За пределами дворца Лоянь евнух, увидев, как его госпожа выскочила наружу, а за ней с громким топотом бросились императорские гвардейцы, сжал кулаки и ринулся вперёд!
Один взгляд — и сразу ясно: перед ним мастер. Чжэн Минъэр отступала шаг за шагом, отбиваясь от нападавших, и при этом сияла от возбуждения:
— Боже правый, Тайные Драконьи Стражи! Такое мастерство бывает только у них!
Тайные Драконьи Стражи — личная тайная охрана императора. Они могут быть повсюду: на виду или в тени. Их следов не уловить, их присутствия не почувствовать.
Шэнь Синжу тоже на миг замерла. Эти два неприметных евнуха почти два года находились рядом с ней — и всё это время оказывались тайными стражами Ци Юэ.
Императрица-мать Лу, вышедшая вслед за ними, услышала эти слова и почувствовала, как кровь ударила ей в голову, застилая глаза. «Тайные Драконьи Стражи» — невероятно трудно подготовить таких воинов. Каждый из них не только обладает выдающимся боевым мастерством, но и владеет редкими способностями, недоступными обычным людям. При этом все они — беззаветные самоотверженные воины, готовые умереть в любой момент.
Сам Ци Юэ располагал лишь немногими из них, а теперь отдал их Шэнь Синжу. Значит, она действительно обладает огромной властью над императором.
— Призовите начальника императорской конвоя Чэнь Вэньтина! — приказала императрица-мать Лу. — Он обязан уничтожить Шэнь!
Гвардейцев становилось всё больше. Мао Буци, один из Тайных Драконьих Стражей, крикнул:
— Отступаем во дворец Лоянь! Там ещё двое наших!
Другой страж ударом кулаков отбросил четверых нападавших, вырвал из-под воротника особый свисток и затрубил — то длинно, то коротко.
Ван Чэнцюань в панике ворвался к императору:
— Ваше Величество, беда! Тайные Драконьи Стражи подали сигнал бедствия! Жизни Гуйфэй угрожает опасность!
Ци Юэ бросил взгляд на Шэнь Хунхая, который всё ещё стоял ошарашенный: «Жизни Гуйфэй угрожает опасность? Гуйфэй?»
— Юэя! С Юэя всё в порядке?! — наконец дошло до Шэнь Хунхая, но императора уже и след простыл.
Ци Юэ мчался со скоростью ветра:
— Приказать всем Тайным Драконьим Стражам — защищать Гуйфэй любой ценой!
В это же время почти незаметный главный евнух извлёк из-под воротника свой свисток.
— Приказать гвардии немедленно прекратить действия!
— Есть! — Ван Чэнцюань задрал полы и помчался выполнять приказ. Ци Юэ был вне себя от страха и больше не думал ни о каком императорском достоинстве — он бежал что есть сил. Его Ажу нельзя потерять! Ни в коем случае! Только сейчас Ци Юэ осознал, насколько сильно он любит Шэнь Синжу.
Когда Ци Юэ ворвался во дворец Лоянь, гвардейцы уже прекратили сражение и стояли в ожидании. Императрица-мать Лу холодно усмехнулась, глядя на сына:
— Император, сегодня я непременно заберу жизнь Шэнь. Что ты намерен делать?
Из-за неё он задействовал Тайных Драконьих Стражей.
Из-за неё он готов пожертвовать собственной репутацией.
Из-за неё он посмел перечить матери.
Влияние Шэнь Синжу на императора было слишком велико. Лу Жуи не собиралась её щадить.
Она сделала шаг вперёд:
— Ты собираешься ослушаться матери?
Ци Юэ, давно не видевший мать в таком гневе, глубоко вдохнул и поднял руку. Гвардейцы и слуги мгновенно отступили, оставив во дворце лишь нескольких высокопоставленных особ. Даже Ван Чэнцюань увёл за собой Сюйчжу.
Няня У незаметно исчезла. Чжэн Минъэр огляделась и, юркнув в сторону, побежала следом:
— Подождите, стражи!
— Матушка, сядьте, — Ци Юэ аккуратно убрал с ложа для отдыха нефритовую рукоятку-талисман. Прекрасный белый нефрит с лёгким изумрудным отливом, гладкий и ценный, разлетелся на три части.
Императрица-мать Лу чувствовала, как сердце её становится всё холоднее. Этот дворец Лоянь поразил её до глубины души: каждая безделушка здесь стоила целого состояния. Неудивительно, что за шесть поколений опустошили императорскую казну. Теперь ей казалось, что раньше она была слепа.
Ци Юэ помог матери сесть и мягко улыбнулся:
— Простите, матушка, что вывел вас из себя. Выпейте чаю, успокойтесь.
Он поставил чашку на столик рядом с ложем.
Императрица-мать, пережившая за последние минуты настоящую битву и поднявшая давление до предела, действительно нуждалась в передышке. Пока она пила чай, Ци Юэ незаметно бросил взгляд на Шэнь Синжу: волосы растрёпаны, одежда помята, но ран нет… Однако глаза его сузились: на шее у неё чётко виднелись фиолетово-синие следы от удавки.
— Не надо прятать взгляд, — спокойно сказала императрица-мать, ставя чашку. — Я всё равно заберу жизнь Шэнь.
Ци Юэ склонился в почтительном поклоне:
— Если матушка злится из-за дела заместителя министра Шэня, то вина старшего брата не должна ложиться на плечи младшей сестры. А если речь о той роще — это я не сдержался, Гуйфэй здесь ни при чём.
Императрица-мать поправила рукава:
— По крайней мере, ты не называешь это «случайной ошибкой». Значит, хоть немного понимаешь. Но даже если ты сам признаёшь, что не сдержался, Шэнь всё равно виновата.
— Она заставила тебя потерять контроль — вот её преступление, — Лу Жуи выпрямила спину, сложив руки на коленях. — Юэ, ты не хочешь брать в жёны женщину из рода Лу — я готова это принять.
В конце концов, будучи императрицей-матерью, она могла бы одним словом велеть ему взять десяток наложниц.
Ци Юэ опустил голову. Мать говорила с ним не как императрица, а как мать — откровенно, по-семейному. Такие слова нельзя было игнорировать.
— Но Шэнь Синжу должна умереть, — продолжала Лу Жуи. — Я уже говорила тебе: император может баловать, но не может любить. Почему?
Ци Юэ тяжело ответил:
— Потому что любовь ослепляет.
Лицо императрицы-матери чуть смягчилось:
— Обычному мужчине любовные увлечения не повредят. Но ты — государь Поднебесной. Одна малейшая ошибка из-за чувств может обернуться катастрофой для всего народа.
— Из-за неё ты забыл о достоинстве императора и позволил себе распутство в роще.
— Из-за неё ты поставил под угрозу собственную безопасность, отправив к ней Тайных Драконьих Стражей.
— Из-за неё ты бросил государственные дела и помчался спасать её.
Императрица-мать перечисляла одно за другим безрассудные поступки сына и в завершение произнесла:
— Ты влюбился в неё — вот её преступление. Жизнь Шэнь Синжу я забираю.
— Слова императрицы слишком несправедливы, — голос Шэнь Синжу прозвучал чисто, как родниковая вода. — Разве император не имеет права на человеческие чувства? Император Тайцзун и императрица Чанъсунь, император Вэнь и императрица Доу, Император Шицзу и императрица Инь — разве не все они любили глубоко и искренне? И разве не были при этом великими правителями?
— Ты хочешь сравнить себя с великими императрицами прошлого? — насмешливо фыркнула императрица-мать, оглядывая роскошный дворец. — Посмотри на эту расточительную обстановку! Ты достойна такого сравнения?
Шэнь Синжу на миг запнулась, но тут же продолжила твёрдо:
— Я лишь опровергаю утверждение императрицы о том, что «император не может иметь чувств». Я не сравниваю себя с великими императрицами.
Лу Жуи становилась всё больше недовольна Шэнь Синжу: остра на язык, да ещё и много читала — говорит красиво, гладко, без промаха.
Отбросив Шэнь Синжу, императрица-мать обратилась прямо к сыну:
— Юэ, помнишь, как твой отец из-за наложницы Мэй чуть не оборвал род Ци? Я тогда рисковала жизнью, чтобы сохранить тебя. А теперь ты снова ведёшь себя безрассудно из-за Шэнь…
Лу Жуи закрыла глаза и глубоко вздохнула, будто пытаясь выдохнуть весь груз, который несла с юности:
— Император Жэньцзун лично выбрал меня в наследные невесты. Я поклялась перед алтарём предков хранить Поднебесную.
Император Жэньцзун был дедом Ци Юэ, свёкром императрицы-матери.
С юных лет и до седых волос Лу Жуи служила этой династии почти сорок лет.
Открыв глаза, она по-прежнему оставалась той же решительной Лу Жуи:
— Тогда я загородила своим телом меч императора, чтобы сохранить род Ци.
Ци Юэ опустился на колени. Без матери он бы не существовал.
Лу Жуи пристально смотрела на макушку сына:
— Сегодня я готова вновь пожертвовать ради рода Ци и устранить угрозу в лице Шэнь.
— Матушка… — начал Ци Юэ, но Лу Жуи резко перебила:
— Выбирай: либо я, либо Шэнь. Одной из нас здесь не будет.
Шэнь Синжу стиснула зубы. Что за грех она совершила в прошлой жизни, если попала в лапы этой паре?
— Матушка, — поднял голову Ци Юэ, — Гуйфэй беременна.
…Шэнь Синжу инстинктивно прикрыла живот. Беременна? Когда? Она быстро прикинула дни — месячные закончились всего несколько дней назад! Откуда тут беременность?
Императрица-мать взглянула на Шэнь Синжу и, увидев, как та прикрыла живот, ошибочно поняла:
— Правда беременна? На каком сроке?
Ци Юэ встал и сел рядом с матерью:
— Срок ещё мал, поэтому не осмеливались докладывать вам, матушка. Гуйфэй, садитесь.
Последние слова были адресованы Шэнь Синжу.
— Ты меня обманываешь? — Императрица-мать повернулась к сыну, вглядываясь в его лицо в поисках признаков лжи.
Ци Юэ улыбался спокойно и уверенно:
— Если матушка не верит, пригласите придворного лекаря. Пульс уже должен быть чётким.
Шэнь Синжу, которая только что села, придерживая живот, внутренне переварила ситуацию и тоже улыбнулась. Раз он осмелился заявить такое — значит, у него есть план, и лекарь подтвердит беременность.
Императрица-мать, всё ещё сомневаясь, приказала:
— Ау!
— Слушаю, — няня У тут же вошла и поклонилась.
— Позови лекаря Лю из императорской лечебницы.
Лекарь Лю был личным врачом императрицы и пользовался её полным доверием.
— Ваше Величество… — няня У на секунду задумалась. — Сегодня у лекаря Лю выходной.
Шэнь Синжу незаметно взглянула на Ци Юэ: «Это доверенное лицо императрицы. Надёжно?»
Ци Юэ чуть заметно кивнул: «Да. За четыре года правления мои крылья окрепли».
Лекаря Лю привели во дворец. Он долго и внимательно прощупывал пульс и наконец сказал, нахмурившись:
— Похоже на скользящий пульс, но срок очень мал.
Императрица-мать вопросительно посмотрела на Шэнь Синжу: «Как давно?»
Шэнь Синжу придерживала живот и вежливо улыбнулась, переводя взгляд на Ци Юэ: «Я не стану врать — ври ты».
Ци Юэ мягко улыбнулся:
— Месячные задержались на десять дней.
Императрица-мать, продолжая изучать выражение лица сына, сказала:
— Раз так, пусть Шэнь пока поживёт в покоях Шоукань. После родов разберёмся с ней окончательно.
Шэнь Синжу не собиралась переезжать в покои императрицы-матери:
— Императрица хочет убить меня. В ваших покоях я буду тревожиться, а это плохо скажется на ребёнке.
Императрица-мать сдержала раздражение — ведь сейчас в гареме единственная надежда на наследника! Но она нашла выход:
— Шэнь беременна. Уберите её зелёную дощечку с расписания.
Теперь посмотрим, какие вы выкинете фокусы.
Императрица-мать ушла со своей свитой. Ци Юэ тут же подбежал к Шэнь Синжу:
— Ажу, больно ещё? Ван Чэнцюань, позови лекаря!
Несмотря на недавнюю смертельную опасность, Шэнь Синжу оставалась спокойной:
— Что теперь делать с беременностью?
Сюйчжу тоже волновалась:
— Да! Живот ведь не обманешь. Через три месяца станет заметно. Может, Его Величество будет каждый день навещать вас под предлогом заботы?
Шэнь Синжу прикидывала действие противозачаточных пилюль — ещё десять дней.
— Заместитель министра Шэнь стоит у ворот Тяньшунь с толпой студентов, да и послы Хунмо ждут переговоров. Как я могу каждый день быть с тобой? — сказал Ци Юэ.
Верно, Шэнь Хунхай всё ещё стоял у ворот, не желая уходить.
Ци Юэ взял руку Шэнь Синжу:
— Не волнуйся, я уже придумал. Хань Хунмо пригласил меня на личные переговоры на границе. Это дело государственной важности — я поеду.
Шэнь Синжу сразу поняла замысел Ци Юэ: личная поездка позволит оценить состояние северных войск. Командиры там передают должности по наследству — нужно проверить, насколько они преданы трону и каково реальное положение дел. Кроме того, возможно, удастся урегулировать территориальные споры или открыть рынки для выгоды народа.
— А как же наша госпожа, когда Его Величество уедет?! — в отчаянии воскликнула Сюйчжу, уже чувствуя, как на губах вскакивают прыщи от стресса.
Ци Юэ и Шэнь Синжу переглянулись и рассмеялись:
— Конечно, поедешь со мной.
Ци Юэ отвёл прядь растрёпанных волос с её лба и нежно сказал:
— Через пять дней после моего отъезда, когда матушка ослабит бдительность, я пришлю людей, чтобы вывезти тебя из дворца.
— Хорошо, — тихо кивнула Шэнь Синжу.
Ци Юэ притянул её к себе и лёгким движением коснулся лбом её лба:
— Ничего не бойся. Жди меня.
Послы Хунмо прибыли в столицу три дня назад. Император объявил о своём путешествии на север. Шэнь Хунхай в панике закричал:
— Его Величество уезжает, а что делать мне? За воротами Тяньшунь собрались тысячи студентов!
Ци Юэ усмехнулся:
— Любезный Шэнь, раз уж ты сумел их собрать, сумей и разогнать. Или останетесь в столице ждать моего возвращения?
Ждать? На что будут есть, пить и где ночевать тысячи студентов? Это же катастрофа! Шэнь Хунхай бросился догонять императора, но стража не пустила. Ци Юэ уходил легко и свободно — пусть его шурин получит по заслугам.
— Ваше Величество, подождите! — кричал Шэнь Хунхай вслед. — Хоть скажите, как там Гуйфэй?
Ци Юэ не удостоил глупого книжника ответом и направился в покои Шоукань прощаться с матерью.
Императрица-мать встретила его с тёплой улыбкой:
— Его Величество, конечно, должен ехать. Это дело всей страны. В столице и во дворце всё будет под моим присмотром.
— Благодарю вас, матушка, — Ци Юэ поспешил угодить. — Только зная, что вы здесь, я осмеливаюсь отправляться в путь.
— Ваше Величество смело отправляйтесь, — улыбнулась императрица-мать многозначительно. — Шэнь и её наследник будут под моей заботой.
«Динь-динь, ганг-ганг…» «Динь-динь, ганг-ганг…» — из бокового зала донёсся ритмичный звон цепей.
Ци Юэ поднял глаза… Няня У с досадой улыбнулась и подняла руку — «динь-ганг, динь-ганг» — зазвенели цепи. На другом конце стояла Шэнь Синжу с холодным, бесстрастным лицом.
Императрица-мать улыбалась:
— В утробе Шэнь — наследник императорского рода. Боюсь, пока Его Величество нет, с ней что-нибудь случится. Поэтому я приковала её к няне У. Няня У — опытная и надёжная служанка. Его Величество может быть спокоен.
Маленький негодник, посмотрим, какие фокусы ты выкинешь теперь.
http://bllate.org/book/4383/448866
Готово:
