Его пальцы были подобны белому нефриту и зелёному луку, а обращение «маленькая матушка» — чистым, будто звон колокольчика, и в то же время громким, словно раскат грома. Ло Тан застыла в изумлении, совершенно позабыв, как следует реагировать.
Владелец той руки ждал долго, и, казалось, его терпение не знало границ. Его прекрасное и спокойное лицо выглядело так, будто он мог немедленно явиться на императорскую аудиенцию.
Никто не мог угадать, какие мысли таились за этим невозмутимым выражением.
Пока служанки и няньки позади уже начали клевать носом и тайком переглядываться, наблюдая за этой парой, Се Фэньчи чуть дрогнул глазами, наклонился и взял её за руку, мягко поднимая на ноги.
Ладонь наследного сына была прохладной, и Ло Тан внезапно пришла в себя, осознав, что всё это время нервно уставилась на ворот его одежды.
Ворот… помялся.
Несвоевременно в голову ей пришла тревожная мысль: ведь вначале она давила на него, совершая такие дела, за которые небеса могли бы поразить молнией!
Се Фэньчи, разумеется, тоже заметил это. Он безупречно вежливо улыбнулся, отпустил её руку и спокойно поправил помятый ворот.
Какими бы ни были их действия ранее, теперь, на глазах у всех, он оставался образцом благородства и почтительности — истинный наследный сын.
Затем он обернулся к служанкам и нянькам и сообщил, что только что в покои заходил отец, между ними возник небольшой спор, и потому отец уже ушёл. Попросил их больше не упоминать сегодняшнее происшествие при нём. Слуги, разумеется, засуетились, заверяя в полном послушании.
Когда наследный сын уже собрался уходить, Ло Тан так и не осмелилась поднять на него глаза. Но он подошёл прямо к ней, и ей ничего не оставалось, кроме как дрожащим голосом поднять взгляд.
Дождь намочил её чёрные волосы, а покрасневшие от слёз уголки глаз придавали её юному лицу яркую, почти живописную красоту — прямо в его глаза.
Взгляд Се Фэньчи на миг потемнел, но лицо осталось таким же спокойным и доброжелательным. Он слегка улыбнулся и, сложив руки в почтительном жесте, произнёс:
— Не стану больше задерживаться. Маленькая матушка, берегите себя.
Слова застряли у неё в горле. Услышав от него вновь это искреннее «маленькая матушка», Ло Тан покраснела до корней волос.
Смутно она почувствовала, будто оказалась в опасности — словно её только что пометил затаившийся хищник.
Род Се из герцогского дома Аньнин был поистине знатнейшим среди знати.
Герцог Се Чанчжао дружил с императором ещё с детства. Сейчас он занимал пост главы Тайчансы — ведомства, возглавляющего девять высших чинов и отвечающего за все ритуалы и церемонии в императорском роду. По сути, он был самым близким к императорской семье из всех.
Наследный сын Се Фэньчи считался образцом совершенства: и в учёности, и в талантах, и даже во внешности он был первым среди первых.
Говорили, что, когда император впервые увидел его, Се Фэньчи было всего четырнадцать лет. Его глубокие знания так поразили государя, что тот немедленно пригласил юношу в Государственную академию для обучения знатных отпрысков. Уже на следующий год он вместе с учёными мужами участвовал в составлении экзаменационных заданий для весеннего экзамена.
За три-четыре года слава Се Фэньчи превзошла даже славу его отца, герцога Аньнин. Однако он, казалось, интересовался лишь наукой. Многие ученики восхищались им, а сам он вскоре занял должность заместителя ректора академии, получив четвёртый чиновничий ранг. Его допускали в советы при императоре, где он предлагал решения по важнейшим вопросам. Среди всей знати он был тем, кто шёл по карьерной лестнице увереннее и быстрее всех.
К тому же главная супруга герцога умерла много лет назад, и новых жён он не брал. Это добавляло роду Се ещё одну добродетельную черту — верность. Поэтому знатные девицы в столице мечтали о нём без остатка:
Разве можно было желать лучшей партии? Нет свекрови, с которой надо угождать; жених богат талантами, происходит из рода, славящегося верностью, и к тому же невероятно красив!
Лучшего не бывает!
Такой знатный дом Ло Тан почувствовала сразу, как только тайно попала в герцогский особняк.
После той дождливой ночи она тревожно ждала несколько дней, но вместо того чтобы дождаться визита герцога в следующем месяце, она получила весточку: её забирали из загородного особняка прямо в столичный герцогский дом.
Ло Тан ошеломило, будто на неё упала золотая монета с неба.
Неужели её страстная речь той ночи тронула сердце герцога?!
Она ликовала. Быстро собрала вещи, упаковала любимые косметические средства, ароматные масла и романы, попрощалась с двумя подругами — такими же внешними наложницами — и поспешила в герцогский дом.
И вправду, герцог не поскупился на неё! Загородный особняк, где она жила, был ничем по сравнению с этим домом — здесь всё дышало богатством и величием.
С самого детства она жила в общежитии на десятерых, где каждую ночь слышала, как соседки плачут во сне.
Тогда она мечтала: вот бы иметь собственную комнату!
Когда герцог поселил её в загородном особняке, мечта сбылась — казалось, будто ей приснилось. Но она и представить не могла, что однажды попадёт в ещё более роскошное место!
Вскоре к ней явился мужчина средних лет в сопровождении нескольких служанок и нянь.
Одежда этих слуг отличалась от той, что носили в особняке, хотя Ло Тан не могла объяснить, в чём именно разница. Но она сразу почувствовала: эти люди стоят выше остальных слуг, и даже она сама, стоявшая с узелком в руках, казалась им ничтожной.
Ло Тан поспешила поклониться. Мужчина без особой эмоции представился: он был управляющим герцогского дома, фамилии Ду. Ло Тан почтительно назвала его господином Ду.
Служанки за его спиной, казалось, тихо фыркнули, хотя и не произнесли ничего вслух.
Она немного замялась и ещё ниже опустила голову.
Господин Ду сделал вид, что ничего не заметил, и указал ей на присланных служанок и нянь, велев проводить её в отведённый дворик.
Как только она переступила порог двора, Ло Тан остолбенела — разве такое место предназначено для неё?
Как же красиво! Во дворе даже есть мостик и цветущие деревья!
У подруги-наложницы, чей любовник был богат, такие вещи стояли лишь в главном переднем дворе, а не в отдельном женском покое!
Ручеёк, струящийся мимо деревьев, пересекал мостик и собирался в небольшой пруд, где в воде, покрытой увядшими листьями лотоса, плавали золотые и красные караси.
Интересно, сладкие ли семена лотоса в пруду герцогского дома?
Пока Ло Тан не успела как следует осмотреть двор, одна из нянь неторопливо произнесла:
— Матушка, поторопитесь искупаться. Вскоре вам предстоит явиться к герцогу.
Ло Тан удивилась:
— Днём купаться?
По её мнению, это было вполне разумно: раньше герцог приходил к ней обычно ночью, и она купалась заранее. Но днём её никогда не заставляли мыться специально.
Нянька, видимо, подумала что-то своё и с нескрываемым презрением взглянула на неё. Однако, будучи слугой герцогского дома, она не сказала ничего грубого, лишь холодно улыбнулась:
— Герцог — особа высочайшего достоинства. Даже простым людям, желающим его увидеть, полагается умыться и вымыть руки.
А уж тебе-то, такой ничтожной, и подавно!
Она не договорила, но Ло Тан ясно уловила скрытый смысл. Дыхание у неё перехватило.
Неужели даже император, приходя к герцогу, должен умываться и мыть руки?
Она обиженно сжала губы, понимая теперь: все эти правила — лишь повод приучить её к послушанию.
Но когда началась сама ванна, Ло Тан почувствовала, что дело идёт совсем не так.
Кожу будто соскабливали до костей!
Это разве купание? Это пытка!
Если даже эта жгучая боль не заставила её насторожиться, то когда няньки выбросили всю её одежду и принесли новую, Ло Тан вдруг поняла:
Неужели сегодня она забеременеет…
Если это так, тогда… тогда… такое тщательное мытьё объяснимо. Щёки её вспыхнули — от стыда или страха, она сама не знала. Её чувства были крайне противоречивы.
Новое платье было прекрасным: широкие рукава, многослойное, с изящной вышивкой на полупрозрачной ткани. Светло-зелёный цвет делал её похожей на молодую ивовую ветвь.
Когда нарядили, Ло Тан наконец отправилась к герцогу.
От мысли о возможной беременности сердце её забилось быстрее, и она занервничала.
Судя по её пониманию, такое торжественное купание и переодевание сразу после прибытия в дом могло означать только одно…
Но руки и шея болели от жёсткого трения. Ло Тан молчала, сдерживая слёзы до самого конца.
Её вели через задние дворы к герцогу так долго, что она уже начала терять ориентацию. Путь показался бесконечным, и она восхищалась размерами и богатством герцогского дома. Хотя, если бы он был поменьше и уютнее, было бы ещё лучше.
Когда солнце уже начало клониться к закату, и Ло Тан едва не упала в обморок от жары, впереди идущая нянька вдруг остановилась и упала на колени, кланяясь.
Ло Тан не успела понять, что происходит, но по привычке последовала её примеру.
И тут же она услышала знакомый голос:
— Куда направляетесь?
Голос был спокойным и приятным, но от него у неё задрожали колени. Она с усилием сдержала дрожь в горле и незаметно сглотнула.
Это… наследный сын.
— Отвечаю наследному сыну, — с почтением ответила нянька, — старая служанка по поручению герцога ведёт новую матушку Ло к нему.
Тон няньки был полон благоговения — совсем не таким, как при разговоре с Ло Тан.
Голова Ло Тан пошла кругом, ладони вспотели.
В герцогском доме Се Фэньчи был полугосподином. Она боялась, не задержит ли он её здесь, чтобы отомстить за те удары ногами под одеялом в ту ночь?
Но тут же подумала: в ту ночь он вёл себя спокойно и вежливо, вряд ли станет мстить…
Однако наследный сын замолчал на мгновение и, словно размышляя, произнёс:
— Матушка Ло?
Ло Тан опешила.
Ведь той ночью, когда она со слезами умоляла герцога, она чётко назвала своё имя! Неужели у наследного сына проблемы со слухом?
Нянька, заметив её замешательство, толкнула её в бок. Ло Тан поспешно подняла голову и встревоженно взглянула на Се Фэньчи.
Сегодня он, как и всегда, был одет в белое, волосы уложены под нефритовую диадему. Но даже такие украшения не могли затмить его естественного величия — он был словно бессмертный, сошедший с небес.
Его узкие, миндалевидные глаза пристально смотрели на Ло Тан, будто пытаясь вспомнить, кто она такая.
Она съёжилась за спиной няньки, выглядела растерянной, как котёнок, потерявшая мать. Краснота на уголках глаз осталась прежней.
Се Фэньчи на миг задержал взгляд на её шее и запястьях, выглядывающих из широких рукавов.
Кожа там была ярко-красной, будто белый нефрит окрасили изнутри. Покраснение простиралось глубже, чем в ту ночь, когда он держал её за руку.
— …Рабыня… Ло Тан… кланяется наследному сыну, — дрожащим голосом произнесла она, видя, что он молчит.
Се Фэньчи незаметно отвёл взгляд и мягко улыбнулся.
— А, так вы новенькая. Тогда идите. Отец только что принял лекарство и ещё не лёг отдыхать.
Ло Тан на миг замерла.
Она уже подумала, что наследный сын притворяется, будто не узнаёт её — это было бы логично. Но его поведение казалось слишком естественным… Однако следующие слова о лекарстве отца заставили её забыть обо всём.
— Герцог… что с ним? — растерянно спросила она.
Нянька сдерживала желание приказать ей замолчать в присутствии наследного сына и с трудом ответила:
— Когда матушка увидит герцога, всё поймёт сама.
Сердце Ло Тан упало. Она почувствовала, что дело плохо, но ничего не могла поделать, кроме как встать и последовать за нянькой, поклонившись наследному сыну на прощание.
Се Фэньчи стоял прямо, провожая их взглядом, пока они не скрылись из виду. Вскоре подошёл господин Ду и, увидев, что выражение лица наследного сына спокойно, сразу начал доклад:
— Наследный сын, все бумаги и записи герцога уже перенесены в вашу библиотеку. Вы можете в любое время проверить их.
— Благодарю вас, господин Ду, — спокойно ответил Се Фэньчи. — А в покоях отца всё тоже проверили?
Господин Ду на миг замялся:
— В покоях герцога тоже нужно…?
— Раз отец тяжело болен и поручил мне вести дела, как сын, я обязан заботиться обо всём за него.
Господин Ду колебался:
— Тогда позвольте мне сначала спросить герцога.
Се Фэньчи кивнул:
— Разумеется. Отец только что принял лекарство, скоро ляжет отдыхать. Вы можете пойти прямо сейчас.
Господин Ду засуетился и поспешил уйти, оставив Се Фэньчи одного.
В глазах наследного сына мелькнула лёгкая отстранённость, но уголки губ всё ещё были вежливо приподняты. Поправляя рукава, он машинально провёл пальцами по вороту — хотя тот был безупречно гладким. Лишь коснувшись ткани, он слегка замер, и улыбка окончательно исчезла с его лица.
Тем временем Ло Тан наконец предстала перед герцогом Аньнином. В роскошных покоях стоял густой запах лекарств, от которого слёзы наворачивались на глаза. Слуги остались у двери, а она одна медленно вошла внутрь.
Менее чем за месяц тело герцога будто усохло, как древесина, подточенная временем. Всё, что осталось от его прежней мягкости и учёности, — это измождённое тело и пустой взгляд из-под тяжёлых занавесей. Как только Ло Тан вошла, он уставился на неё.
Ло Тан тут же расплакалась.
В ней было и сочувствие, и страх — она растерялась и испугалась!
Как герцог дошёл до такого состояния?
— Опять плачешь…
http://bllate.org/book/4384/448936
Готово:
