Чжан Яояо холодно усмехнулась, не скрывая отвращения:
— Два года назад этому Цао Фанси едва исполнилось тринадцать или четырнадцать, а он уже творил такие бесчеловечные зверства, что и сказать страшно. И при этом — ни единого слуха, ни малейшего намёка наружу! Видимо, канцлер Цао поистине образцово управляет домом: у всех в доме рты зашиты крепко-накрепко, сверху донизу.
Юй Линьсу ответил:
— Однако и сам Ван Жун в этом деле не чист.
Заметив, что Чжан Яояо смотрит на него, он пояснил:
— В те времена Ван Жун и Цао Фанси были знаменитыми повесами столицы. Хотя я сам тогда был не лучше — признаться, был таким же бездельником, — но до их вседозволенности мне было далеко. Ван Жун рассказывал, что Цао Фанси давно питал чувства к его сестре Ван Юй, и он сам тогда надеялся выдать сестру за своего друга. Поэтому он часто упоминал Цао Фанси перед Ван Юй. Но та была горда и с презрением относилась к этому бездельнику, так что так и не согласилась.
— Позже Цао Фанси попросил Цао Жуйю заманить госпожу Ван в дом под предлогом визита, а затем вместе с Ван Жуном увёл её в отдельное помещение, сказав, что хочет поговорить с ней наедине. Ван Жун, глупец, поверил. Но, возможно, постоянные отказы разозлили Цао Фанси, и он в ярости изнасиловал её, а затем случайно задушил.
— Ван Жун, хоть и был мерзавцем, очень любил свою единственную сестру. Цао Фанси испугался, что Ван Жун всё узнает и поднимет шум, поэтому приказал слугам сбросить тело Ван Юй в пруд. Горничная Ван Юй успела сбежать, чтобы поднять тревогу, но по дороге столкнулась с Цао Жуйей. Та, возможно, и хотела помешать, но прибыла слишком поздно. Потом она даже пыталась заставить горничную замолчать, но та оказалась проворной и сумела добраться до Ван Жуна. Узнав правду, Ван Жун, конечно, был вне себя от горя и сразу же бросился мстить Цао Фанси. Однако, зная нрав Цао Фанси, он всё же сбежал и сообщил обо всём своему отцу.
— Но когда цзыши Ван пришёл в дом Цао требовать дочь, ему показали лишь тело, выловленное из пруда. Семья Цао единогласно заявила, что госпожа Ван несчастным случаем утонула. Как могла семья Ван, потеряв дочь, легко с этим смириться? К тому же цзыши Ван тогда был заместителем главы Цензората и имел немало способов противостоять канцлеру Цао. Однако Ван Жун в самый ответственный момент потерял голову и при всех нанёс Цао Фанси удар кинжалом. Канцлер Цао уцепился за этот проступок, и чтобы спасти сына, цзыши Ван вынужден был сложить с себя должность и вернуться на родину. А Ван Жун остался в столице, выжидая подходящего момента для мести.
Чжан Яояо с сарказмом улыбнулась:
— Неудивительно, что Ван Жун не хочет уезжать. Ведь он сам — соучастник убийства собственной сестры.
Юй Линьсу возразил:
— На самом деле ваш сегодняшний план был неплох. И третья принцесса, и господин Чжу — люди, способные противостоять семье Цао и не оставшиеся в стороне. Но всё испортил внезапно появившийся зять Цао, замужем за дочерью, — заместитель министра Фан Яо. Он выглядит учтивым и мягким, но на деле крайне жесток и коварен, очень напоминает канцлера Цао в молодости…
— Так что ты теперь собираешься делать? — перебила его Чжан Яояо, опустив глаза и тихо спросив.
Юй Линьсу задумался:
— Ничего нельзя сделать. Во-первых, прошло уже два года, нет ни свидетелей, ни улик. Даже тело госпожи Ван давно сгнило. Слова одного Ван Жуна ничего не докажут против Цао Фанси. Напротив, на теле Цао Фанси до сих пор шрам от ножа Ван Жуна, и тот может обвинить его в покушении на убийство. Всё домочадство Цао готово подтвердить это. Если Ван Жун будет упрямо лезть на рожон, его рано или поздно убьют.
Чжан Яояо молчала. Юй Линьсу добавил:
— Даже если бы сегодня не появился Фан Яо, даже если бы третья принцесса и господин Чжу вмешались, учитывая нынешнее положение канцлера Цао при дворе, исход дела вряд ли бы изменился. Для семьи Цао это почти ничего не значило бы — разве что на время пошли бы слухи, а потом всё бы и затихло.
Чжан Яояо медленно подняла глаза:
— Кто сказал, что слухи не обладают разрушительной силой?
Юй Линьсу на мгновение опешил. Ему показалось, что в её улыбке и дыхании этой ночью чувствовалась особая холодность. Её взгляд был особенно ледяным, даже зловещим.
Он задумался и вдруг понял:
— Неужели с самого начала ты и не собиралась наказывать Цао Фанси или всю семью Цао? Ты просто хотела раздуть скандал, чтобы слухи распространились… И, возможно, твоей настоящей целью даже не Цао Фанси, а… Цао Жуйя, которая стояла в стороне и не подала помощи, став соучастницей убийства?
Чжан Яояо медленно перебирала пальцами и спокойно ответила:
— Именно так. Ведь обидела меня именно Цао Жуйя, а не какой-то там Цао Фанси.
Но в таком случае Ван Жун и даже погибшая Ван Юй становились лишь пешками в её игре. Поступок Чжан Яояо выглядел безжалостным и циничным.
Юй Линьсу не удержался и посмотрел на неё, медленно покачав головой:
— Нет. Хотя твоей целью и является Цао Жуйя, способов отомстить ей множество. Тебе не нужно использовать трагедию невинной девушки. Ты не из тех, кто поступает так.
Чжан Яояо опустила руки и тихо рассмеялась:
— Значит, ты просто недостаточно меня знаешь.
С этими словами она развернулась и ушла в свои покои.
Юй Линьсу смотрел ей вслед, нахмурившись. Ему казалось, что в Чжан Яояо что-то изменилось.
На следующее утро, как только Чжан Яояо закончила утренний туалет, вошёл Юй Линьсу и сказал:
— Не волнуйся больше о Ван Жуне. Я позабочусь о нём. И если захочешь пустить слухи, лучше поручи это Букую. Канцлер Цао — не обычный противник, будь осторожна, чтобы он не выследил тебя.
Чжан Яояо смотрела на своё отражение в зеркале. Её черты всё больше отдалялись от образа Лю Яоэр, становились всё холоднее и резче, в них всё меньше оставалось тепла. Она слегка улыбнулась:
— Ничего страшного. Я уже перестала думать о ней.
Его смутили её слова. Юй Линьсу наконец не выдержал и подошёл к ней сзади:
— Яояо, с тобой что-то случилось? Скажи мне, я помогу.
Чжан Яояо взглянула на него в зеркало, спокойно ответив:
— Нет, ты просто слишком много думаешь. Я уже достигла своей цели. Даже если я не стану раздувать слухи, третья принцесса всё узнает, и эта история надолго не затихнет. Мне больше не нужно вмешиваться.
— Ты серьёзно?
— Конечно, серьёзно.
Юй Линьсу некоторое время смотрел на неё, но выражение её лица не изменилось. Он нежно погладил её причёску и мягко сказал:
— Не забывай, что ты теперь моя жена. Если что-то случится, не держи всё в себе. Расскажи мне.
Ресницы Чжан Яояо дрогнули, она медленно опустила глаза, скрывая блеск в них, и уголки губ слегка дрогнули, будто в насмешливой усмешке.
После завтрака Люйхуэй доложила:
— Госпожа, выяснила всё. Старшая барышня и молодые господа после завтрака отправляются учиться в Дафэнтан. Старшая барышня заканчивает занятия в конце часа сы и возвращается в свои покои. После полудня она больше не ходит на учёбу, а либо остаётся с главной госпожой в Шофэнъюане, либо навещает госпожу в павильоне Цинъюань.
Чжан Яояо кивнула:
— Поняла. Следи за двором, я немного прогуляюсь.
Люйхуэй поспешила сказать:
— Может, пусть со мной пойдёт служанка? Сыцзя пусть присмотрит за двором.
— Не нужно. Пусть со мной идёт Лэн-цзе. Хорошо будет, если она немного освоится в Доме маркиза.
Люйхуэй взглянула на высокую и крепкую госпожу Лэн и поняла, что с ней Чжан Яояо будет в безопасности, поэтому не стала настаивать. Но с тех пор, как они вернулись вчера, ей всё чаще казалось, что госпожа избегает её и предпочитает держаться рядом с госпожой Лэн. Возможно, это ей только мерещится.
Дафэнтан находился в северо-восточном углу Дома маркиза и был отведён специально для учёбы детей рода Юй. Когда Чжан Яояо с госпожой Лэн подошли, как раз закончился урок. Она остановилась у дороги и смотрела, как дети — от четырёх-пяти до двенадцати-тринадцати лет — весело болтая, выходили из зала. На мгновение ей показалось, будто она снова вернулась более чем на десять лет назад, когда сама с нетерпением выскакивала из класса, оставляя далеко позади нянь и служанок, чтобы бежать туда, где ждал тот человек…
— Третья тётушка? — прервал её размышления детский голосок.
Чжан Яояо обернулась и увидела, что Чжэньинь робко стоит неподалёку, не решаясь подойти.
Чжан Яояо улыбнулась и подошла к ней:
— Чжэньинь, какая неожиданная встреча! Я просто решила прогуляться здесь и не думала, что застану вас после занятий.
Чжэньинь застенчиво улыбнулась и, словно вспомнив что-то, посмотрела на её руку:
— Третья тётушка, как ваш палец?
Чжан Яояо показала ей руку и засмеялась:
— Даже следа от иголки не видно. Давно всё прошло.
— Как хорошо, — облегчённо выдохнула Чжэньинь, и её улыбка стала гораздо радостнее.
Чжан Яояо спросила:
— Почему с тобой нет Чжэньхуэя и Чжэньлу?
— У нас разные наставники. Им ещё через два четверти часа заканчивать.
— Понятно. Тогда не будем их ждать. Мне пора возвращаться. Пойдём вместе?
— С удовольствием! — обрадовалась Чжэньинь и, взглянув на госпожу Лэн за спиной Чжан Яояо, добавила: — Третья тётушка, ваша стража такая высокая!
Чжан Яояо посмотрела на госпожу Лэн, которая сурово и внушительно следовала за ней, и засмеялась:
— Да, она выглядит немного пугающе? На самом деле она очень добрая. Она не только моя стража, но и моя землячка, хорошая подруга.
Госпожа Лэн бросила на неё короткий взгляд. Чжэньинь понимающе кивнула — она уже была не маленькой и знала, что Чжан Яояо родом из небольшого южного городка Хайчэн.
Заметив, что на лице девочки нет ни тени насмешки или презрения, Чжан Яояо мягко улыбнулась и как бы между делом спросила:
— У тебя, наверное, много подруг?
Чжэньинь задумалась:
— Не очень. Мне приходится дома заботиться о матери, поэтому редко выхожу. Чаще всего я провожу время с Чжэньлу и другими, а ещё с двоюродными сёстрами со стороны дяди и… о, да! И с двоюродной сестрой по линии дяди, Фан Ши.
— Фан Ши? Та самая Цао Фан Ши? Кажется, твой третий дядя упоминал, что её отец — приёмный зять, а мать умерла?
— Ах да, — вздохнула Чжэньинь, как взрослая женщина. — Она очень робкая. Мы с ней, можно сказать, похожи. Иногда она даже делится со мной своими переживаниями.
— Это потому, что ты замечательная старшая сестра. И Чжэньлу с Чжэньхуэем, и Фан Ши — ты искренне заботишься о них и думаешь об их интересах. Поэтому они и любят тебя.
Чжэньинь слегка покраснела от гордости, и на щеках проступили ямочки от улыбки.
Чжан Яояо незаметно перебирала большим и указательным пальцами левой руки и небрежно сказала:
— Что до её робости, ты могла бы помочь ей стать смелее.
Чжэньинь тут же посмотрела на неё и не удержалась:
— Как?
Она только что получила похвалу и теперь чувствовала себя способной на великие дела.
— Если хочешь помочь ей, чаще води её гулять, показывай мир. Например, сходите в храм помолиться или на рынок купить что-нибудь вкусное и интересное. От прогулок здоровье укрепится, от общения кругозор расширится, и она перестанет зацикливаться на том, что происходит в доме. Тогда её характер обязательно станет веселее.
Чжэньинь внимательно слушала, задумчиво кивая. К этому времени они уже подошли к развилке, ведущей к их дворам. Чжан Яояо посмотрела на неё и улыбнулась:
— Чжэньинь, когда будет время, приводи Чжэньлу и Чжэньхуэя ко мне поиграть. Благодаря тебе мои покои стали такими оживлёнными.
Чжэньинь радостно кивнула:
— Обязательно, третья тётушка! Обязательно приведу их к вам.
Они расстались. Няня Чжэньинь, Ху, невольно взглянула вслед уходящей Чжан Яояо и позже, когда пришла в павильон Цинъюань кланяться госпоже Цао, рассказала ей об этом.
Госпожа Цао на мгновение перестала перебирать чётки, затем снова начала их вертеть и спокойно сказала:
— Раз третья невестка любит Чжэньинь, пусть та чаще навещает её. Только вы должны быть рядом и ни на шаг не отходить.
Ху поспешила согласиться. В это время Чжэньинь сказала:
— Бабушка, я хочу навестить сестру Фан Ши.
Госпожа Цао ласково погладила её румяную щёчку и улыбнулась:
— На днях твоя третья тётушка как раз говорила, что Фан Ши скучает по тебе. Иди, проведай её.
— Спасибо, бабушка! — радостно поблагодарила Чжэньинь.
На следующий день Чжэньинь пришла к Чжан Яояо и весело сообщила:
— Третья тётушка, я вчера навестила кузину Фан Ши и сказала, что буду чаще водить её гулять. Сначала она испугалась, но когда я сказала, что буду с ней, согласилась. Второй дядя тоже разрешил.
Пальцы Чжан Яояо под рукавом слегка дрогнули. Она улыбнулась:
— Наша старшая барышня — настоящая добрая душа.
Чжэньинь ещё больше обрадовалась и, перебирая пальцами, стала рассказывать о своих планах:
— Завтра мы пойдём в храм Пуле смотреть на большого Будду, послезавтра у седьмой принцессы банкет, а потом сходим по магазинам за вкусностями и игрушками…
Чжэньинь выпила у Чжан Яояо чашку фруктового напитка и ушла. Провожая её взглядом, Чжан Яояо приказала Люйхуэй:
— Убери со стола.
— Слушаюсь, — ответила Люйхуэй и вышла, унося посуду.
Чжан Яояо махнула госпоже Лэн, чтобы та подошла ближе, и тихо сказала, опустив глаза:
— Завтра следи за тем, куда пойдёт Чжэньинь. А потом сходи за пределы дома и возьми в аренду двух лошадей. Никто не должен знать.
— Слушаюсь, — поспешно ответила госпожа Лэн.
Вечером того же дня Юй Линьсу вернулся, когда Чжан Яояо ещё не ложилась спать. Он пристроился рядом с ней и таинственно прошептал:
— Женушка, завтра у меня для тебя сюрприз.
http://bllate.org/book/4385/449052
Готово:
