Пятая тётушка рода Цянь всё ещё хмурилась, не скрывая досады:
— Сегодня я погляжу на тебя и ещё немного подожду. По-моему, ваши слуги просто обнаглели — явно действовали по чьему-то приказу, чтобы подменить товар! Те цукаты, что купил второй управляющий, точно не из моего «Чуньицзюй»!
— Не верится, что в этом городе найдётся хоть одна лавка, чьи цукаты вкуснее моих! Даже сама благородная наложница Цянь во дворце их обожает.
Упомянув гордость Дома герцога Цзинго — старшую дочь рода Цянь, ныне благородную наложницу Цянь, старшая госпожа и пятая тётушка, обе младшие сёстры, нашли общую тему. Так, беседуя, они направились в другое помещение.
Вскоре туда же прибыла и наложница Цянь, вся в пудре и румянах, чтобы приветствовать пятую тётушку. Под её расспросами наложница разрыдалась, из-за чего та пришла в ярость.
— Ну и отлично! — воскликнула она гневно. — Выходит, эта Цзэн Шу вовсе не считается с Домом герцога Цзинго и осмеливается так с тобой поступать! Старшая сестра, тебе больше нельзя молчать!
— Этой невестке необходимо преподать урок!
Три женщины из рода Цянь, полные решимости наказать Цзэн Шу, едва закончив ужин и услышав, что та уже вернулась и её паланкин прошёл через вторые ворота, тут же бросились в главное крыло, даже не потрудившись спросить, чтобы навсегда врезать ей в память этот урок.
Однако вместо того чтобы наказать Цзэн Шу, они были потрясены, увидев в комнате другого человека.
— Старая Госпожа? — удивилась старшая госпожа. — Вы правда вернулись!
Старая Госпожа, до этого сидевшая прямо, но с усталым видом, нахмурилась и резко посмотрела на неё.
А стоявшая рядом строгая няня без обиняков отчитала:
— Что вы имеете в виду, старшая госпожа? Почему Старая Госпожа не может вернуться?
— Что за «правда» или «неправда»?
— Неужели вы не рады возвращению Старой Госпожи?
Перед собственной свекровью старшая госпожа сразу сникла и потупила взор:
— У дочери нет таких мыслей. Просто… неожиданно увидев Старую Госпожу, я немного удивилась.
Старая Госпожа не обратила на неё внимания и с недоумением спросила, глядя на пятую тётушку за спиной старшей госпожи:
— А вы… пятая тётушка Тина?
— Приветствую Старую Госпожу, — почтительно поклонилась пятая тётушка рода Цянь.
— Что у вас здесь происходит?
Увидев, что обе тётушки смущены и молчат, наложница Цянь, не выдержав желания унизить Цзэн Шу, шагнула вперёд:
— Мы пришли, Старая Госпожа, просить справедливости. В доме кто-то злоупотребляет доверием и подменяет товар!
Она с злорадством взглянула на Цзэн Шу:
— Люди, которых госпожа подняла, якобы покупали цукаты в «Чуньицзюй», но на самом деле никогда туда не заходили! Всё это время они подсовывали старшей госпоже непонятно откуда взятые подделки!
— Старая Госпожа, вы должны вступиться за старшую госпожу!
— С чего бы это? — Цзэн Шу сделала вид, будто ничего не понимает. — Я никогда не приказывала отказываться от товаров «Чуньицзюй». Напротив, зная, как старшая госпожа их любит, я велела закупать их заранее — каждые три-пять дней, чтобы у неё всегда были под рукой.
— Хватит притворяться! — не выдержала наложница Цянь, решив, что терять уже нечего. — Это всё ты подстроила! Кто ещё в доме осмелится на такое?
Цзэн Шу прищурилась:
— Наложница Цянь, с каких это пор ты так со мной разговариваешь? Нет ни тени приличия, ни уважения к старшим.
Наложница Цянь опомнилась — она ведь не в своих покоях, где может говорить что угодно, а в главном крыле, на территории Цзэн Шу. Лицо её побледнело, по спине прошёл холодный пот, и она поспешно склонила голову:
— Простите, госпожа. Я просто… слишком разволновалась.
— Ладно, — Цзэн Шу великодушно махнула рукой. Сегодняшняя цель — не она. — Учитывая, что обычно ты ведёшь себя прилично, на сей раз прощаю.
— Однако твои слова я не принимаю, — повернулась она к Старой Госпоже и старшей госпоже. — Старая Госпожа, старшая госпожа, хоть я и молода, но дома помогала бабушке управлять хозяйством, так что в делах домоводства разбираюсь. Я старалась не менять ничего в управлении: всё оставалось так, как было раньше, чтобы не создавать неудобств Старой Госпоже, старшей госпоже и господину маркизу. Цукаты из «Чуньицзюй» — не исключение. Более того, зная, как они нравятся старшей госпоже, я даже приказала, чтобы их никогда не переводилось.
— Поэтому я не могу признать обвинения наложницы Цянь.
— Невестка Тина, — вмешалась пятая тётушка рода Цянь, видя, как её старшая сестра при виде Старой Госпожи превратилась в испуганную птичку, а наложница Цянь только что попала впросак, и понимая, что речь идёт о деловой репутации её лавки, — красиво говорить умеют все. Но в моей лавке в этом месяце никто из Дома маркиза не появлялся — я бы точно знала!
— Это легко проверить, — сказала Цзэн Шу. — Позовите того, кто отвечал за закупки, и разберёмся.
Привели второго управляющего, и все собрались в главном зале: одни — уверенные в своей правоте, другие — спокойные и невозмутимые.
Из-за ширмы раздался голос молодого мужчины:
— Не посмею обмануть Старую Госпожу, старшую госпожу и госпожу. В последнее время я лично занимался закупкой цукатов. Госпожа Цинъянь неоднократно подчёркивала, что брать можно только из «Чуньицзюй», других не надо — ведь там самые вкусные.
— Так я и не посмел халатно отнестись: в начале месяца купил сразу двести цзиней, а потом каждые несколько дней лично заезжал туда. Всё это попало в кладовую.
— Невозможно! — возразила пятая тётушка рода Цянь. — Мои приказчики уверяют, что в этом месяце из Дома маркиза никто не приходил! Признавайся честно: где ты взял подделки?
— Но я… я сам ходил! — оправдывался управляющий. — И цукаты все с печатью «Чуньицзюй» — не может быть подделки!
Спорили долго, пока Цзэн Шу не приказала няне Го принести товары из кладовой для проверки.
— Достаточно взглянуть на них — и станет ясно.
Вскоре няня Го с двумя крепкими служанками принесла сундук. Цинъянь, уже ожидавшая у двери, подошла, раскрыла масляную бумагу и поочерёдно выложила содержимое перед всеми.
Во всех пакетах лежали цукаты, покрытые белой сахарной пудрой. Хотя фрукты внутри различались, способ приготовления и печать на упаковке были одинаковыми — всё это подтверждало: цукаты действительно из «Чуньицзюй», и управляющий не лгал.
— Но как же так?! — побледнев, прошептала пятая тётушка рода Цянь. — Мои приказчики точно сказали, что вы не закупали у нас в этом месяце!
Старшая госпожа тоже заглянула внутрь и, недоумевая, посмотрела на Линь маму. Та взяла одну цукату, попробовала и уверенно заявила:
— Старшая госпожа, это точно из «Чуньицзюй». Я ем их уже больше десяти лет — не ошибусь. У них всегда чуть слаще, чем у других.
Тогда всё стало ещё загадочнее.
Наложница Цянь тихо предположила:
— Может, это остатки с прошлого раза?
То есть, по её мнению, Цзэн Шу подменила товар, выставив старые запасы как свежие, чтобы обвести всех вокруг пальца.
Няня Го возразила:
— Наложница Цянь, вы ошибаетесь. Последние цукаты закупали ещё в начале лета. Сейчас, при такой жаре, сахар бы растаял, а сами цукаты испортились — их бы не посмели подать старшей госпоже.
Цзэн Шу, видя её отчаяние, улыбнулась:
— Няня Го права. Всё, что осталось с прошлого раза, выбросили. Если вы думаете, что это старые запасы, посмотрите-ка: здесь даже цукаты из личи! Если бы в прошлом месяце в «Чуньицзюй» могли закупить столько личи для цукатов, это было бы чудом.
Ведь в прошлом месяце личи были только во дворце — на рынке их не было. А если бы и появились, цена была бы неподъёмной, и никто не стал бы делать из них цукаты.
Ни одно объяснение не подходило. Что же тогда произошло?
Даже уставшая Старая Госпожа оживилась.
Все переглянулись в растерянности — и тут из-за ширмы управляющий неуверенно произнёс:
— Возможно… это потому, что я не назывался из Дома маркиза?
— Не назывался? — удивилась Цзэн Шу. — Расскажи подробнее.
— Слушаюсь, госпожа. — Управляющий начал: — Мне доверили закупки, и я старался исполнять обязанности лично. В начале месяца я отправился в «Чуньицзюй». Обычным покупателям там продают цукаты по одному ляну за цзинь, а Дому маркиза раньше давали по восемьсот вэнь.
— В тот день я, как обычно, собирался заказать пятьсот цзиней, но тут мимо проходил купец и сказал хозяину: «Мы, старые клиенты, берём двести цзиней — дайте хорошую цену!»
— Хозяин ответил: «Конечно!» — и продал ему по шестьсот вэнь за цзинь.
При этих словах лицо пятой тётушки рода Цянь изменилось, и даже старшая госпожа нахмурилась.
Но управляющий продолжил:
— Я удивился: как так? Купцу дают двести цзиней по шестьсот вэнь, а нам, что покупаем по пятьсот или тысяче цзиней, всё ещё по восемьсот? Неужели товар настолько редкий, что хозяин не хочет продавать крупные партии?
После этой фразы, звучавшей как вежливый упрёк, он добавил:
— Тут я вспомнил, что госпожа при всех обещала награду тем, кто сможет сэкономить при закупках.
Цзэн Шу кивнула Старой Госпоже:
— Да, я действительно так говорила.
— И тогда я, ослеплённый жадностью, стал покупать мелкими партиями — по сто, по пятьдесят цзиней — и представлялся купцом из других земель. Хозяин каждый раз считал по шестьсот вэнь.
Он продолжил:
— После пары таких покупок хозяин, видя мою щедрость, сказал: «Если будете брать по тысяче цзиней за раз, дам по пятьсот пятьдесят вэнь. А если ещё и весной внесёте задаток, цена будет ещё ниже».
В заключение управляющий робко сказал:
— Поэтому в последующие разы я всегда представлялся купцом из других земель. Возможно, поэтому хозяин и не узнал, что я из Дома маркиза Гуаннин.
Лицо пятой тётушки рода Цянь то краснело, то бледнело — ей хотелось провалиться сквозь землю! Теперь она поняла: Цзэн Шу устроила ей ловушку.
Она-то знала, что раньше, пользуясь положением старшей сестры, управлявшей огромным домом, она намеренно завышала цены для Дома маркиза.
Никто не спрашивал, никто не жаловался — и так прошли годы. Если бы не слова управляющего, она сама почти забыла об этом.
Все присутствующие были взрослыми людьми. Хотя управляющий прямо не сказал, все поняли суть дела: лавка намеренно обманывала Дом маркиза, пользуясь его богатством.
http://bllate.org/book/4387/449180
Готово:
