Глаза Чжан Цзэньаня вспыхнули:
— Матушка, вы знаете, как устроены санки-скейт?
Шэнь Синжу стряхнула снег с груди:
— Всё очень просто: две гладкие деревянные дощечки, спереди заострённые, а посередине — верёвка для крепления ног.
— И правда так быстро едут? — не унимался Чжан Цзэньань.
— Господин заместитель командира, дело не в скорости, — мягко напомнила Шэнь Синжу. — Этому нужно учиться. У нас нет времени на обучение; лучше садитесь на коней и двигайтесь вперёд.
Чжан Цзэньань сразу сник. В такую метель путь — мука: надо думать, выдержит ли здоровье Его Величества, да ещё и опасаться преследования врагов. Жизнь его стала невыносимо трудной.
Но в этот критический момент Шэнь Синжу пришла ему на выручку:
— На самом деле есть и другой способ — не медленнее повозки.
— Матушка!
Ци Юэ с гордостью улыбнулся, глядя на жену. Среди всего императорского двора, пожалуй, не найдётся и нескольких, кто мог бы сравниться с ней в эрудиции. Почему бы не сказать «во всём Поднебесном»?.. Кхм, конечно, в Поднебесной немало талантливых людей — просто ему не хотелось, чтобы его жена оказалась хуже других.
— Санки, — пояснила Шэнь Синжу. — Повозка без колёс. Снизу — несколько гладких деревянных полозьев или два полоза из отполированного железа, сверху — сиденье.
Пусть даже Тайные Драконьи Стражи обладали непревзойдёнными навыками, плотницкое ремесло к их искусству не относилось…
Снег по-прежнему шёл. Чжан Цзэньань приказал найти укрытие и немного передохнуть. Это место летом служило будкой для сторожа арбузного поля. Хозяин явно был аккуратен: хотя это и была всего лишь соломенная хижина, она оставалась целой и прочной.
У костра в хижине Ци Юэ и Шэнь Синжу сидели на камнях, а Чжан Цзэньань подогрел воду и подал её господину:
— В дорогу взяли только «Лаоцзюньмэй», прошу прощения, Ваше Величество.
Ци Юэ принял кружку и передал её Шэнь Синжу:
— Ажу, согрей руки.
Затем он улыбнулся Чжан Цзэньаню:
— В пути всё должно быть просто.
Провизия тоже была неважной — просто лепёшки с соусом и вяленым мясом, купленные наспех на улице. Ци Юэ вынул из кошелька несколько сушеных слив умэ и протянул их Шэнь Синжу:
— Это из ресторана «Чжэньвэйлоу». Мне понравилось, поэтому взял для тебя несколько штук.
Шэнь Синжу предпочитала вегетарианскую пищу; от мяса с соусом её тошнило, но сливы умэ с лепёшкой пришлись в самый раз. Кисло-сладкий вкус разлился по языку. Она откусила маленький кусочек лепёшки. В душе она понимала, что Ци Юэ солгал: если бы ему действительно так понравились эти сливы, он мог бы попросить ресторан отправить целую упаковку домой или взять с собой пакетик — не могло быть так, что он просто сунул несколько штук в кошелёк наспех. Очевидно, когда началась эта погоня, он знал, что им предстоит бежать, и специально взял их, чтобы она не голодала.
В самый трудный момент он всё ещё думал о ней… Обычные сливы умэ, которые в обычной жизни казались ничем не примечательными, в этой заснеженной пустыне обрели особую трогательность.
После скромной трапезы они потушили костёр и двинулись дальше. Снег уже покрывал копыта коней.
Небо постепенно темнело, пока весь небосвод не стал чёрным, как чернила. Снежинки падали из темноты, и, несмотря на частую очистку, на одежде уже образовался белый иней. Длинные ресницы Шэнь Синжу обрамляла инейная корона, а щёки, как морковки после мороза, были прозрачно-алыми.
Ци Юэ спросил:
— Ажу, устала? Болит поясница? Ноги?
Устала — дышать было трудно, лисья шуба будто весила тысячу цзиней, всё тело окоченело, словно древний механизм, заржавевший за тысячу лет. Но на этот раз Шэнь Синжу не жаловалась и не раздражалась — ведь всё началось с того, что Ци Юэ хотел спасти её.
— Я в порядке, продолжим путь, — сказала она.
Чжан Цзэньань весело рассмеялся:
— Пусть даже матушка — героиня, способная выдержать всё, лошади всё равно не вынесут. Впереди деревня, заночуем там.
Шэнь Синжу с облегчением вздохнула и улыбнулась:
— Может, там купим санки — будет и легче, и быстрее.
— Ажу права, — улыбнулся Ци Юэ. Хотя они и оказались в бедственном положении, рядом с Шэнь Синжу он чувствовал себя спокойно и умиротворённо.
Деревня стояла на краю леса, небольшая — всего десяток домов. Ни одного огонька, только снег отражал слабый свет.
Когда путники вошли в деревню, собаки начали лаять. Чжан Цзэньань постучал в одну из изб. Хозяин оказался гостеприимным:
— В такую метель ночью в дорогу? Быстрее заходите, на печке тепло.
Чжан Цзэньань ответил на местном наречии и вручил хозяину немного денег. Всю компанию разместили в двух комнатах.
В крестьянском доме не зажигали свет — было темно. Тяжёлое, многолетнее одеяло давило, а печка под ними жарила необычным жаром.
Шэнь Синжу, хоть и устала, не могла уснуть — мысли метались. Ци Юэ заметил, что она не спит, откинул одеяло и подполз к ней, обнял:
— Спи, завтра снова в путь.
— Мне очень жаль, — тихо произнесла Шэнь Синжу.
— Что случилось? — Ци Юэ еле держал глаза открытыми, ему хотелось только спать.
— Если бы я не предохранялась последние годы, мы бы не оказались сейчас на волоске от гибели.
Она имела в виду судьбу государства Давэй, которая висела на волоске из-за Ци Юэ.
Её глубокое чувство вины тронуло Ци Юэ, и он немного проснулся:
— Не думай так. Если бы я раньше проявил больше ответственности, тебе бы и не пришлось предохраняться. Всё это — моя вина.
— Ты сердишься на меня? Из-за меня ты попал в эту беду, — спросила Шэнь Синжу.
Из-за неё Ци Юэ отправился в Бэйгуань на переговоры о торговле, и именно её семья Давэй навлекла беду на императора.
— Что за глупости? — улыбнулся Ци Юэ, поправляя прядь волос у неё на щеке. Его голос звучал ясно и проникал в самое сердце. — Я сам решил ехать в Бэйгуань на переговоры. Я принял решение — я и несу за него ответственность.
Хотя тьма скрывала нежность в его глазах, Шэнь Синжу чудесным образом её почувствовала.
Ци Юэ нежно поцеловал её в щёку:
— Спи. Чем серьёзнее опасность, тем меньше нужно думать. Сейчас у нас одна задача — отдохнуть и как можно скорее вернуться в Бортай.
Шэнь Синжу почувствовала неловкость и робость — ей не хотелось признавать, что он изменился и стал ответственным. Но в уголках души уже пробивались нити сладкой нежности.
Вдруг Ци Юэ хитро усмехнулся, наклонился к её уху и прошептал:
— Если любезная наложница действительно чувствует вину, то по возвращении в столицу…
Он понизил голос и добавил одно маленькое слово: «услуга».
— Говорят, это ощущение прекрасно, как достижение бессмертия, — прибавил он с возбуждением.
Насколько прекрасно — никто не знал. Но величественный император Давэя был немедленно пинком выброшен из постели.
Вся неловкость от перемены мнения, вся робость перед впервые ощущённой любовью, вся сладость — всё исчезло перед Ци Юэ. Шэнь Синжу, измученная до предела, быстро уснула.
Ци Юэ прилег рядом с ней и тоже спокойно заснул.
Оба чувствовали себя в безопасности в этом заснеженном мире, окутанном густой ночью. Где-то в глубине тайны уже прорастал нежный росток, выпуская первые листочки.
Окно начало слабо светлеть — но это был не рассвет, а отблеск снега на ставнях.
— Вставайте! Вставайте! По приказу главнокомандующего арестовать изменников, ведущих сношения с иностранцами! — через час после сна в деревне раздался звон лат.
Ци Юэ прижал к себе испуганную Шэнь Синжу и тихо сказал:
— Не паникуй, одевайся. Снаружи Чжан Цзэньань и остальные.
Шэнь Синжу стиснула губы, быстро и ловко надела одежду. Ци Юэ тоже оделся. Снаружи послышалось:
— К вам вчера приехали люди?
— Да, торговцы мехами, — ответил хозяин дома с тревогой в голосе.
— У них пекинский акцент? Среди них есть отец с дочерью?
Ци Юэ и Шэнь Синжу переглянулись. Хозяин дома успокоился:
— Нет-нет, местные. Просто молодая пара.
Чжан Цзэньань вышел наружу и, улыбаясь, ответил на местном наречии:
— Господа чиновники, спасибо, что трудитесь в такую метель.
Он незаметно сунул двум солдатам по серебряному слитку.
Сотник взвесил монеты — тяжёлые — и спрятал их в карман, но вдруг изменился в лице:
— Нам приказано арестовывать всех, у кого есть хоть малейшее подозрение: группа мужчин и одна женщина. Берите их!
Он махнул рукой и отступил назад. Раздался грохот сапог, и Чжан Цзэньаня окружили десятки алых копий.
Ци Юэ взял Шэнь Синжу за руку и спокойно сказал:
— Не бойся, держись за мной.
Шэнь Синжу посмотрела на его невозмутимое лицо и тоже успокоилась:
— Иди вперёд, я не отстану.
Ци Юэ улыбнулся. Женщина, которая осмелилась сбежать из покоев Шоукань, конечно, не трус.
Он поднёс её руку к губам и нежно поцеловал, после чего оба продолжили наблюдать за происходящим снаружи.
Во дворе лежал толстый слой снега. Чжан Цзэньаня окружили более десятка солдат с алыми копьями. Остальные солдаты из деревни спешили подкрепить их. Внезапно Чжан Цзэньань выпрямился, его лицо стало надменным, и он достал из-за пазухи жетон:
— Я здесь по официальному поручению. Можете расходиться.
Жетон принадлежал тайфу Чжоу, чин которого был равен чину Цзян Цзыляна.
Сотник засомневался и внимательно осмотрел Чжан Цзэньаня. Тот с холодной гордостью смотрел на него, явно не считая его достойным внимания.
Сердце Шэнь Синжу забилось быстрее. Хладнокровие — одно, но перед лицом оружия невозможно не бояться. Ци Юэ молчал, лишь крепче прижал её к себе и тихо сказал:
— Доверься их мастерству. Эти солдаты не удержат их.
Но даже если не удержат — их местонахождение будет раскрыто, и дальнейший путь станет ещё труднее. Главное — Цзян Цзылян действительно восстал!
Сотник был доверенным человеком Цзян Цзыляна и находился под влиянием Ту Кэнаня. Подумав немного, он решил, что лучше убить невинного, чем упустить виновного, и жёстко заявил:
— Если вы действительно здесь по делам, то прошу вас проследовать в город Юнфэнчэн для проверки. Сопротивление будет караться смертью!
— Хорошо! — бросил Чжан Цзэньань. — Когда мы доберёмся до Юнфэнчэна, я лично отниму у тебя голову!
Он сделал шаг вперёд, и солдаты осторожно расступились. Но в следующее мгновение всё изменилось: Чжан Цзэньань молниеносно схватил сотника за горло:
— Прикажи им отойти, или я убью тебя!
Его рука, словно железные клещи, сжала горло. Сотник в ужасе закричал:
— Отойдите! Все отойдите!
Солдаты медленно, настороженно расступились. Лицо Чжан Цзэньаня ещё не расслабилось, как вдруг он услышал свист ветра сзади.
Без всякой техники, без боевых навыков — хозяин двора просто схватил лопату и ударил сзади:
— Быстрее! Ловите этого предателя!
Чжан Цзэньань одним движением свернул шею сотнику, перехватил лопату и рванул её на себя. Хозяин упал в снег. Из теней выскочили десятки фигур — вскоре более тридцати солдат лежали на земле.
Ци Юэ вывел Шэнь Синжу во двор. Кони уже ждали за воротами. Вся компания вскочила на коней и поскакала прочь. В заснеженной пустыне их настигали одна засада за другой. Чжан Цзэньань плюнул кровью:
— Чёртов Цзян Цзылян! Сколько же у него в округе этих скорпионов из Хунмо!
Ци Юэ взглянул на уставших людей и коней и приказал:
— Меняем маршрут — едем в уезд Юйлин.
Они двигались на северо-запад к Бортайю, а Юйлин находился на юго-западе.
Юйлин — уезд средних размеров. Но почему-то у городских ворот Цзян Цзылян расставил патрули. Снег только что прекратился. У ворот стояла бедно одетая пара — брат и сестра. Брату было двадцать пять–шесть лет, на нём была чёрная хлопковая одежда; сестре — восемнадцать или девятнадцать, она носила красный халатик с жёлтыми цветами и держала в руках пипу.
— Господа чиновники, пожалуйста, пустите нас, — обратился брат. — Мы приехали навестить родственника, который служил чиновником, но он погиб на войне. Теперь нам остаётся только вернуться домой.
Он протянул несколько медяков и заговорил на аннаньском наречии.
Его руки были тёмные и грубые — явно рабочие. К тому же власти искали группу знатных людей с пекинским акцентом, а эта пара явно не подходила. Солдаты взяли деньги и без лишних слов пропустили их.
Тем временем несколько тысяч отборных солдат Цзян Цзыляна устремились на северо-запад — к Бортайю.
Войдя в город, путники то и дело замечали иноземцев. Ци Юэ держал Шэнь Синжу за руку и остановился на углу улицы, чтобы устроить представление. Шэнь Синжу села на одолженный стул и настраивала струны пипы. Ци Юэ громко кричал:
— Проходите, господа! Ученица великого мастера пипы даёт бесплатное выступление прямо на улице!
Он думал про себя: «Я не соврал. Ажу училась у великого мастера Чжан Илань».
Шэнь Синжу недоумевала: она родом из Аннаня, так почему же Ци Юэ говорит на аннаньском лучше неё? Как её отец вообще его учил?
Её пальцы легко коснулись струн, и звуки потекли, как ручей. Зазвучала мелодия «Люйяо» — нежная, плавная и изящная.
Ци Юэ держал свою шапку, собирая подаяния:
— Спасибо.
Подойдя к двум иноземцам, он невозмутимо улыбнулся:
— Спасибо, господа.
Мо Ну похлопал Ци Юэ по плечу:
— Твоя сестра отлично играет. Нам, степнякам, нравится музыка.
Лань Кэ бросил в шапку уголок серебряной монеты и толкнул Мо Ну:
— Пойдём, у нас дела.
Ци Юэ с улыбкой проводил их взглядом. Вечером «заработавшие» деньги брат с сестрой пошли искать гостиницу. Женская общая комната стоила дорого, а на отдельную не хватало. Ци Юэ снял сарай.
На полу сарая лежал толстый слой соломы, сверху — грубое одеяло. Ци Юэ обнял Шэнь Синжу и весело сказал:
— Сегодня Ажу прокормила меня. Не думал, что в жизни буду жить за счёт жены.
— Как ощущения? — спросила Шэнь Синжу.
— Прекрасно. Чувствую, что Ажу меня любит.
— … — Шэнь Синжу задумалась: а ведь неплохо было бы содержать такого молодого человека? — Если бы у тебя не было обязанностей, я бы могла тебя содержать. Ты мог бы наслаждаться музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, проводя дни в покое.
Эта мысль показалась ему восхитительной. Ци Юэ перевернулся и наполовину навис над ней:
— Любезная жена устала зарабатывать. Муж сейчас позаботится о тебе…
Он опустил голос и прошептал ей на ухо два слова: «ложе».
— Здесь, на соломе? Да мы же брат с сестрой! — прошипела Шэнь Синжу сквозь зубы.
http://bllate.org/book/4383/448878
Готово:
