Цзян Цзюньси скакал верхом с Цзян Жун, Цзян Хуэй — с А Жо, а Цзян Цзюньлань — с Цзян Мяо. Три коня неслись по рисовому саду с востока на запад, круг за кругом набирая всё большую скорость. А Жо в восторге кричала:
— Сестра, ещё быстрее! Ещё чуть-чуть! Мы обязательно первые!
Цзян Жун, прижатая к груди отца, ощущала, будто мчится сквозь облака, и, пьянея от скорости, радостно повторяла:
— Первые! Первые!
Цзян Мяо тоже подгоняла отца:
— Папа, мы не можем отставать! Догоняй их скорее!
Цзян Хуэй засмеялась:
— Видите ту иву? Давайте договоримся: чья лошадь первой доберётся до неё, тот и победил. Хорошо?
Все три девочки тут же согласились. Цзян Цзюньси и Цзян Цзюньлань, разумеется, не возражали — они ведь просто сопровождали детей в игре.
— Хорошо, кто первый доберётся до ивы, тот и победил! — воскликнули братья и, подстёгивая коней, устремились прямо к дереву.
Оба брата думали об одном и том же: уступить победу Цзян Хуэй. Они нарочно замедлили ход, и Цзян Хуэй с А Жо первой достигли финиша.
— Мы первые! Я и сестра — первые! — А Жо торжествующе подняла руки вверх.
— Я вторая, — тут же подъехала Цзян Мяо.
— А я последняя, хи-хи, — Цзян Жун пришла последней, но широко улыбалась, счастливая до безумия.
Сегодня Цзян Жун отлично повеселилась.
Три маленькие девочки смеялись и кричали на конях, будто сошли с ума от радости. Цзян Хуэй ловко сорвала веточку ивы:
— Пойдёмте соберём цветов — сплету вам каждому венок!
А Жо, Цзян Мяо и Цзян Жун дружно закивали и попросили посадить их на землю, чтобы самим выбрать самые красивые цветы.
Цзян Цзюньлань пошёл с девочками собирать цветы, а Цзян Хуэй усадила Цзян Цзюньси на каменную скамью и рассказала ему обо всём, что произошло:
— …Папа, план принца Хуая неплох, не так ли?
— Хуэйхуэй, принц Хуай действует из лучших побуждений, но пока в этом нет необходимости, — мягко ответил маркиз Аньюань, вытирая ей пот со лба. — Хотя я и занят делами службы, за домашними делами тоже слежу пристально. Я уже знаю, что императрица-мать вызвала тебя во дворец, и всё уже улажено.
— Понятно, — кивнула Цзян Хуэй. — Тогда я послушаюсь папы.
Маркиз Аньюань стал ещё нежнее:
— Хуэйхуэй, не бойся. Хотя императрица-мать Чжуан и благоволит принцу Му, она не станет безрассудно поступать с дочерью высокопоставленного чиновника. Завтра я лично сообщу принцу Хуаю, что операция отменяется.
Цзян Хуэй снова кивнула.
А Жо, Цзян Мяо и Цзян Жун вернулись с охапками цветов. Цзян Хуэй проворно перебирала пальцами и вскоре сплела три венка. Девочки надели их и, взявшись за руки, побежали к воде любоваться своим отражением.
Цзян Цзюньлань похлопал Цзян Хуэй по плечу:
— Хуэйхуэй, завтра я должен был быть свободен, но поменялся сменами — пойду во дворец.
— Неужели всё так серьёзно? — улыбнулась Цзян Хуэй.
— Не так уж и серьёзно. Просто… когда ты будешь в дворце Юншоу разговаривать с императрицей-матерью… тебе будет спокойнее знать, что я тоже там, верно?
Цзян Хуэй почувствовала, как в груди разлилось тепло.
— Да, гораздо спокойнее.
***
На следующий день перед главным залом дворца Юншоу принц Юнчэн стоял посреди дороги с желтоватым лицом и злобной ухмылкой.
Цзян Хуэй, сопровождаемая евнухом из дворца Юншоу, неторопливо приближалась к нему. На ней было платье нежно-фиолетового цвета — чистое и изысканное, с достоинством истинной аристократки.
— Цзян Хуэй, тебе не поздоровится! — злобно прошипел принц Юнчэн.
— Упоминать несчастье прямо у дверей покоев императрицы-матери — дурная примета, разве нет? — звонко и с насмешкой ответила Цзян Хуэй.
— Ты дерзкая, нахальная девчонка! — глаза принца вспыхнули яростью. — С Шэньчжоу до столицы ты столько раз унижала наш дворец Му, опозорила нас перед всеми! Я и не собирался жаловаться на тебя императрице-матери, но ты сама не даёшь мне покоя — лезешь всё дальше и дальше! Я больше не вынесу этого и пожаловался на тебя лично её величеству. Заходи же! Посмотрим, как она тебя отчитает!
— А почему ты изначально не хотел идти к императрице-матери? — спросила Цзян Хуэй. — Неужели потому, что боялся ещё больше опозориться?
— Я? Боялся опозориться? — Лицо принца покраснело, на лбу вздулись жилы, и он закричал:
— Я чего боюсь? Чего я боюсь?
— Ваше высочество, вы внук императрицы-матери. У её покоев следует сохранять спокойствие, — вежливо напомнила Цзян Хуэй. — Кричать здесь — не лучший способ проявить уважение к своей бабушке.
— Так ты меня оскорбляешь?! — взревел принц Юнчэн.
Он был человеком без малейшего самообладания. В ярости он забыл обо всём и, рявкнув, попытался схватить Цзян Хуэй за руку. Но та была проворна — ловко ускользнула в сторону.
— Ваше высочество, вы — благородный принц, представитель императорского рода. Пожалуйста, соблюдайте приличия и не позорьте честь нашей династии. Разве вы всегда полагаетесь только на собственные руки? Неудивительно, что вы постоянно терпите поражения.
Принц Юнчэн замешкался, запнулся и начал бормотать:
— Ты… ты… ты только погоди!
— Вы уже столько раз говорили это, — с лёгкой усмешкой ответила Цзян Хуэй. — Я каждый раз с трепетом жду… но в итоге получаю лишь очередную комедию.
Евнух, сопровождавший Цзян Хуэй, заранее получил взятку и, видя, что девушка берёт верх, сделал вид, что пытается урезонить её, но слова его прозвучали вяло и без убеждения:
— Госпожа Цзян, это же сам принц Юнчэн, внук императрицы-матери! Будьте повежливее.
Это было пустое замечание. Разве Цзян Хуэй не знала, кто такой принц Юнчэн? Его слова были бессмысленны.
— Я… я сам отведу тебя к моей бабушке! Пусть она сама тебя проучит! — хрипло выдохнул принц Юнчэн.
— Императрица-мать — не только ваша бабушка, — строго сказала Цзян Хуэй.
— Что?! — принц фальшиво расхохотался. — Неужели она и твоя бабушка тоже?
— Императрица-мать — мать всего Поднебесного! — с достоинством ответила Цзян Хуэй. — Она — бабушка для всех дочерей Поднебесной! Не только для меня, но и для каждой девушки в империи Да Чжоу!
Принц Юнчэн запрокинул голову и громко расхохотался:
— Так все — её внуки? Как же ей тогда хватает времени на всех? Ха-ха-ха!
Их перепалку доложили императрице-матери Чжуан, восседавшей на троне:
— Ваше величество, принц Юнчэн сказал вот так-то, а госпожа Цзян ответила так-то.
Императрице-матери, женщине за шестьдесят, на чьём лице ещё проступала былой красоты, нахмурилась и долго молчала.
— Ваше величество, слова госпожи Цзян, кажется, не лишены смысла, — осторожно заговорила худая пожилая дама в тёмно-синем широком платье. — Его величество правит Поднебесной, и все подданные — его дети. Вы — мать императора, мать всего Поднебесного. Значит, все люди в империи — ваши дети!
Лицо императрицы-матери озарила тёплая улыбка.
— Ваше величество… — другая, полная дама растрогалась до слёз. — Я так рада видеть вас сегодня… так рада…
Обе женщины прошли с императрицей-матерью через тяжёлые времена. Увидев, как растрогана госпожа Аньго, императрица тоже почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Но вдруг госпожа Нинго, которая только что говорила, медленно сползла со стула.
— Что с тобой? — испугалась императрица-мать.
— А Чунь! А Чунь! Неужели у тебя снова приступ? — в панике закричала госпожа Аньго.
Госпожа Нинго посинела и больше не отвечала.
— Быстро! Созовите лекарей! — закричали служанки, выскакивая из зала. — Госпожа Нинго потеряла сознание!
Цзян Хуэй на мгновение замерла.
«Странно… ведь операцию же отменили? Неужели маркиз Аньюань не успел предупредить принца Хуая, и тот всё равно начал действовать по плану?
Нет, не может быть. Даже если бы принц Хуай решил всё-таки разыграть эту сцену, он должен был дождаться моего прихода. А я ещё не вошла во дворец — зачем госпоже Нинго терять сознание так рано?
Или… неужели у неё и вправду приступ? Ведь госпожа Аньго и госпожа Нинго уже немолоды, многое пережили в юности… Даже если сейчас кажутся здоровыми, внутренне могут быть ослаблены. Возможно, это настоящий приступ».
— Я зайду внутрь, — решительно сказала Цзян Хуэй.
Евнух попытался её остановить:
— Госпожа Цзян, вы должны дождаться приглашения императрицы-матери!
— Человеческая жизнь важнее церемоний, — твёрдо ответила Цзян Хуэй и, не обращая внимания на протесты, вошла в зал.
Евнух в отчаянии топнул ногой:
— Госпожа Цзян, вы не можете так поступать!.. — и побежал следом.
Принц Юнчэн злорадно захохотал:
— Цзян Хуэй, это не я тебя подставил — ты сама идёшь на погибель! Ты нарушаешь дворцовые правила, ведёшь себя, будто это твой собственный дом!.. — Он потёр руки, глаза блестели от предвкушения мести.
***
Внутри царила суматоха.
Госпожа Нинго лежала без сознания, лицо её посинело.
Госпожа Аньго, долгие годы делившая с ней все радости и горести, как родная сестра, теперь была в панике:
— А Чунь, А Чунь, очнись! Не пугай меня!..
Императрица-мать тоже была в отчаянии и плакала.
Одна из служанок осторожно проверила дыхание госпожи Нинго и вдруг закричала:
— У госпожи Нинго нет дыхания!
Более робкие служанки зарыдали. Лица императрицы-матери и госпожи Аньго были залиты слезами.
— Быстрее! Созовите лекарей! — велела императрица-мать.
В волнении она задела локтем фруктовую тарелку — экзотические плоды покатились по полу. В обычные дни их тут же подобрали бы, но сегодня все были слишком заняты, чтобы обращать на это внимание.
— Ваше величество, даже если лекарь придёт, может быть уже поздно… — служанка Сюньмэй, сдерживая слёзы, не договорила и разрыдалась.
— Неужели она и вправду умерла? — не верила своим ушам императрица-мать.
Сюньмэй снова проверила дыхание и, упав на колени, прошептала:
— Ваше величество… прошу вас… сдержать печаль…
Императрица-мать, дрожа всем телом, оперлась на двух служанок и сошла с трона:
— А Чунь… Мы прошли через столько трудностей вместе… Теперь, когда настало время наслаждаться жизнью, ты уходишь?..
Госпожа Аньго рыдала:
— Ваше величество, у А Чунь действительно нет дыхания!
В зале поднялся плач.
Кто-то плакал искренне — ведь госпожа Нинго многим помогала. Кто-то боялся, что императрица-мать в гневе накажет всех. А кто-то просто притворялся, чтобы показать преданность.
Но все рыдали так громко, будто рухнул небесный свод.
— Пожалуйста, посторонитесь, я осмотрю больную, — раздался звонкий, чистый голос девушки.
Голос был незнаком, но удивительно приятен. В такой момент, когда все были поглощены горем, никто не стал спорить — все инстинктивно расступились.
Перед ними стояла прекрасная девушка в нежно-фиолетовом платье. Она опустилась на колени и внимательно осмотрела пациентку:
— Пульса нет, сердце остановилось. Пожалуйста, положите её ровно на пол.
— Как?! Положить госпожу Нинго на пол, когда она уже мертва?! — возмутилась Сюньмэй.
— Больной сейчас нужна твёрдая поверхность — пол подойдёт, — спокойно, но властно сказала девушка. — Немедленно уложите её. Я начну реанимацию.
— Ещё… есть шанс? — Сюньмэй запнулась от изумления.
— Есть шанс! — лицо госпожи Аньго, обычно бледное и унылое, вдруг озарилось надеждой.
— Правда можно спасти? — не верила императрица-мать. — Но ведь дыхания нет!
В этот момент в зал ворвался принц Юнчэн и громко закричал:
— Бабушка! Не верь этой шарлатанке! Она всего лишь дикарка, ничего не знает о дворцовых правилах и церемониях! Откуда ей знать, как спасать людей!
Сюньмэй, охваченная гневом, резко толкнула Цзян Хуэй:
— Убирайся! Ты же не лекарь! Зачем мешаешься? Кто ты такая? Я тебя не знаю! Как ты вообще сюда попала? Императрица-мать тебя вызывала?!
— Бабушка не вызывала её! Она сама ворвалась сюда! — торжествовал принц Юнчэн. — Схватите эту дерзкую, наглую девчонку и вышвырните вон!
— Замолчи! — Цзян Хуэй резко подняла брови и гневно оборвала его. — Перед вами человек в агонии! Если у тебя ещё осталась совесть, заткнись немедленно!
http://bllate.org/book/4389/449397
Готово:
