Чжан Куань как-то вскользь упомянул, что хотел бы усыновить А Жо в качестве приёмной дочери, но та решительно отказалась: мол, Чжан Куань не так красив, как её родной отец. Чжан Куань рассмеялся и, полушутя, полусерьёзно, предложил: раз не хочешь быть приёмной дочерью — будь тогда невесткой. Его младшему сыну, Чжан Шэньсину, восемь лет, и он как раз подходит А Жо по возрасту. Та, важная, словно взрослая, ответила Чжану Куаню:
— Посмотрим позже. Всё зависит от судьбы.
Чжан Куань чуть не рассмеялся до упаду.
Цзян Хуэй тоже не могла сдержать смеха. Эх, кто же научил А Жо таким вещам? Ведь она ещё совсем ребёнок, а говорит, как взрослая! И смешно, и трогательно.
Цзян Хуэй лично написала ответное письмо, в котором вежливо сообщила, что всегда рада гостям, и чтобы Чжан Синьюй не стеснялась — приходила бы в любое удобное для неё время. Чжан Синьюй, в самом деле, не церемонилась и уже во второй половине дня появилась на пороге.
Госпожа Даньян, зная, что Цзян Хуэй собирается принимать гостей, прислала несколько комплектов недавно сшитых нарядов и коробку свежеизготовленных украшений:
— Всё это сейчас в моде в столице. Посмотри, нравится ли тебе. Если нет — сошьём новые.
Цзян Хуэй ответила:
— Всё прекрасно.
Она выбрала нежно-зелёную шелковую кофту цвета весенней воды с широкими рукавами и надела поверх белоснежную атласную юбку, на которой были вышиты цветы форзиции — от бледно-жёлтых до насыщенно-золотистых. Наряд получился изысканным, словно картина, и лёгким, будто стихи.
Старая госпожа Су, любя внучку, вручила ей пару белых нефритовых шпилек и пару браслетов из того же камня. Нефрит был высочайшего качества — бархатистый, прозрачный, с лёгким розоватым отливом, словно сама кожа Цзян Хуэй.
Когда Цзян Хуэй закончила наряжаться, старая госпожа Су смотрела на неё всё более довольная. А Жо, Цзян Мяо и Цзян Жун восторженно воскликнули:
— Сестра такая красивая!
Детская искренность особенно трогала. Старая госпожа Су расцвела от радости, а Цзян Хуэй лишь улыбнулась.
Госпожа Даньян смотрела на неё с восхищением:
— Хуэйхуэй, ты правда не пойдёшь завтра на банкет в доме князя Ци? Если придёшь — все будут смотреть только на тебя.
Каждую весну род Ци, семья госпожи Даньян, устраивал праздник цветения — по сути, встречу родственников, друзей и знатных дам с дочерьми. Помимо укрепления связей, такие собрания давали возможность незамужним девушкам заявить о себе. Многие удачные свадьбы заключались именно здесь.
Летом Цзян Хуэй должно было исполниться пятнадцать лет, и госпожа Даньян считала, что пора показать её свету. Девушку, воспитанную в глубоких покоях, никто не заметит — и самый прекрасный цветок останется незамеченным.
— Я только вернулась в столицу и не привыкла к светским сборищам. Позвольте мне сегодня отлынивать, — вежливо ответила Цзян Хуэй.
Она ничего не имела против госпожи Даньян: ведь Цзян Цзюньси расстался с Фэн Лань задолго до того, как встретил её. Но сама Цзян Хуэй, хоть и носила фамилию Цзян, не была внучкой князя Ци по крови — и чувствовала себя в его доме чужой.
— Ты права, — согласилась госпожа Даньян, видя нежелание Хуэй. — После стольких лет вдали от столицы тебе, наверное, неловко будет среди стольких незнакомых лиц.
— Хуэйхуэй!
Ярко-красная фигура первая вырвалась вперёд и ещё издалека радостно окликнула её.
Девушке было лет пятнадцать-шестнадцать, лицо — круглое, как полная луна, глаза — ясные и живые. На ней было красное платье с вышитыми на груди пышными пионами — роскошное, яркое и полное жизненной силы.
— Синсинь, — с радостью отозвалась Цзян Хуэй, увидев подругу детства, и поспешила ей навстречу.
Чжан Куань и Цзян Цзюньси много лет служили вместе, и Цзян Хуэй с Чжан Синьюй росли почти как сёстры. Хотя они давно не виделись, при встрече между ними сразу возникло особое, тёплое чувство.
Они крепко сжали друг другу руки, слёзы блестели в глазах — и радость, и грусть переплелись в этом мгновении.
— Синсинь, — А Жо подняла своё личико и сладко позвала.
Чжан Синьюй сразу поняла, кто перед ней, и, улыбаясь, с лёгким упрёком сказала:
— А Жо, твоя сестра может звать меня Синсинь, а ты должна называть меня «старшая сестра», поняла?
— Старшая сестра Синь, — немедленно поправилась А Жо, изобразив на лице ангельскую покорность.
— Старшая сестра Синь, — подбежали и Цзян Мяо с Цзян Жун.
Чжан Синьюй уже встречалась с ними раньше и весело похвалила:
— Как же вы за это время подросли! Становитесь всё красивее — настоящие прелестные девочки!
Цзян Мяо и Цзян Жун обрадовались и широко улыбнулись.
Вспомнив, что забыла похвалить А Жо, Чжан Синьюй поспешила добавить:
— А Жо, ты тоже очень хороша собой.
А Жо уверенно кивнула:
— Да, я знаю. Сестра сказала, что я очень красивая девочка. А если кто-то скажет, что я некрасива, значит, у него просто нет вкуса. Таких не слушай.
Чжан Синьюй расхохоталась:
— Хуэйхуэй, это ты её так учишь?
Цзян Хуэй скромно ответила:
— Простите, простите.
За спиной Чжан Синьюй следовало несколько служанок, но две девушки в их свите явно отличались от прислуги одеждой. Одна, с белоснежной кожей, была в серебристо-красном, другая, чуть смуглее, — в фиолетовом. Обе были яркой, броской красоты и наряжены со вкусом.
Увидев, как тепло Чжан Синьюй общается с Цзян Хуэй и А Жо, обе девушки одновременно скривили губы в странной усмешке.
Чжан Синьюй, наконец вспомнив о них, представила:
— Хуэйхуэй, это моя двоюродная сестра Чжан Синси, а это моя двоюродная младшая сестра Чжан Синлэ. Обе — дочери моего второго дяди.
— Очень приятно. Честь для меня — видеть у себя в доме обеих госпож Чжан, — с улыбкой сказала Цзян Хуэй.
Чжан Куань происходил из бедной семьи, и Цзян Хуэй знала, что у него есть младший брат. Однако в детстве брат Чжан Куаня и его дочери не жили с ним под одной крышей. Значит, с Чжан Синси и Чжан Синлэ она никогда не встречалась. Более того, Чжан Синьюй никогда о них не упоминала — возможно, и сама тогда с ними не была близка.
Цзян Хуэй пригласила трёх сестёр Чжан внутрь, где они поприветствовали старую госпожу Су, госпожу Даньян, госпожу Вэнь и других. Немного посидев, Цзян Хуэй предложила Чжан Синьюй прогуляться в рисовое поместье. А Жо, Цзян Мяо и Цзян Жун остались играть во дворе, но Чжан Синси и Чжан Синлэ последовали за ними.
Увидев в рисовом поместье пейзаж, напоминающий деревенский, сёстры Чжан переглянулись и одновременно презрительно скривили губы.
Они сами провели детство в деревне и теперь находили всё здесь грубым, простонародным и убогим.
— Эй, — тихо спросила Чжан Синлэ, взяв сестру за руку и намеренно отставая, — неужели эта старшая девушка Цзян так нелюбима в семье?
— Должно быть, так, — ответила Чжан Синси, осматриваясь. — Если бы её ценили, не поселили бы здесь.
— Я тоже так думаю, — прошептала Чжан Синлэ. — Эта старшая девушка Цзян много лет не возвращалась в столицу — очевидно, её просто бросили. Теперь вернулась, но никто её не ждал.
— Старшая сестра, младшая сестра, о чём вы там? — обернулась Чжан Синьюй. — Идите быстрее!
У Чжан Куаня была только одна дочь — Чжан Синьюй, но поскольку брат с семьёй жил вместе с ними, Чжан Синьюй стала второй дочерью: старшей была Чжан Синси, а младшей — Чжан Синлэ.
Чжан Синлэ, самая младшая из троих, решила воспользоваться своим положением и, подтащив сестру ближе, весело спросила Цзян Хуэй:
— Старшая девушка Цзян, дом князя Ци — ваша родня по матери. Вы ведь обязательно пойдёте завтра на банкет?
Чжан Синлэ уже решила, что Цзян Хуэй никому не нужна, но хотела убедиться окончательно: действительно ли у неё нет никакого веса в доме маркиза Аньюаня. Если бы она хоть немного значила, её бы точно пригласили на банкет в дом князя Ци — ведь это родина госпожи Даньян, её номинальная внешняя семья.
— Простите, я не смогу пойти, — вежливо ответила Цзян Хуэй.
Чжан Синси и Чжан Синлэ переглянулись с злорадством.
Так и есть — эта старшая девушка Цзян совершенно ничто в доме маркиза Аньюаня.
Но Чжан Синьюй встревожилась:
— Ты не пойдёшь? Хуэйхуэй, мама заставляет меня обязательно явиться! Не пойдёшь со мной?
— Мать заставляет тебя? — удивилась Цзян Хуэй.
Она хорошо знала семью Чжан. У Чжан Куаня и его супруги госпожи Ян было трое сыновей и одна дочь. Старшие сыновья, Чжан Юнсин и Чжан Миньсин, уже женились, младший, Чжан Шэньсин, был самым младшим в семье и ему только восемь лет. Единственная дочь, Чжан Синьюй, с детства была в центре родительской любви. Поэтому мысль, что госпожа Ян заставляет дочь ходить на банкет, звучала странно.
Чжан Синьюй, обычно открытая и весёлая, теперь покраснела, смутилась и заговорила тихо:
— Хуэйхуэй, не спрашивай подробностей.
— Так это тайна? — поддразнила Цзян Хуэй.
Лицо Чжан Синьюй стало ещё краснее.
Чжан Синлэ, младшая из сестёр, не стесняясь, выпалила:
— Как ей не пойти! Завтра одну знакомую тётю приведут — посмотреть на неё.
— Третья сестра, опять болтаешь! — Чжан Синьюй вспыхнула и шлёпнула сестру.
Чжан Синлэ и Чжан Синси прикрыли рты ладонями и засмеялись. Смех Чжан Синлэ был искренним, а у Чжан Синси — натянутым, будто нарисованным на лице и готовым стереться от одного прикосновения.
Цзян Хуэй всё поняла:
— А, вот оно что.
«Знакомая тётя» — значит, сваха. Речь явно шла о свадьбе.
Чжан Синьюй, вся в румянце, отвела Цзян Хуэй в сторону и прошептала:
— Это третья госпожа из дома маркиза Цзи. Отец раньше служил вместе с третьим господином Дином, так у них завязалась дружба.
Цзян Хуэй с лукавой улыбкой заметила:
— Вся эта «дружба» и «служба вместе» — дело второстепенное. Главное — у третьего господина Дина и его супруги есть неженатый, красивый и благородный сын…
Не договорив, она уклонилась от удара кулаком, которым Чжан Синьюй попыталась её отшлёпать, и тихо спросила:
— Насколько хорош молодой господин Дин?
Чжан Синьюй, смущаясь, ответила:
— Пока мало что знаю… Но выглядит очень красиво.
Цзян Хуэй кивнула:
— Красота обязательна. Только красивый человек пробуждает желание узнавать его дальше. Если же он уродлив и неприятен на вид, после первой встречи больше не захочется его видеть.
Чжан Синьюй оживилась:
— Именно так!
Она потянула Цзян Хуэй за рукав:
— Пойдём со мной! У меня внутри всё дрожит от страха. С тобой будет гораздо легче.
Цзян Хуэй избегала банкетов лишь потому, что не любила общаться с незнакомцами. Но раз Чжан Синьюй попросила, она согласилась:
— Хорошо, пойду с тобой.
Она подозвала служанку:
— Сходи к госпоже Даньян и скажи, что завтра я хочу сопровождать госпожу Чжан в дом князя Ци. Уточни, возможно ли это.
Служанка ушла, а Чжан Синси с Чжан Синлэ переглянулись с насмешливой ухмылкой.
Эта старшая девушка Цзян, только что вернувшаяся из деревни в дом маркиза Аньюаня и явно никому не нужная, ещё и пытается сохранить лицо перед гостями! Даже велит служанке соврать им в глаза, будто госпожа Даньян так к ней расположена. Ха! Если бы госпожа Даньян действительно собиралась её приглашать, давно бы уже сказала.
Вскоре служанка вернулась, поклонилась и радостно доложила:
— Госпожа Даньян сказала, что, конечно, можно. Скоро пришлют новые наряды и украшения. Она спрашивает: старшая девушка хочет ехать отдельно или вместе с ней и пятой девушкой? Если отдельно — заранее подготовят карету.
Цзян Хуэй немного подумала:
— Я поеду с Жунжун.
Цзян Жун, наивная и чистая, безмерно полюбила эту сестру, будто упавшую с небес, и всегда стремилась быть рядом. Цзян Хуэй тоже любила младшую сестру и не хотела её расстраивать.
— Хорошо, я сейчас доложу госпоже, — служанка снова поклонилась.
Чжан Синси и Чжан Синлэ остолбенели.
Неужели эта старшая девушка Цзян всё-таки имеет вес при госпоже Даньян? Но это же невозможно! Не должно быть так!
Цзян Хуэй добавила:
— Я поеду с Жунжун. Но новые наряды и украшения не нужны.
Она ведь всего лишь сопровождающая Чжан Синьюй на встречу с третьей госпожой Дин — зачем ей выделяться?
Чжан Синьюй поспешила возразить:
— Новые наряды и украшения обязательны! Хуэйхуэй, наряжайся как следует! Я, Чжан Синьюй, от природы красива и ослепительна — не боюсь, что ты меня затмишь!
Цзян Хуэй и Чжан Синьюй весело поддразнивали друг друга. Служанка, уточнив детали, отправилась передать ответ госпоже Даньян.
Чжан Синси толкнула сестру локтём:
— Слушай, а не притворяется ли старшая девушка Цзян?
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Чжан Синлэ.
Чжан Синси кивнула в сторону уходящей служанки:
— Может, она велела служанке соврать при нас? Не может же госпожа Даньян так к ней относиться! Это же неправдоподобно…
http://bllate.org/book/4389/449373
Готово:
