Шэнь Синжу подняла глаза и одарила Ци Юэ сладкой улыбкой:
— Она твоя мать… А ты ко мне добр.
— А-жу… — вздохнул Ци Юэ, бережно обнимая её и нежно целуя в висок. — А-жу, спасибо тебе. Спасибо, что ради меня готова простить мою мать.
Шэнь Синжу ничего не ответила, лишь мягко улыбнулась и перевела разговор:
— Императрица-мать ещё не знает о событиях на северной границе?
— Я засекретил все известия, — отозвался Ци Юэ, — не хочу, чтобы матушка тревожилась.
...
В покоях Шоукань императрица-мать Лу прочитала письмо сына и задрожала от ярости:
— В сердце у меня всё время было смутное предчувствие: а вдруг беременность госпожи Шэнь — обман? Неужели это правда!
Грудь её сдавило от гнева:
— Не верится! Самодержец — и лжёт! — Лу Жуи тяжело дышала, растирая себе грудь, и продолжала с негодованием: — «Младшему брату — лист тунъе, слово государя — не шутка». А он ради какой-то женщины посмел пошутить над царской кровью!
Няня У поспешила подойти и погладить хозяйку по спине:
— Госпожа, зачем так сердиться на младших? Вы так волнуетесь — как же Его Величество узнает и станет переживать!
Императрица-мать оттолкнула её руку и, тяжело дыша, выкрикнула:
— Он переживает? Если бы переживал, стал бы увозить госпожу Шэнь под предлогом переговоров о торговле, чтобы развлекаться?
— Да ведь не ради развлечений, — осторожно возразила няня У, косо поглядывая на лицо императрицы. — Его Величество же пишет, что переговоры идут туго… К тому же… она ведь прислала вам прошение о наказании.
Она не осмелилась сказать «Гуйфэй», боясь ещё больше разозлить хозяйку.
Но императрица-мать разгневалась ещё сильнее:
— Это называется прошение о наказании? Да это же хвастовство! Разве не я хотела её казнить? А она всё равно развлекается с императором! Хуже даже, чем прежняя наложница Мэй!
Лу Жуи хлопнула ладонью по столу.
«Вот и рехнулась от злости», — подумала няня У. Ведь госпожа Шэнь никогда не была легкомысленной и хвастливой! Она мягко заговорила:
— Ваше Величество забыли, из какого она рода. Да и за все годы во дворце, несмотря на милость Его Величества, Гуйфэй ни разу не выпячивала себя. Просто часто меняла служанок во дворце Лоянь — оттого и пошла слава «роскошной и своенравной».
Императрица-мать замолчала. Шэнь Синжу родом из Великой наставницкой резиденции, воспитанная Великим наставником Шэнем, всегда гордая и сдержанная — разве могла она быть легкомысленной?
Увидев, что хозяйка успокоилась, няня У поняла: слова дошли. Она усилила нажим:
— Его Величество ведь самый почтительный сын. То и дело присылает письма, а теперь даже Гуйфэй подала прошение о наказании.
— Мне не нужно её прошение! — холодно бросила императрица-мать.
Няня У улыбнулась:
— Пусть прошение Гуйфэй вам и не нужно, а вот сына разве не хотите? Сейчас вы — злая свекровь, из-за которой сын с невесткой боятся возвращаться домой.
— Да они сами там веселятся! — возмутилась императрица-мать, явно недовольная таким прозвищем.
— Как вы говорите! — засмеялась няня У. — Если бы вы не приказали казнить Гуйфэй, стал бы Его Величество увозить её?
— Он просто поддался давлению Шэнь Хунхая!
«Да ведь и вы его подталкивали», — мысленно добавила няня У, но вслух лишь улыбнулась:
— Всё-таки они младшие. Его Величество то и дело присылает письма — разве это не знак уступки? Да и Гуйфэй подала прошение. Вы же знаете её характер: тогда, в покоях Шоукань, когда вы приказали казнить её, она и слова мягкого не сказала.
Императрице-матери нечего было возразить.
— Всё же неплохо: она ведь дочь регента, назначенного самим императором на смертном одре. Что ещё желать? Хотели убить её — а она не держит зла…
Императрица-мать фыркнула:
— Пусть попробует держать! Боюсь ли я её?
Няня У поспешила уговаривать:
— Конечно, вы старшая, вам нечего бояться младшей. Но и справедливость соблюдать надо. Отбросьте титулы — разве не так: ваш сын полюбил девушку, а вы вините не сына, а её, да ещё и казнить хотите? Каково ей?
Няня У так старалась уговорить императрицу-мать по двум причинам. Во-первых, побег Ци Юэ с поддельной беременностью показал: он ни за что не откажется от Шэнь Синжу. Значит, остаётся только убеждать хозяйку принять ситуацию. Во-вторых, сама Шэнь Синжу, несмотря на прошлое, первой пошла навстречу — для няни У этого было достаточно, чтобы всеми силами защищать её.
— Но император — это император, империя — не простая семья, — сурово возразила императрица-мать.
Няня У развела руками:
— Тогда что делать? Пускай молодые никогда не возвращаются? Из-за вашего давления они годами не могли завести ребёнка, а теперь, едва забеременев, уже два месяца боятся вас! Да разве не видно, как они вас боятся?
— Ваше Величество, — няня У говорила с искренним сочувствием, — Его Величество тоже человек, имперская семья — тоже семья. Зачем вы заставляете его страдать между матерью и женой? Ведь это тот самый ребёнок, которого вы вырастили, как зеницу ока! Неужели вам совсем не хочется его? Не переживаете, как ему на северной границе — холодно ли, болен ли?
Лицо императрицы-матери смягчилось. Она ведь тоже переживала.
— Раз они признали вину — ладно уж. Гуйфэй ведь не наложница Мэй: сдержанная, гордая, не станет вмешиваться в дела двора. Да и теперь с ребёнком… Простите их, порадуйтесь внуку! К тому же… — Няня У улыбнулась с мудрой добротой. — В этом мире, если честно, нет таких родителей, которые в конце концов не сдались бы перед упрямством детей. Всё равно жалко становится.
Сердце императрицы-матери сжалось. Так оно и есть! Неужели она действительно сможет заставить Ци Юэ бояться возвращаться? Всё это — долги прошлой жизни!
Внезапно она вспылила:
— Говорят, будто они такие несчастные! А ведь весь свет считает, что Гуйфэй уже на шестом-седьмом месяце, а у них всего два! Как же объяснят срок родов?
Раз она уже назвала «Гуйфэй» — значит, прощение последовало. Няня У с облегчением улыбнулась:
— Что тут сложного? Неужели вы забыли: Не Чжа три года в утробе был! У великих людей всё иначе.
Императрица-мать сплюнула в сторону своей служанки:
— Вот умеешь же врать!
Няня У вздохнула:
— В эту стужу, кто знает, как они там, на северной границе? Госпожа беременна, перевозить её нельзя, а рядом нет опытных повитух.
Чем дальше говорили, тем больше тревожилась императрица-мать, но упрямо успокаивала себя:
— При императоре же доктор Тун! Он специалист по женским болезням.
Няня У безжалостно разрушила её самообман:
— Доктор лечить умеет, но разве сравнить с повитухой? Что есть, что пить, какие симптомы когда появятся…
— Хватит! — рассердилась императрица-мать. — Тебе радость — мучить меня? Так и не умеешь уговаривать!
Няня У поспешно засмеялась:
— Да-да, вы правы! С доктором всё будет в порядке.
Но старая императрица, уже не злясь, а скорее капризничая, тут же возразила:
— Какой толк от доктора? Только пульс щупать умеет! А насчёт еды, одежды, ухода — что он знает?
«Вот и снова ребёнок в ней проснулся», — подумала няня У и решила молчать, пусть хозяйка сама разберётся.
Лу Жуи нахмурилась:
— Сейчас посылать людей — дороги в снегу, доберутся не скоро. А к тому времени они сами вернутся с наступлением весны, когда плод укрепится.
Няня У молчала и улыбалась. Она слишком хорошо знала свою госпожу: сейчас любое слово будет не вовремя — лучше дать ей самой договориться до нужного решения.
— Но если никого не посылать, кто будет заботиться о беременной в дороге? Всё-таки надо отправить людей.
Пока императрица-мать ещё не успела отправить гонцов, от Ци Юэ прилетел голубь с запиской:
— Матушка! А-жу плачет и требует клубнику! Без клубники она есть отказывается! Что делать?!
Няня У усмехнулась:
— Вот и началась токсикозная пора! Когда беременная начинает тянуть на странное, особенно на редкости… Интересно, как они там, на северной границе, справятся?
— Да что ты радуешься? — бросила императрица-мать. — Не твой внук голодает!
Она уже начала переживать:
— На северной границе в это время клубники точно нет. Хотя в императорских теплицах есть… но как доставить?
«...Вот зачем я так старалась уговаривать?» — подумала няня У, глядя, как бабушка уже тревожится за ещё не рождённого внука.
В штабе на северной границе Ци Юэ метался в панике. За окном снег выше колена, а у него на лбу испарина:
— А-жу, как ты?
Шэнь Синжу, бледная как воск, с побледневшими губами и красными от слёз глазами, свесившись с лежанки, тошнило до полусмерти:
— Я умираю…
Она без сил рухнула обратно на лежанку, и слёзы потекли по щекам.
— Нет, нет! — Ци Юэ растерялся, его глаза тоже наполнились слезами. — С тобой всё будет хорошо, А-жу! Я уже послал людей за клубникой!
Шэнь Синжу лежала, тяжело дыша, не в силах отвечать. Внезапно она снова свесилась с лежанки:
— Блю-у-у…
— Какой запах?! Унесите скорее! — закричала она, собрав последние силы.
Ци Юэ подскочил, выбежал за дверь и увидел служанку с коробкой еды:
— Быстро унеси! Воняет ужасно!
Служанка в панике развернулась и убежала. Ци Юэ вернулся, опечаленный:
— А-жу, как же ты есть будешь? Может, съешь немного маринованных слив?
— Не хочу… — прошептала Шэнь Синжу, еле слышно. Вдруг ей вспомнились алые ягоды хурмы с сахарной пудрой. — Хочу карамельную хурму.
Ван Чэнцюань, всё это время тревожно прятавшийся в углу, мгновенно вскочил и помчался выполнять приказ, даже не дожидаясь слов императора:
— Сейчас сделаю!
Ци Юэ подал Шэнь Синжу воду для полоскания. Служанки тут же убрали судок и поставили новый. Ци Юэ помог Шэнь Синжу опереться на себя и мягко покачал:
— Так легче?
На самом деле — нет. Но рядом был он, заботливый и внимательный, и сердце стало чуть спокойнее. Шэнь Синжу слабо потянула за рукав Ци Юэ:
— Ваше Величество, не волнуйтесь. У некоторых женщин беременность именно такая.
Ци Юэ прижался щекой к её лбу, с болью в голосе:
— Хорошо бы матушка была здесь. Она бы обо всём позаботилась, чтобы тебе не было так тяжело.
Шэнь Синжу улыбнулась — как весенний солнечный свет на тонком слое снега:
— Ваше Величество может спросить у императрицы-матери. Во дворце есть опытные повитухи, они многое знают.
На самом деле в Юнфэнчэне тоже были повитухи, Ци Юэ пригласил нескольких. Но их обычаи отличались от столичных, и они мало помогали Шэнь Синжу.
На третий день императрица-мать получила новую записку с голубем:
— Матушка! У А-жу обострилось обоняние: в ста шагах чувствует любой запах и ничего не может есть! Что делать?
В маленькой кухне покоя Шоукань императрица-мать хмурилась:
— Ну когда же это сварится? Останется ли хоть какой-то клубничный аромат?
Няня У уговаривала:
— На дворе мороз, на кухне дымно. Лучше вернитесь в покои, как только сварится — сразу подадут.
Сюйчжу аккуратно помешивала клубничную массу на дне кастрюльки. Хотя получалась всего одна большая миска, эти ягоды — лучшие из лучших, отобранные лично императрицей-матерью по всему городу! Её госпожа наконец-то беременна!
Императрица-мать не уходила и спросила Сюйчжу:
— Ты с детства служишь Гуйфэй. Точно знаешь её вкусы?
Сюйчжу неловко улыбнулась. Она знала вкусы своей госпожи, но не знала вкусов беременной госпожи. Например, клубника — раньше ей была безразлична.
Няня У вступилась:
— Кто может угадать вкусы беременной? Не мучайте Сюйчжу, Ваше Величество.
Сюйчжу благодарно улыбнулась няне У. Она слышала, сколько та уже сделала для её госпожи.
Императрица-мать фыркнула и больше не допрашивала. Когда Шэнь Синжу уехала, Сюйчжу спрятали во дворце Тайные Драконьи Стражи. Всё было безопасно, пока не начался токсикоз — тогда Сюйчжу не выдержала и вызвалась помочь. Императрица-мать всегда уважала верных людей, поэтому не стала её наказывать.
Только что клубничное варенье варили больше часа и собирались снимать с огня, как прилетел новый голубь с северной границы:
— Матушка! А-жу ничего не ест! Что делать?!
Императрица-мать аж покраснела от злости:
— Вот видишь! Захотелось уехать — а теперь не знают, что делать! Пришлют мне сюда смертный приговор!
«Да вы же сами волнуетесь!» — подумала няня У, но вслух лишь улыбнулась и уговаривала:
— К кому ещё ребёнку обратиться в беде, как не к матери? Не злитесь, лучше думайте, как помочь.
Про себя она вздохнула с улыбкой: «Говорят: „рассол сворачивает тофу — каждый найдёт своё“. Госпожа такая решительная и упрямая, а Его Величество всё стёрпел — и характер её совсем смягчил».
— Что я могу сделать? — сердито бурчала императрица-мать. — Не полечу же я туда! Не сокращу ли расстояния, чтобы они за два шага вернулись!
Тем не менее, она хмурилась, придумывая выход.
Сюйчжу, прижимая к груди банку с вареньем, взволнованно предложила:
— Может, отправьте меня? Я поеду ухаживать за ней.
— Тебе-то что делать? Девственница, ничего не знаешь! — Императрица-мать бросила на неё раздражённый взгляд, но вдруг заметила банку и прикрикнула: — Стоишь, как дура, с этой банкой! Беги к Чэнь Вэньтину, пусть немедленно отправит курьера в Бэйгуань!
— Есть! — Сюйчжу прижала банку и побежала.
Императрица-мать повернулась к евнуху:
— Передай Чэнь Вэньтину: пусть догонит повитух, отправленных два дня назад, и велит кучерам ехать быстрее.
— Есть! — евнух поклонился и ушёл.
http://bllate.org/book/4383/448884
Готово:
