Март. Весна возвращается на землю, всё вокруг пробуждается к жизни.
Во дворах западного крыла дома маркиза Аньюаня слуги и служанки снуют без передышки: выносят из покоев старую утварь, тщательно подметают и моют полы, заменяют мебель — столы, стулья, кровати — на новую, свежую, будто только что из мастерской.
Садовники усердно подстригают деревья и кустарники, чтобы цветы распустились пышнее, а воздух наполнился благоуханием гармонии и уюта.
Госпожа Вэнь, третья жена в доме, лично следит за работами. Она приказывает снять со всех окон старые занавеси и повесить вместо них нежные, лёгкие шёлковые шторы «Вечерняя заря». Издали они кажутся дымкой — воздушной, изысканной, словно утренний туман над рекой.
В этот момент в сад вбегают, держась за руки, четвёртая и пятая барышни дома Цзян — Цзян Мяо и Цзян Жун.
Цзян Мяо — дочь госпожи Вэнь. Ей только что исполнилось пять лет. Девочка белокожая, с миловидным личиком и глазами, полными детской наивности.
— Мама, старшая сестра скоро вернётся, правда? — спрашивает она. — Я никогда её не видела. Какая она? Красивая?
Цзян Жун — дочь самого маркиза Цзян Цзюньси. Она чуть младше Цзян Мяо, но ростом почти не уступает ей, а голос звучит ещё более по-детски.
— Старшая сестра — моя родная! — заявляет она. — Так сказала моя мама: мы — одна семья.
Госпоже Вэнь двадцать семь или двадцать восемь лет. У неё овальное лицо и большие глаза, а голос и взгляд — невероятно мягкие. Она обнимает обеих девочек и ласково отвечает:
— Да, вы правы. Ваша старшая сестра — Цзян Хуэй. Для Мяо она — двоюродная сестра, для Жун — родная. Ещё в детстве она была настоящей красавицей. Сейчас ей пятнадцать, и она наверняка превратилась в стройную, ослепительную девушку. Правда, я тоже давно её не видела, так что не могу сказать, насколько она прекрасна теперь.
— Старшая барышня скоро вернётся, — весело добавляет старшая служанка госпожи Вэнь, Цянь няня. — Как только вы её увидите, всё сами поймёте!
— Да! Мы скоро встретимся со старшей сестрой! — засмеялась Цзян Мяо, и глаза её засияли.
— Я люблю старшую сестру! — пропела Цзян Жун.
Госпожа Вэнь тронута, но в то же время удивлена.
— Мяо, Жун, вы ведь никогда не видели старшую сестру, но так к ней привязались, будто знали её с самого детства.
Цянь няня поспешила объяснить:
— Это кровь зовёт. Так бывает, и ошибки тут быть не может.
— Да, кровь зовёт, — вздыхает госпожа Вэнь.
Родные и двоюродные сёстры — и ещё не встретились, а уже так тоскуют друг по другу...
В это время слуги вносят два бонсай и спрашивают указаний у госпожи Вэнь. Та осматривает растения и велит один поставить в павильон Хэнчжи, другой — в сад Фу Жун.
Цзян Мяо удивляется:
— Мама, разве оба двора готовят для старшей сестры? Она же одна. Зачем убирать два?
Госпожа Вэнь мягко отвечает:
— В Хэнчжи растут ароматные травы, а в Фу Жун — цветы. Виды в этих дворах совсем разные. Ваша бабушка приказала привести оба двора в порядок и сделать их одинаково уютными. Когда старшая сестра вернётся, она сама выберет, где ей жить.
— Понятно! — кивает Цзян Мяо.
Цзян Жун задумывается, потом тянет Цзян Мяо за руку:
— Четвёртая сестра, давай пойдём и хорошо нарядимся!
Госпожа Вэнь и Цзян Мяо недоумевают.
— Зачем? — спрашивает Цзян Мяо.
Цзян Жун серьёзно отвечает:
— Бабушка велела убрать оба двора, чтобы старшая сестра сама выбрала, где жить. Значит, и нас она тоже выберет! Мы должны нарядиться, чтобы она выбрала ту, кто ей больше понравится...
Она не успевает договорить, как госпожа Вэнь уже улыбается.
Служанки и Цянь няня еле сдерживают смех, но не осмеливаются показать его открыто.
Госпожа Вэнь обнимает обеих девочек и, стараясь не рассмеяться, говорит:
— Старшая сестра выберет только один двор для проживания, но у неё может быть много сестёр. Понимаете? Ей не нужно выбирать между вами. И Мяо, и Жун — её хорошие сёстры, и она полюбит вас обеих.
— Правда? — обрадовалась Цзян Жун.
— Конечно! — засмеялась Цзян Мяо.
Госпожа Вэнь задумывается на мгновение и решает, что сейчас самое подходящее время сказать кое-что важное.
— Дети, старшая сестра вернётся не одна. С ней будет её младшая сестра — девочка по имени А Жо. Мяо, Жун, А Жо почти вашего возраста. Когда она приедет в дом маркиза Аньюаня, она станет нашей гостьей. Вы должны быть с ней вежливы и добры, поняли?
— Но разве младшая сестра старшей сестры — не член нашей семьи? Почему она гостья? — удивляется Цзян Мяо, широко раскрыв глаза.
— Да! Моя мама сказала, что старшая сестра — наша! — подхватывает Цзян Жун, явно недовольная.
— Дело в том, что... она не носит фамилию Цзян, — осторожно подбирая слова, поясняет госпожа Вэнь. — Её зовут Ду А Жо. Она из рода Ду.
— Почему она носит фамилию Ду? — хором спрашивают девочки.
Их возмущает: как так — сестра старшей сестры, а не Цзян?
— Потому что её отец — из рода Ду, — мягко отвечает госпожа Вэнь.
— А-а... — девочки кивают, хотя и не совсем понимают.
Прижавшись к матери, они немного поиграли, а потом побежали во двор.
Пока они резвятся, Цзян Жун спрашивает Цзян Мяо:
— Старшая сестра — наша, но почему её сестра — гостья?
Цзян Мяо, сама ещё ребёнок, не может объяснить этого. Они долго обсуждают, но так и не разбираются. В конце концов они просто решают:
— Всё равно старшая сестра — наша! Мы будем дружить со старшей сестрой и с А Жо. Когда она приедет, мы покажем ей все наши игрушки!
Госпожа Вэнь с теплотой смотрит на играющих во дворе девочек.
Цянь няня подаёт ей чашку горячего чая:
— Госпожа, вы весь день заняты. Выпейте чаю, отдохните немного. Вы совсем измучились. Посмотрите, как вы похудели!
— Не преувеличивай, — улыбается госпожа Вэнь и берёт чашку.
Цянь няня, глядя на свою госпожу, вздыхает:
— Эти два двора такие большие... Вы столько дней трудитесь без передышки. Если бы убирали только один, было бы куда легче!
Госпожа Вэнь отхлёбывает чай и улыбается:
— Старшая барышня семь лет не была дома. За это время никто в семье не видел её, никто не знает её вкусов и привычек. Ни бабушка, ни я не можем угадать, какой двор ей понравится больше. Раз не можем угадать — пусть уберут оба. Пусть сама выберет.
— Но вам-то как тяжело! — сокрушается Цянь няня.
Госпожа Вэнь качает головой:
— Что за речи? Тётушка делает это для племянницы — разве можно говорить о тяготах? Тем более что...
Она замолкает, и в глазах её промелькнула грусть.
В этот момент с порога доносится завистливый голос:
— Ох, как же повезло старшей барышне!
Госпожа Вэнь сразу узнаёт этот голос. Это первая жена из западного двора — госпожа Янь. Она встаёт и вежливо приветствует её:
— Старшая сноха, вы пришли.
Госпоже Янь за сорок. На ней пурпурный жаккардовый жакет с вышитыми цветами богатства и пышная алого цвета юбка из парчи. Волосы её усыпаны золотыми украшениями, которые ярко сверкают. Услышав обращение «старшая сноха», она нахмуривается, и на лице её мелькает раздражение.
— Ох, третья невестка, ты уж больно хороша памятью! Всё помнишь, что я тебе старшая сноха, — съязвляет она, особенно подчёркивая слово «сноха».
— Что вы говорите, старшая сноха? Так и должно быть, — улыбается госпожа Вэнь, будто не замечая язвительности.
Госпожа Янь краснеет от злости.
Слуги и Цянь няня мысленно закатывают глаза.
Хозяин дома — маркиз Аньюань Цзян Цзюньси. Он прославился победами на северных границах и за свои заслуги получил титул и этот дом. Разумеется, он привёз в резиденцию своих родителей, чтобы те жили в почёте и покое. Его мать, старшая госпожа Су, была мудрой и рассудительной женщиной, а отец, старый господин Цзян, — добрый и мягкий, легко поддававшийся уговорам. Именно из-за него в доме маркиза поселилась семья Цзян Цзюньцзяня и госпожи Янь.
Цзян Цзюньцзянь был племянником старого господина Цзяна. Он не преуспел ни в учёбе, ни в воинском деле, а повзрослев, так и остался без дела. Его супруга, госпожа Янь, родила ему сыновей Цзян Цзя и Цзян Вэя, а также дочь Цзян Фан. Эта семья из пяти человек жила в западном крыле дома маркиза, и все их расходы покрывал сам маркиз. В доме их называли «господин Цзян из западного двора» и «госпожа Янь из западного двора».
У старого господина Цзяна было четверо сыновей. Старший — маркиз Цзян Цзюньси. Второй сын, Цзян Цзюньбо, был рождён наложницей, с детства болезненный, не годился ни для военной службы, ни для учёбы, и занимался лишь домашними делами. Третий сын, Цзян Цзюньлан, был родным братом маркиза; тот помог ему поступить в Императорскую гвардию, и теперь он уже дослужился до должности заместителя командира. Четвёртый сын, Цзян Цзюньцзе, был приёмным — старый господин Цзян подобрал его в провинции, когда служил там уездным судьёй, и растил как родного.
Сыновья, рождённые наложницами или приёмные, всё же были детьми старого господина, и их проживание в доме считалось допустимым. Но Цзян Цзюньцзянь был всего лишь племянником, да ещё и давно выделенным в отдельное хозяйство. Его семья жила в доме маркиза без всяких на то оснований, явно пользуясь щедростью хозяев. Именно поэтому госпожа Янь особенно болезненно реагировала на обращение «старшая сноха» — ей хотелось, чтобы её называли просто «старшая невестка», как зовут законных жён сыновей.
По её мнению, раз госпожу Даньян (нынешнюю жену маркиза) все зовут «госпожа Даньян», а не «старшая невестка», то и её следовало бы называть «старшая невестка», ведь это не вызвало бы путаницы.
— Прошу садиться, старшая сноха. Цянь няня, подайте чай, — вежливо приглашает госпожа Вэнь.
Госпожа Янь сердито опускается на стул. Её взгляд падает на нежные серебристо-красные шёлковые занавеси на окнах, и сердце её сжимается от зависти.
— Этот шёлк «Вечерняя заря» — подарок из дворца! Я хотела сшить из него балдахин, но мне не дали. А теперь его пускают на оконные занавеси для старшей барышни! И павильон Хэнчжи... Я столько раз намекала старшей госпоже, что хочу отдать его моей Фан, но та лишь делала вид, что не понимает. А теперь велит тебе убрать и Хэнчжи, и Фу Жун, чтобы старшая барышня сама выбрала...
Госпожа Янь злится всё больше и решает подстроить скандал. Она таинственно манит госпожу Вэнь:
— Подойди-ка сюда, третья невестка! Расскажу тебе одну удивительную новость. Не тяни, скорее иди! Знаешь ли ты, почему старшая барышня наконец решила вернуться? Потому что на воле она устроила страшную беду!
Произнеся это, госпожа Янь аж засияла от восторга.
Госпожа Вэнь занята и не желает слушать сплетни. Она лишь мягко улыбается и не отвечает.
Но госпожа Янь придвинулась ещё ближе, и брызги слюны едва не попадают госпоже Вэнь в лицо:
— Старшая барышня оскорбила семью наследного принца Му! Её неразумный отчим тяжело ранил самого наследного принца Му! Дворец Му требует выдать им сестру старшей барышни, А Жо, в наказание! Но старшая барышня упорно отказывается сдавать девочку и даже посмела поднять оружие против людей из дворца Му! Принц Му — родной брат Его Величества! Кто осмелится навлечь на себя гнев императорской семьи? Скажи мне, третья невестка, какую беду принесёт эта девчонка нашему дому Цзян?!
http://bllate.org/book/4389/449355
Готово:
