— Но лекарю Суню вовсе не стоит тревожиться об этом, — с улыбкой сказала няня Го. — Раньше он служил военным врачом, а теперь маркиз привёз его сюда, и он стал нашим домашним лекарем. Живёт он во внешнем дворе и подчиняется только самому маркизу.
— С нами, из внутренних покоев, у него дел нет.
— Ему вовсе не нужно искать протекции для невестки или младшей дочери, чтобы устроить их на службу. У него нет лишних обременений и нет свёкра с свекровью, за которыми пришлось бы ухаживать. Цинцзюань выйдет за него замуж — и будет жить в своём доме вдвоём с мужем. Лучшего и желать нельзя.
Цзэн Шу медленно кивнула:
— Няня, вы правы. Цинцзюань действительно прекрасная кандидатура. Так и решим: вы выступите посредницей на свадьбе, а я выпью чашку свадебного вина.
— Отлично! — обрадовалась няня Го.
...
— Цинцзюань?
Цинъянь постучала пальцем дважды в дверь кладовой. Услышав ответ, она огляделась по сторонам и вошла внутрь.
— Цинцзюань, ты нашла вещь?
— Нашла, нашла! — Цинцзюань вышла из глубины кладовой, держа в одной руке свечу, а в другой — красную резную шкатулку. — Наконец-то отыскала! Вот она — золотая чаша с хризантемами, подаренная прошлым годом из дворца.
Цинъянь взяла шкатулку, открыла и внимательно осмотрела содержимое.
— Да, это она, — с облегчением выдохнула она, аккуратно убирая чашу обратно. — Ты уж и вправду, сестрица, — с укоризной посмотрела она на Цинцзюань. — Что с тобой в последнее время?
— То во время купания госпожи рассеянно обожжёшь себе руку, то ночью вышиваешь до поздней ночи и днём клонишься от усталости, то ещё что-нибудь перепутаешь… А теперь и вовсе забыла про такую важную вещь, как золотая чаша с хризантемами!
— Хорошо ещё, что это я. Будь здесь няня Го — тебе бы досталось.
— В чём дело?
Цинъянь недоумевала. Когда Цинцзюань попыталась покачать головой и сказать, что всё в порядке, та прищурилась:
— Неужели даже мне не можешь довериться? Не хватает серебра? Если так, у меня есть немного — бери.
— Нет, Цинъянь, — горько улыбнулась Цинцзюань. — Я уже накопила достаточно.
Подумав, она честно призналась под удивлённым взглядом подруги:
— На самом деле… я хочу выкупить свою вольную.
Цинъянь широко раскрыла рот от изумления.
Передав золотую чашу Циньпин, которая беззаботно лузгала фрукты в углу, с поручением отнести её на кухню, Цинъянь потянула Цинцзюань в свою комнату, плотно закрыла дверь и усадила её за стол.
— Расскажи мне толком, в чём дело?
— Откуда вдруг эта мысль о выкупе?
Она с тревогой спросила:
— Если я не ошибаюсь, у тебя в столице, кроме приёмной матери, больше никого нет. Если выйдешь из дома — куда пойдёшь?
— Неужели родители нашлись?
— Нет, — Цинцзюань покачала головой с горькой улыбкой. — Мою семью тогда продали в голод, и они ушли беженцами. Мы, девочки, полгода шли с перекупщиком, пока не добрались до столицы. Ни они не знают, где я, ни я — как вернуться домой.
Цинъянь всё ещё не понимала:
— Тогда почему ты вдруг решила выкупить вольную?
И правда, странно: человек без родных, без поддержки — зачем бросать спокойную жизнь в доме и уходить в неизвестность?
Она смотрела на подругу, с которой прожила десять лет бок о бок, и вдруг спросила:
— Неужели кто-то в доме тебя обижает? Не бойся. Ты же видишь, госпожа добрая. Расскажи ей — она поможет.
— Нет, не в этом дело, — вздохнула Цинцзюань, видя, как Цинъянь всё больше путается. — Просто… я услышала, как госпожа и няня Го обсуждают выдачу старших служанок замуж, и решила выкупить вольную.
— Нам, старшим служанкам, нужно пятьдесят лянов серебром. Раньше не хватало, поэтому я и шила днём и ночью. Из-за этого чуть не провалила поручение. Но вчера я продала последние вышитые мешочки и наконец собрала нужную сумму. А потом так разволновалась, что не могла уснуть всю ночь — вот сегодня и была как во сне, забыла про золотую чашу.
Теперь всё стало ясно.
Цинъянь кивнула, но тут же задала новый вопрос:
— Но почему, услышав о замужестве, ты сразу захотела уйти? Боишься выдать тебя за незнакомца?
— Да ведь нам нечего бояться! — воскликнула Цинъянь, повторяя слова своей матери. — Мы служим при госпоже! Сколько женихов мечтают на нас жениться! Ты можешь выбрать самого подходящего.
— Если выйдешь за управляющего — станешь госпожой в доме, будешь иметь своих слуг. А с учётом того, что ты служила при госпоже, это куда лучше слепой свадьбы на стороне. Даже если что-то пойдёт не так — госпожа заступится за тебя.
— А потом можно вернуться в дом в качестве няни или управляющей.
— Но ведь дети от такого брака снова станут рабами! — вдруг горячо воскликнула Цинцзюань. — И так — поколение за поколением — вся семья навечно останется в рабстве!
Сказав это, она вдруг осознала, что перед ней — Цинъянь, «доморождённая», чьи предки служили в Доме Маркиза уже три поколения, и чьи будущие дети тоже станут слугами.
Цинцзюань смутилась:
— Прости, Цинъянь… Я не хотела так сказать. Просто…
— Ничего, — тихо ответила Цинъянь. — Я поняла. Люди разные. Кто-то рождается в услужении и привыкает к нему, а кто-то мечтает о свободе. Это не обсуждается.
Поняв намерения подруги, Цинъянь, с которой её связывала почти десятилетняя дружба, спросила:
— Ты уже говорила об этом госпоже или няне Го?
Цинцзюань покачала головой с горькой улыбкой:
— Нет. Няня Го ко мне добра, и я не знаю, как ей сказать. А госпожа сейчас так занята — часто допоздна сидит с записями в руках. Не хочу её отвлекать.
— Ах ты… — вздохнула Цинъянь. — Ты всегда всё хочешь уладить идеально. Жалеешь няню Го, боишься расстроить её, и не хочешь отвлекать госпожу.
— Но подумай: госпожа и няня как раз сейчас обсуждают свадьбы служанок. Если ты будешь молчать, а они уже выберут тебе жениха — что тогда?
— Госпожа ведь может уже договориться за тебя. А потом — как быть?
— Если не отменять слово — ты останешься несчастной на всю жизнь. А если отменить — каково будет госпоже перед женихом и его семьёй?
Лицо Цинцзюань побледнело.
— Что же делать?
Раньше она думала: дождусь, пока госпожа и няня Го закончат все дела, тихонько выкуплю вольную и уеду к приёмной матери. Потом буду шить, накоплю приданое и выйду замуж за простого человека. Но теперь, услышав слова Цинъянь, она испугалась.
А вдруг госпожа уже выбрала ей жениха?
Ведь она, в отличие от Цинъянь, не «доморождённая», не видела, сколько слепых свадеб устраивали в доме, не знала, как часто господа «по доброте сердечной» соединяли людей, не спрашивая их желания.
Для господ — это милость.
А жить-то — самим.
Цинъянь встала и потянула её за руку:
— Сейчас пойдём к госпоже. Надеюсь, никто ещё не просил за тебя руки. Иначе будет хуже.
Цинцзюань шла следом за Цинъянь, минуя служанок, которые с улыбкой кланялись им: «Сестрица Цинъянь!», «Сестрица Цинцзюань!», — и направлялась к главным покоям.
Хотя и госпожа, и няня Го были добры, они всё же — господа, и от них зависела её судьба. Поэтому, дойдя до двери, Цинцзюань замерла, глубоко дышала несколько раз и лишь потом собралась с духом переступить порог.
Внутри Цзэн Шу и няня Го как раз обсуждали особые случаи в предстоящих свадьбах.
— На этот раз приходила управляющая Гэн, — сказала няня Го. — У неё дочь — Луньхун из швейной мастерской. Она договорилась с управляющим Сяо из поместья и просит милости устроить их брак.
Это означало, что семьи уже тайно договорились, и теперь хотели получить благословение госпожи, чтобы официально соединить детей.
Обычно так поступали только уважаемые управляющие, старшие служанки или надёжные слуги из внешнего двора или поместий. Ведь если человек не имел влияния при господах, подобная просьба могла быть жёстко отвергнута — и тогда он навсегда терял лицо.
Но если же господа благоволили, они охотно шли навстречу, чтобы укрепить свою репутацию милосердных хозяев.
Цзэн Шу вспомнила управляющую Гэн — она назначила её заместителем в главной кухне. Вспомнила и то, что та сделала за последний месяц.
Прежде всего — куриный бульон. Раньше на кухне ежедневно варили по три больших котла. На это уходило по тридцать–пятьдесят кур и дорогие травы.
Но пили его почти никто.
Старшая госпожа, Цзэн Шу и даже вернувшаяся Старая Госпожа имели собственные маленькие кухни и варили бульон сами. Оставались лишь две-три наложницы, маленький Дун-гэ'эр и редкие гости.
Сколько они могли выпить?
В итоге большая часть этого дорогого бульона, сваренного на деньги Дома Маркиза, доставалась самим поварям и их семьям — оттого те и располнели.
Управляющая Гэн доложила об этом Цзэн Шу и сократила количество бульона до одного котла, разрешив использовать лишь десять кур.
Подобных примеров было немало.
Из тех трёх тысяч лянов, что Цзэн Шу удалось сэкономить, пятьсот пришлись именно на кухню — и в этом большая заслуга управляющей Гэн.
Раз служанка так старалась — не пожалеть ли награды?
— Поступите, как считаете нужным, — сказала Цзэн Шу. — Кроме того, выдайте Луньхун богатое приданое. А когда они поженятся, сходите на свадьбу — поддержите их своим присутствием.
— Обязательно, — улыбнулась няня Го. — Управляющая Ян на кухне в последнее время всё чаще устраивает интриги, но не осмеливается выходить против вас — видимо, управляющая Гэн немало сил тратит, чтобы держать её в узде.
— А вот в чайной всё спокойно. Управляющая Тан во всём советуется с управляющей Ма и явно готовится к спокойной старости.
Цзэн Шу не удержалась от смеха:
— Так пусть и отдыхает. В доме найдётся место и для пары бездельников.
Няня Го запомнила.
— Ещё один — У Жун, слуга самого маркиза, — с грустью сказала она. — Он рос вместе с маркизом. Среди его сверстников в охране одни уже женились, а другие… погибли три года назад, защищая маркиза.
— Помню, в их семье было два брата. Старший так и не вернулся, не оставив потомства…
http://bllate.org/book/4387/449182
Готово:
