Цзян Хуэй бросила на Чжан Синьюй, стоявшую рядом, взгляд, в котором светилась насмешливая улыбка. Та, залившись румянцем, опустила голову и, теребя пояс, изображала застенчивую, робкую девицу. Цзян Хуэй едва сдерживала смех. Вот уж не думала, что обычно такая открытая и весёлая Чжан Синьсинь способна и на подобное! Сегодняшний день точно запомнится надолго.
Цзян Хуэй обменялась с третьей госпожой несколькими любезностями.
Та долго и тепло хвалила Цзян Хуэй и Чжан Синьюй, а затем предложила Дин Инь, Чжан Синьюй и Цзян Хуэй отправиться гулять:
— Вы, девочки, любите шум и веселье. Не сидите же вы с нами, старухами — заскучаете.
— Вы вовсе не стары! — хором воскликнули Цзян Хуэй, Чжан Синьюй и Дин Инь.
Третья госпожа невольно рассмеялась. Её улыбка теперь отличалась от прежней вежливой и сдержанной — она была искренней, радостной, исходящей прямо из сердца.
Женщина любого возраста радуется, услышав искреннюю похвалу своей красоте. Третья госпожа не стала исключением.
— А я, может, уже старею? — спросила старшая сестра третьей госпожи, дама средних лет по фамилии Чжоу, поглаживая свой двойной подбородок.
— Вовсе нет, — улыбнулась Цзян Хуэй. — Дайте-ка я поделюсь с вами несколькими рецептами красоты. Попробуете — и станете ещё моложе.
— Вот это да! — обрадовалась госпожа Чжоу.
Цзян Хуэй договорилась с ней передать рецепты в другой раз и отправилась с Чжан Синьюй и Дин Инь удить рыбу.
Едва они скрылись из виду, как несколько знакомых дам, давно наблюдавших издали, будто случайно начали неспешно подходить к третьей госпоже. Усевшись вокруг неё небольшими группками, они лишь немного поболтали о погоде, как одна нетерпеливая дама наклонилась ближе и тихо спросила:
— Скажите, третья госпожа, эта первая дочь рода Цзян часто бывает у вас? Она ведь не простая девушка! Говорят, она одна, будучи слабой девицей, проехала из Шэньчжоу в столицу и всю дорогу водила за нос людей из дворца Му. А сегодня в доме князя Ци опять что-то случилось... Мы слышали, будто бы она и принца Юнчэна сумела усмирить. Расскажите, как же ей удаётся быть такой сильной?
— Такая грозная девица... — вздохнула полная пожилая дама лет пятидесяти с лишним, которая не была слишком близка с третьей госпожой. Неясно было, восхищалась она или презирала — или, возможно, и то, и другое сразу.
— Неужели она действительно усмирила принца Юнчэна? — возразила одна из присутствующих, кое-что знавшая, но не всё. — Принц Юнчэн ведь сын самого Му, племянник Его Величества!
— Говорят, не она его усмирила. Но принц Юнчэн точно попал впросак: сначала его высекла госпожа Даньян, а потом ещё и принц Хуай!
— Это я своими ушами слышала у тирошета, — добавила дама лет тридцати с живыми глазами. — Точно, как есть!
— Боже мой! — все в изумлении переглянулись.
Если госпожа Даньян его высекла — ещё куда ни шло: она ведь старше по возрасту. Но чтобы его высек принц Хуай, его младший двоюродный брат! Да ещё такой спокойный, благовоспитанный и надёжный принц Хуай... Значит, принц Юнчэн натворил что-то поистине возмутительное!
— Да что же он такого натворил? — оживлённо заговорили дамы.
Хотя дворец Му и славился своей дерзостью — ведь Му был родным братом императора, — сам он находился далеко, в Шэньчжоу, и не мог услышать их разговоров. Поэтому дамы без особого страха обсуждали постыдные поступки принца Юнчэна. К тому же, если его высекли и госпожа Даньян, и принц Хуай, значит, он сам виноват. Такого ничтожного князя можно и за глаза осудить.
Разговор разгорелся. Полученные ими сведения были неточными и обрывочными, поэтому из десяти сказанных фраз лишь одна могла быть правдой, а остальные девять — плодом воображения. Они превратили принца Юнчэна в глупого, злого и совершенно никчёмного человека, который сам напросился на побои от госпожи Даньян и принца Хуая.
Услышь он всё это, наверняка упал бы в обморок от ярости. Эти дамы, ничего о нём не знавшие, описали его слишком уж жестоко.
— Я ничего не знаю о принце Юнчэне, — мягко сказала третья госпожа. — Цзян-девушка вообще не упоминала его. Мы просто обсуждали несколько народных рецептов красоты.
Она не хотела участвовать в сплетнях и надеялась перевести разговор на более приятную тему. Ведь нет женщины, равнодушной к красоте, верно?
Но получилось наоборот. Услышав про рецепты, дамы загорелись ещё сильнее, забыв про несчастного принца Юнчэна, и начали расспрашивать:
— Третья госпожа, насколько же грозна эта первая дочь рода Цзян?
— Правда ли, что её сила равна трём мужчинам?
— Она что, при малейшем несогласии сразу начинает драку?
Вопросы сыпались со всех сторон.
— Цзян-девушка — образец добродетели: прекрасна лицом, добра сердцем, и в манерах ей нет равных, — ответила третья госпожа, избегавшая конфликтов и никогда не желавшая никого обидеть.
Но, кроме госпожи Чжоу, никто ей не поверил. Все переглянулись с многозначительными улыбками.
Полная дама особенно настойчиво произнесла:
— Третья госпожа, вы ведь такая мягкая и добрая — я это знаю. Позвольте дать вам совет: девушка должна быть покорной и нежной. Слишком грозную брать в дом нельзя. Если первая дочь рода Цзян такая сильная, значит, и та Чжан-девушка с ней — не из тихих...
— Я думаю, девушки не обязательно быть слишком покладистыми. Немного твёрдости не повредит, — с лёгкой тенью недовольства в глазах перебила её третья госпожа, воспользовавшись паузой в речи собеседницы. — Например, если бы я искала невестку, мне бы хотелось, чтобы она не была слишком уступчивой, иначе её будут обижать...
— Но если невестка будет слишком властной, она обидит вашего сына! Или не станет вас слушать! — возразила полная дама.
— А если она будет слишком мягкой и её обижать будут все подряд, это ведь тоже больно моему сыну. Ведь муж и жена — одно целое, — улыбнулась третья госпожа.
— Лучше пусть её обижают чужие, чем она обидит вашего сына или не будет вас слушать... — настаивала дама.
— У меня только один сын — Цзянь. Мне важно лишь, чтобы они с женой были счастливы, — сказала третья госпожа.
— Какая замечательная свекровь! — воскликнула полная дама.
— Действительно прекрасная! — подхватили остальные.
Несколько дам, чьи семьи считали себя равными Дому герцога Цзиго и у которых были дочери на выданье, уже давно поглядывали в эту сторону. Теперь их надежды разгорелись с новой силой. Такой род, такой жених, как Дин Цзянь, и такая добрая свекровь — идеальный брак!
Третья госпожа облегчённо вздохнула: наконец-то перестали злословить принца Юнчэна и не требовали выбирать «покладистую» невестку.
— Третья госпожа, у меня в родне есть племянница, ей шестнадцать... — полная дама крепко схватила её за руку и, улыбаясь, потянула в сторону.
Третья госпожа мысленно застонала. Не зная, как выйти из положения, она вежливо улыбнулась:
— Простите, простите! Я слишком много чая выпила — мне нужно отлучиться.
— О, конечно, конечно! — полная дама, хоть и хотела продолжить разговор, понимала, что женщине в такой ситуации не откажешь. С сожалением она отпустила третью госпожу.
Та, извинившись ещё раз, быстро ушла, думая с досадой и весельем: «Вот уж не думала, что сегодня спасусь „побегом по нужде“!»
Полная дама с надеждой смотрела ей вслед, мечтая, что та скоро вернётся — тогда можно будет рассказать о своей шестнадцатилетней племяннице...
На самом деле третья госпожа вовсе не собиралась возвращаться. Отправившись «по нужде», она просто решила избежать дальнейших разговоров и теперь неспешно прогуливалась среди цветов в сопровождении своей служанки.
— Чжан-девушка, Чжан-девушка, подождите меня! — раздался молодой мужской голос.
Третья госпожа насторожилась. Это ведь её сын, Дин Цзянь!
— Не хочу вас слушать! Ваши слова — просто вздор! — ответил девичий голос, звонкий и нежный, с лёгким упрёком и застенчивостью.
— Я говорю правду! Чжан-девушка, вы ведь знаете, что я к вам чувствую... — Дин Цзянь явно нервничал и растерялся.
Третья госпожа махнула служанке, чтобы та не следовала за ней, и сама тихо подкралась ближе.
Сквозь розовые кусты она увидела, как Чжан Синьюй закрыла уши ладонями, а её лицо пылало, как утренняя заря.
Дин Цзянь стоял в нескольких шагах, не решаясь подойти:
— Чжан-девушка, послушайте меня...
— Не буду! Ни за что не буду! — Чжан Синьюй ещё крепче зажала уши.
Дин Цзянь протянул руку, будто хотел взять её за руку, но, не осмелившись подойти ближе, так и не смог дотянуться.
Третья госпожа смотрела на них и мысленно вздыхала: «Один кричит издалека: „Послушай!“, другая — „Не хочу!“ Так ничего и не выйдет!»
Вдруг кто-то лёгонько хлопнул её по плечу.
Третья госпожа вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла Дин Инь и игриво подмигивала.
— Проказница! Напугала мать, — упрекнула та.
— Тс-с! — Дин Инь приложила палец к губам, давая понять, чтобы мать молчала.
Третья госпожа тихо спросила, так, чтобы слышала только дочь:
— Ты одна здесь? А Цзян-девушка где?
Дин Инь на мгновение растерялась:
— А ведь точно... Где же сестра Цзян? — Она огляделась и виновато опустила голову. — Только что она была со мной... Госпожа Даньян велела Сянцинь следовать за ней, так что даже впервые попав в дом князя Ци, она не заблудится...
На небольшом холме, в изящной беседке, Цзян Хуэй сидела на краю и то и дело подносила к глазам подзорную трубу.
Служанка Сянцинь, сидя на циновке у каменного столика, заваривала чай. Принц Хуай сидел напротив Цзян Хуэй:
— Двоюродная сестрёнка, с твоей подругой всё в порядке?
— Нет, — Цзян Хуэй, не отрываясь от трубы, внимательно смотрела. — Чжан Синьсинь топает ногой...
Её шея была тонкой и изящной, как у гордого лебедя, но выражение лица сейчас было наивным и детским — как у любопытного ребёнка.
— Раз уж встретились, не тратьте попусту время, — пробормотала она себе под нос.
Видимо, эта барышня и вправду заботится о подруге. Только вот напротив сидел «двоюродный брат», которого она, похоже, совсем забыла.
— Сянцинь, возьми подзорную трубу и смотри, — после долгого молчания приказал принц Хуай. — Следи внимательно. Если с Чжан-девушкой что-то случится, немедленно доложи.
— Слушаюсь, — Сянцинь уже налила чай и, почтительно подав чашку, подошла к Цзян Хуэй. — Госпожа Цзян, позвольте мне наблюдать за ней. Вам пора поговорить с Его Высочеством принцем Хуаем о важных делах.
Именно Сянцинь привела их сюда, потому что у принца Хуая были важные дела к Цзян Хуэй.
Цзян Хуэй неохотно передала подзорную трубу Сянцинь.
Ничего не поделаешь — она была обязана вернуть долг принцу Хуаю.
Нужно было выслушать, какие условия он предложит.
— Двоюродная сестрёнка, давайте поговорим о делах, — принц Хуай сел прямо, приняв серьёзный вид.
Он был необычайно красив, а в серьёзном настроении становился ещё привлекательнее, обретая мужественное обаяние. Красотой своей он мог сравниться с Пань Анем, талантом — с Цзы Цзянем и Се Линъюнем, а храбростью — с Гуань Юнем и Чжао Цзылуном.
Сянцинь заварила цветочный чай, аромат которого наполнил беседку. Цзян Хуэй сделала глоток — во рту и в груди разлилась нежная сладость, и настроение сразу улучшилось. Она ослепительно улыбнулась:
— Хорошо, поговорим о делах. Ваше Высочество принц Хуай, какие у вас условия?
— Двоюродный брат. Принц Хуай, двоюродный брат, — поправил он.
Цзян Хуэй слегка помедлила, потом неохотно произнесла:
— Принц Хуай, двоюродный брат.
Родство на три тысячи ли... Ведь у них и капли общей крови нет...
— Я двоюродный брат Жунжун, а вы — родная сестра Жунжун. Я старше вас, значит, я ваш двоюродный брат, а вы — моя двоюродная сестра, — будто угадав её сомнения, пояснил принц Хуай.
Цзян Хуэй задумалась:
— Это верно.
Его слова были логичны и разумны. Хотя у неё и принца Хуая не было родственных связей, он был двоюродным братом Цзян Жун, а она — сестрой Цзян Жун. Значит, называть его «двоюродным братом» не было пустым притворством.
— Принц Хуай, двоюродный брат, — спросила она, — чем я могу вас отблагодарить?
http://bllate.org/book/4389/449381
Готово:
