая не отличались мастерством в шитье, но рядом друг с другом им было весело, и никто не критиковал другую.
Сэйин оказался весьма эффективен: уже на следующий день по деревне поползли слухи, что в доме мясника Цяня завелся дух.
На третий день ходили слухи, будто Цянь ночью увидел привидение и сошёл с ума от страха.
К пятому дню старуха Цяня наняла даосского жреца для изгнания нечисти. Так шум и гам продолжались полмесяца, и к тому времени ссора между мясниками давно забылась.
Спустя месяц после прибытия в Сяхэ семейство Цянь, собрав пожитки, покинуло деревню. А Бай Цан уже придумала, как зарабатывать на жизнь.
Однажды утром она рано встала, погрузила всё необходимое на тележку и вместе с Люйшао отправилась на восточную окраину деревни.
— Сестра, здесь такого ещё не видели и, наверное, не пробовали. Купят ли вообще? — с сомнением спросила Люйшао.
Бай Цан улыбнулась:
— Цянь ведь тоже придумал привлекать покупателей низкими ценами. Почему бы нам не последовать его примеру?
Она ведь пришла из будущего и знала гораздо больше способов привлечь клиентов, чем эти древние люди.
Восточная часть деревни, как обычно, кипела жизнью — ничто не изменилось оттого, что кто-то уехал или приехал.
Мясник Цянь, узнав, что они тоже собираются торговать, любезно предложил им место рядом со своим лотком. Но Бай Цан сочла его слишком близким к конкуренту и выбрала крайнюю точку на рынке — там, где никто не мешал и не создавал проблем.
Они расставили товары и даже попросили Сэйина сделать из кедра десяток низких скамеечек. Вместе с двумя столами это превратилось в простую, но уютную закусочную.
— Люйшао, теперь всё зависит от тебя, — сказала Бай Цан вечером. Они договорились: чтобы привлечь покупателей, нужно громко зазывать их — иначе даже самый вкусный товар останется незамеченным.
Люйшао открыла рот, но тут же смущённо произнесла:
— Сестра, я не смогу кричать так громко…
— Если не закричишь, сегодня мы не продадим ни одного бургера, и Сэйину нечего будет есть на обед, — поддразнила её Бай Цан.
— Сестра!.. — Люйшао покраснела, стиснула зубы и, собравшись с духом, громко выкрикнула: — Горячие и ароматные бургеры! Первый — бесплатно! Ещё бесплатная рисовая каша и фирменные соленья! Проходите, не проходите мимо!
Сняв служаночье платье и надев простую холщовую одежду, она, наоборот, стала выглядеть ещё свежее и привлекательнее.
Её кожа была нежной, черты лица — прекрасными, а голос звучал, словно пение соловья: чисто и звонко. Прохожие невольно оборачивались, чтобы взглянуть на неё.
— Горячие бургеры — первый бесплатно! Каша и соленья — в неограниченном количестве! Проходите, не проходите мимо! — увидев, что к ним уже подходят люди, Люйшао обрела уверенность и ещё громче повторила призыв.
— Девушка, ты не обманываешь? Правда всё бесплатно? — подошли три женщины, возвращавшиеся с рынка.
— Сегодня у нас открытие! Первый бургер — в подарок, каша и соленья — сколько душе угодно!
— Тогда дайте нам по три миски каши! — радостно уселись они за стол.
Люйшао перестала зазывать и помогла Бай Цан разлить кашу, а затем подала соленья.
Рецепт солений они нашли в какой-то старинной книге — и оказалось, что вкус просто великолепен.
— Попробуйте бургер — это особое блюдо из наших краёв, — предложила Бай Цан. — Сегодня он тоже бесплатный.
Женщины переглянулись: раз уж даром — почему бы и нет?
Бай Цан вынула из горшка долго томлёную свинину, мелко нарубила, посыпала зелёным луком и перцем, сбрызнула перцем и аккуратно вложила начинку в хрустящую лепёшку, разрезанную пополам. Завернув в масляную бумагу, она передала бургер Люйшао.
Женщины впервые видели такую золотисто-румяную лепёшку из муки. Ещё не откусив, они уже ощутили насыщенный аромат. А когда попробовали начинку, то мысленно воскликнули: «Как вкусно! По крайней мере, гораздо лучше, чем мягкие и пресные пирожки с мясом!»
Видя, как три женщины с удовольствием едят кашу и бургеры, весело болтая и улыбаясь, Бай Цан наконец вздохнула с облегчением.
— Спасибо, девушка! — сказали покупательницы, вытирая рты. — Бургер… вкусный. Сколько он стоит?
— Сегодня у нас открытие, — ответила Бай Цан. — Первый бургер — бесплатно. Если захотите купить ещё, первый будет стоить четыре монетки, а каждый следующий — по две.
http://bllate.org/book/4392/449721
Готово:
