Госпожа и служанки ещё беседовали, как вдруг с улицы донёсся шум — будто ударили в медный гонг. Люйхуэй поспешила к окну, выглянула и, вернувшись, с улыбкой доложила:
— Госпожа, прибыла процессия третьей принцессы.
— А, — кивнула Чжан Яояо и взглянула вниз как раз в тот миг, когда Ван Жун, стоявший у обочины, поднял глаза. Их взгляды встретились. Ван Жун едва заметно кивнул — решительно и твёрдо. Чжан Яояо ответила лёгкой улыбкой и бросила мимолётный взгляд на «Чжэньсюйлоу» — самую знаменитую таверну столицы, что возвышалась позади него.
Толпа на улице уже спешила отступить в сторону. Когда же показалась процессия под алыми балдахинами, Чжан Яояо произнесла:
— Говорят, третья принцесса славится своей прямотой и беспристрастностью. Посмотрим, сохранит ли она своё достоинство и перед лицом семьи Цао.
Люйхуэй подошла ближе и тихо сказала:
— Не беспокойтесь, госпожа. Если бы речь шла о ком-то другом, принцесса, возможно, и не вмешалась бы. Но между ней и Цао Жуйя давнишняя вражда. Принцесса всегда с раздражением относилась к тому, что ту называют «одной из двух жемчужин столицы». А ведь она — любимая дочь императора и никогда не боится конфликтов. Уверена, на этот раз она поступит справедливо.
Чжан Яояо взглянула на неё, и их глаза встретились. Обе невольно улыбнулись — их отношения словно стали ещё ближе.
— Прошу остановиться, благородная госпожа! У простолюдина есть несправедливость, которую он должен огласить! — вдруг раздался крик с улицы.
Ван Жун выскочил из толпы и преградил путь экипажу принцессы.
Чжан Яояо и её служанки выглянули вниз. Ван Жун, одетый в простую одежду и повязавший на голову белую повязку, стоял на коленях перед колесницей третьей принцессы, держа в руках кровавую челобитную.
Экипаж принцессы остановился. Слуги, шедшие впереди, бросились прогнать его прочь, но Ван Жун, увидев это, громко закричал:
— Благородная госпожа, выслушайте! Я — Ван Жун, сын бывшего главы Цензората Ван Чжэня. Два года назад мою сестру убил в доме канцлера Цао его внук Цао Фанси. Всё это видела собственными глазами третья госпожа Цао, Цао Жуйя, но не только не остановила убийцу, а напротив — помогла ему скрыть преступление. Потом, когда я пришёл в дом Цао требовать справедливости, они с племянником приказали избить меня и даже отрубили два моих пальца, чтобы запугать!
С этими словами он поднял левую руку — и правда, два мизинца отсутствовали, остались лишь обрубки.
Толпа ахнула. В этот момент из чайного домика, где находилась Чжан Яояо, вышел средних лет учёный в чёрной четырёхугольной шляпе и одежде цвета молодой сосны, с короткой бородкой и явным изумлением на лице. Чжан Яояо едва заметно улыбнулась.
Тут дверца экипажа открылась, и оттуда вышла юная дева лет семнадцати-восемнадцати в роскошном платье из шёлка цвета индиго с вышитыми золотыми фениксами, с короной из двух расправленных крыльев, инкрустированной изумрудами и драгоценными камнями. В лучах солнца она сияла ослепительно — это была третья принцесса, дочь покойной императрицы.
Люди по обе стороны улицы поспешили опустить головы. Принцесса внимательно осмотрела Ван Жуна и кивнула:
— Я помню твою сестру Ван Юй. Мы были знакомы. Её ум и красота восхищали даже меня, женщину. Не думала, что она так рано уйдёт из жизни. Тебя я тоже видела в детстве. Хотя ты изменился, но черты лица всё ещё узнаваемы.
Глаза Ван Жуна наполнились слезами:
— Не ожидал, что сама третья принцесса окажется здесь! Ваше высочество, через несколько дней годовщина смерти моей сестры. Она часто приходит ко мне во сне и говорит, что не может переродиться, пока её несправедливость не будет восстановлена. Прошу вас, ваше высочество, вспомните, как она вас уважала! Помогите ей, помогите мне!
Он начал кланяться, ударяя лбом о землю, и вскоре тот покраснел от крови. Толпа сочувственно зашепталась, и принцесса сжалилась.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг учёный муж подошёл и поклонился:
— Служитель ваш перед вами, ваше высочество.
Принцесса узнала его и удивилась:
— Глава Цензората? Как вы здесь оказались?
Она подумала: встретить Ван Жуна — ещё можно считать случайностью, но если здесь и нынешний глава Цензората, то это уже слишком подозрительно.
Нынешний глава Цензората — господин Чжу, из знатного рода. Его дед, старый господин Чжу, был наставником императора и пользовался огромным уважением — даже сам государь вставал при его появлении.
Господин Чжу и бывший глава Цензората Ван Чжэнь были не только друзьями, но и однокашниками: Ван Чжэнь учился в доме Чжу. Дети обоих семей были близки — можно сказать, их дома считались почти роднёй.
Господин Чжу уже собирался заговорить, но Ван Жун вдруг зарыдал:
— Вот почему сестра являлась мне во сне! Вот почему! Она знала, что я встречу вас обоих здесь… Небеса наконец открыли очи перед её мучениями! Моя бедная сестра…
Он рыдал без стыда и приличия. Толпа, тронутая его горем, начала шептаться: мол, семья Цао настолько всесильна, что позволяет себе убивать юношей и незамужних девушек прямо в своём доме. Видимо, канцлер Цао действительно держит всё под пятой.
Лицо принцессы постепенно стало мрачным.
Чжан Яояо едва заметно усмехнулась и снова посмотрела на «Чжэньсюйлоу». Теперь всё зависело от настоящей главной действующей персоны.
Взгляд Чжан Яояо снова упал на вход в «Чжэньсюйлоу». Она слегка улыбнулась. Люйхуэй, заметив её хорошее настроение, поспешила налить горячего чая. Чжан Яояо взяла чашку, принюхалась к аромату и не отрывала глаз от происходящего внизу.
Принцесса торжественно сказала:
— Господин Ван, будьте спокойны. Раз вы подали кровавую челобитную и обратились ко мне, я непременно доложу об этом отцу.
Ван Жун обрадовался. Господин Чжу подошёл и помог ему встать:
— Жун-гэ, вставай. Когда ваша семья внезапно покинула столицу, я не успел помочь вам. Но теперь, когда мы снова встретились, да ещё и при третьей принцессе, твоя несправедливость непременно будет восстановлена.
Ван Жун был вне себя от благодарности и уже собирался кланяться, как вдруг из «Чжэньсюйлоу» раздался гневный окрик юноши:
— Ага, Ван Жун! Я уж думал, где ты пропал! Так ты, оказывается, спрятался среди простолюдинов! Ты ещё не ответил мне за прошлые дела, а теперь осмеливаешься клеветать на меня перед третьей принцессой? Сейчас я тебя прикончу!
Из таверны вышла компания молодых людей. В центре — Цао Жуйя, державшая за руку прелестную девочку лет семи-восьми, которую Чжан Яояо уже видела во дворце Второй принцессы-супруги. Впереди всех шагал пятнадцати-шестнадцатилетний юноша в роскошной одежде, красивый, но с лицом, искажённым злобой. Именно он и кричал. Не глядя ни на кого, он махнул рукой, и его стража бросилась вперёд.
Какой же наглый и властный молодой господин! Чжан Яояо холодно наблюдала, лёгким дуновением остужая горячий чай, и уголки её губ изогнулись в усмешке.
Принцесса фыркнула:
— Неужели это сам юный господин Цао? Всего несколько дней прошло, а ты уже глаза на лоб поставил? Видишь перед собой принцессу, но не только не кланяешься, но и поднимаешь на неё оружие! Неужели думаешь, что дед — канцлер — даёт тебе право так обращаться со мной?
Цао Жуйя поспешила подойти и почтительно поклонилась:
— Прошу прощения, ваше высочество. Фанси лишь хотел защитить вас и господина Чжу от обмана этого лжеца. Он вовсе не имел в виду неуважения.
Она потянула за рукав Цао Фанси, заставляя его кланяться.
Ван Жун в ярости зарычал, глядя на Цао Жуйя красными от злобы глазами:
— Цао Жуйя! У тебя поистине змеиный язык! Всегда умеешь вывернуть всё наизнанку! Ты убила мою сестру, а теперь хочешь уничтожить и меня? Называешь меня лжецом? Посмей клясться жизнью твоего отца, министра Цао!
Чжан Яояо чуть улыбнулась про себя. Пусть Цао Жуйя и среагировала быстро, но Ван Жун оказался не глупее: он не стал приводить доказательства, а сразу потребовал клятву. В те времена люди свято верили в силу клятв, а семья Цао и без того была замарана — как они посмеют клясться?
Она заметила, как лицо Цао Жуйя потемнело, а в глазах мелькнул холод. Та молчала. Чжан Яояо с иронией усмехнулась: раньше эта женщина смотрела на неё свысока, как на ничтожную мошку. Видимо, всё её величие — лишь за счёт влияния семьи.
В этот момент из «Чжэньсюйлоу» вышел ещё один человек — мужчина лет тридцати с небольшим, в белоснежной прямой одежде, с благородными чертами лица и спокойной, уверенной осанкой. На губах играла лёгкая, будто весенний ветерок, улыбка.
Чжан Яояо замерла. Она невольно вскочила, и горячая чашка выскользнула из её пальцев, обжигая тыльную сторону ладони. Люйхуэй вскрикнула и бросилась обрабатывать ожог, но Чжан Яояо резко оттолкнула её. Её взгляд приковался к тому, как он спокойно кланялся принцессе, как его правый большой палец касался подушечки левого большого пальца при поклоне. В этот миг она словно получила удар молнии и застыла.
— Госпожа… — обеспокоенно окликнула Люйхуэй, но Чжан Яояо уже ничего не слышала. Её глаза налились кровью, обожжённая рука, будто не чувствуя боли, впилась в раму окна. Лицо её окаменело, почти искажено, всё тело дрожало.
======
Увидев его, Цао Жуйя явно перевела дух и невольно улыбнулась, в её глазах читалась полная зависимость. Девочка, которую она держала за руку, бросилась к нему с криком «папа!». Господин Чжу поклонился ему и назвал «господин Фан».
Это был Фан Яо, зять второго сына канцлера Цао, ныне заместитель министра чинов.
Лицо принцессы стало ещё холоднее. Хотя Фан Яо и был всего лишь зятем канцлера, тот доверял ему больше, чем собственным сыновьям. Поведение Фан Яо напоминало канцлера: внешне учтив и благороден, но на деле — безупречно скрытен, хладнокровен и коварен. Принцесса терпеть его не могла.
Фан Яо поклонился и сказал:
— Ваше высочество, пусть Цао Фанси и поступил опрометчиво, но у него есть причины. Два года назад, когда случилось несчастье с госпожой Ван, я тоже был в доме канцлера. Тогда Фанси немного приласкал свою служанку, и госпожа Ван разгневалась. После ссоры с Фанси она ушла в гневе и нечаянно упала в озеро. Когда её вытащили, было уже поздно.
Он парой фраз признал, что Ван Юй погибла в доме Цао, но полностью возложил вину на неё саму — будто бы из ревности к служанке она сама себя погубила. Осталось лишь недоговорить, что юная девушка была завистливой и легкомысленной. Какое же злобное намерение!
— Врёшь! Всё было совсем иначе! Цао Фанси первым напал на мою сестру… — Ван Жун в бешенстве уже готов был выкрикнуть правду, но, встретив спокойный взгляд Фан Яо, вдруг опомнился. Холодный пот мгновенно проступил у него на спине — он чуть не попался на уловку Фан Яо. Если бы он сам озвучил подробности, даже если бы сестра была невиновна, её репутация была бы навсегда уничтожена.
Какой же коварный и жестокий замысел у этого Фан Яо!
Фан Яо спокойно улыбнулся:
— Что именно сделал Фанси твоей сестре? Господин Ван, здесь присутствуют и принцесса, и господин Чжу, и множество свидетелей из народа. Почему бы тебе не рассказать всё, что знаешь? Пусть все увидят, кто прав, а кто виноват.
Ван Жун огляделся. Везде толпа. Как он может говорить? Он инстинктивно сделал шаг назад — и этого было достаточно, чтобы люди заподозрили его в неискренности. Взгляды окружающих изменились: сначала они сочувствовали, теперь — сомневались.
Чжан Яояо отступила в тень за окном и без выражения смотрела вниз. С появлением этого человека шансы Ван Жуна сегодня добиться справедливости стремились к нулю.
Действительно, Фан Яо, увидев, что Ван Жун молчит, обратился к принцессе и господину Чжу:
— Прошу вас, подумайте. Господин Ван утверждает, будто его сестра указала ему во сне прийти сюда именно сегодня. Но если бы она действительно была в состоянии общаться с живыми, почему бы ей не явиться во сне судьям из Министерства наказаний или Верховного суда? Зачем такие сложности — ждать, пока здесь соберутся вы, я и семья Цао?
Он спокойно продолжил:
— Следовательно, это вовсе не воля небес, а чьи-то умысел.
Принцесса, хоть и не любила таких, как Фан Яо, была не глупа. Она и раньше подозревала, что всё это не случайность, и бросила взгляд на господина Чжу. Тот задумался и сказал:
— Господин Фан, независимо от того, случайность это или нет, раз господин Ван подал кровавую челобитную, это требует внимания. Если окажется, что он лжёт, его накажут. Но если нет — несправедливость должна быть восстановлена. Я полагаю, следует передать дело в Министерство наказаний или Верховный суд.
Его слова звучали беспристрастно, но на самом деле склонялись на сторону Ван Жуна. Тот, с тех пор как появился Фан Яо, был подавлен, но теперь немного облегчённо вздохнул.
Однако Чжан Яояо знала: он слишком рано облегчился.
http://bllate.org/book/4385/449050
Готово:
