Ван Чэнцюань замер. Он вырос вместе с императором, и если кто-то на свете знал его мысли лучше всех — так это только он. Хотя фраза прозвучала ни с того ни с сего, Ван Чэнцюань уловил в ней весь смысл:
— Поймёт ли она, что я искренен, если буду посещать только её и никуда больше не пойду? Или решит, что я причиняю ей вред?
Ван Чэнцюань чувствовал за своего государя обиду. Снова и снова Гуйфэй невольно попадала в ловушки, расставленные другими, а теперь ещё и наложница Чжоу воспользовалась моментом. Император не мог выразить свои чувства словами — мог лишь показывать делом. Но Гуйфэй Шэнь Синжу, с её «семью отверстиями и двумя сердцами», ловко манипулировала всем — и дворцовыми интригами, и государственными делами.
Она просто забыла об императоре. Каждая его попытка приблизиться оборачивалась отказом, и так раз за разом, пока сегодня он не совершил этого ребяческого поступка — не испортил картину, которую Гуйфэй подарила императрице-матери.
— Гуйфэй она… — начал Ван Чэнцюань неуверенно.
— Ладно, ступай, пора отдыхать, — перебил его Ци Юэ. Ему не хотелось слышать ответ — или, скорее, он уже знал его и просто пытался убедить себя в обратном.
Во дворце Лоянь Шэнь Синжу некоторое время сидела при свечах, затем приказала Молань:
— Ступай, пора отдыхать.
— Слушаюсь, — Молань сделала реверанс и знаком велела служанкам в углу выйти.
Скрипнула дверь, закрываясь.
Шэнь Синжу встала, подошла к окну, распахнула его и подняла глаза к небу. В конце месяца луны не было — лишь безбрежное звёздное небо. Она долго стояла, о чём-то размышляя, и холодный звёздный свет окутывал её одинокую фигуру.
На следующий день Шэнь Синжу воспользовалась своим правом — раз в три месяца она могла пригласить жену левого командира императорской гвардии, свою подругу детства Лю Юньчжи.
— Какой прекрасный вид! Горы и реки словно нарисованы, а лёгкий ветерок освежает душу, — сказала Лю Юньчжи. Она была немного ниже Шэнь Синжу и хрупче, словно живая вода.
Шэнь Синжу тоже любила отдыхать здесь. С вершины искусственной горы в императорском саду открывался вид почти на весь дворец.
— И название «Павильон Чэньсян» звучит так приятно, — добавила Лю Юньчжи.
Молань вместе со служанками расставила на столе чай и фрукты. Шэнь Синжу приказала:
— Мне нужно поговорить с госпожой Лю наедине. Уйдите и охраняйте подступы — никого не пускать.
— Слушаюсь, — Молань увела всех служанок.
— Где оно? — Шэнь Синжу села за каменный стол, на котором уже лежал изумрудный шёлковый подушечный чехол.
Лю Юньчжи обернулась и вынула из кошелька маленький фарфоровый флакончик. Он был точь-в-точь такой же, как тот, что стоял у Шэнь Синжу в шкатулке у кровати.
— Ты всё ещё это принимаешь? От этого можно остаться бесплодной, — с тревогой сказала Лю Юньчжи.
Шэнь Синжу открыла флакон и взглянула на содержимое:
— В следующий раз приготовь побольше. Императрица Лу долго не протянет. Я не хочу оказаться втянутой в борьбу за трон.
Лю Юньчжи сразу потеряла интерес к пейзажу. Она села рядом с подругой:
— Императрица действительно… — не договорила она.
— Да.
В павильоне воцарилась тишина. Обе были знатными девушками из столицы и хорошо знали друг друга. Уход одной из них не мог не вызвать грусти.
Через некоторое время Шэнь Синжу спрятала флакон и спокойно сменила тему:
— Ты недавно бывала в Великой наставницкой резиденции?
Лю Юньчжи постаралась говорить бодрее:
— Была там позавчера. Великий наставник Шэнь чувствует себя отлично, полон сил и даже рассказал мне кучу забавных историй о твоём детстве — ни одной не забыл.
Шэнь Синжу внимательно слушала, рисуя в уме образ отца. Дом был её единственным утешением в этом дворце. Но она прекрасно понимала: отец не так уж хорош, как описывала подруга. Если бы он действительно был здоров и бодр, она бы не оказалась в гареме Ци Юэ.
Лю Юньчжи знала, о чём думает подруга, и подробно рассказала о повседневной жизни Великого наставника. Затем улыбнулась:
— Жуэр совсем выросла — цветок, просто сияет красотой.
Жуэр — полное имя Шэнь Цзинжуй — была племянницей Шэнь Синжу, ей исполнилось четырнадцать. В детстве она постоянно бегала за тётей, зовя: «Гу-гу!»
Из-за того, что девочка родилась, когда мать едва не умерла при родах, Шэнь Синжу особенно её жалела.
— А как здоровье старшей невестки? — спросила Шэнь Синжу.
— Как обычно. Даже женьшень и ласточкины гнёзда не возвращают ей румянец.
Но всё же лучше, чем быть сиротой без матери. Шэнь Синжу продолжила:
— А брат? Чем он сейчас занят?
— С Нового года и до сих пор заместитель министра Шэнь не встречался с другими чиновниками. В свободное время он читает лекции в Императорской академии, — Лю Юньчжи взяла в свои руки прохладную ладонь подруги, в глазах её читалась забота. — Не волнуйся, лекции для студентов не принесут ему беды.
— К тому же, говорят, он читает их превосходно. Многие ученики специально приезжают из других провинций, лишь бы послушать одну лекцию господина Шэня.
Преподавание в академии, казалось бы, безопасно. Но Шэнь Синжу всё равно тревожилась. Она не верила, что брат так легко откажется от своих замыслов.
Лю Юньчжи погладила её по лбу, пытаясь разгладить морщинки беспокойства:
— Не бойся. При малейшей опасности я первой передам тебе весточку.
Ци Юэ возвращался из зала заседаний и, как обычно, взглянул на павильон Чэньсян. И тут увидел, как какая-то женщина гладит его жену по лицу!
Шэнь Синжу помолчала немного:
— Передай от меня заместителю главы Двора наказаний Лу Чжэнъи, чтобы его племянница подала мне прошение о встрече.
— Племянница заместителя Лу? — Лю Юньчжи на мгновение задумалась. — Та самая Чжэн Минъэр, о которой так много говорят?
— Да.
— Ты хочешь её видеть?
Шэнь Синжу едва заметно усмехнулась:
— Не я хочу её видеть. Это император захочет её увидеть. — В её голосе не было и тени сдержанности — лишь холодная ирония.
— Ты собираешься подыскать мужу наложницу? — Лю Юньчжи посмотрела на подругу с печалью.
Ци Юэ, сопровождаемый Ван Чэнцюанем, свернул на узкую тропинку. Никто не смел прикасаться к его женщине.
— Я всего лишь наложница в гареме. Какой у меня может быть супруг?
Лю Юньчжи умоляюще сказала:
— Ажу, не говори так. Весь Поднебесный знает, что император тебя больше всех любит. Без чувств такое не сымитируешь.
Шэнь Синжу молча задрала рукав. На белоснежной коже виднелись синяки, а на запястье — фиолетово-красный след от сдавливания.
Лю Юньчжи осторожно коснулась синяка и вдруг рассмеялась:
— У вас там, видать, нешуточные страсти! Ха-ха-ха!
Шэнь Синжу безмолвно опустила рукав, глядя на расшалившуюся подругу:
— Неужели ты думаешь, что император не получил удовольствия и поэтому связал меня?
— Это он тебя так схватил, — сказала Шэнь Синжу.
— Ладно, тут ты не можешь винить Его Величество. У тебя же кожа… — Лю Юньчжи отвела рукав подруги и подняла её руку к свету.
Белоснежная, без единого пятнышка кожа была настолько тонкой, что почти не имела пор. Но самое удивительное — её текстура. Она была по-настоящему «нежной, как жир». Под солнцем казалось, будто свет проходит сквозь неё, как сквозь самый нежный кусочек парной рыбы.
Лю Юньчжи провела по руке подруги — даже кожа младенца не шла с ней в сравнение. Младенческая кожа нежна, но кожа Шэнь Синжу будто состояла из полурасплавленного бархата — гладкая, тёплая, неповторимая.
— Да не только Его Величество — даже я, женщина, хочется откусить кусочек! — восхищённо прошептала Лю Юньчжи.
Лицо Ци Юэ потемнело. Она осмелилась при нём флиртовать с его женой? Он свернул на узкую тропинку — под горой был тайный ход, ведущий прямо в павильон, без долгого обхода.
Пока Ци Юэ с Ван Чэнцюанем спешили вверх, Шэнь Синжу безмолвно вырвала руку и опустила рукав.
Лю Юньчжи увещевала её:
— Мужчины от природы сильнее. Ты сама знаешь, как легко на тебе остаются следы даже от лёгкого прикосновения.
Шэнь Синжу отошла к краю павильона и смотрела на сверкающую гладь дворцового озера:
— Ты не понимаешь, Юньчжи.
Это не просто страсть.
Лю Юньчжи молча смотрела на спину подруги, готовая выслушать её признание.
— Ради спокойствия Поднебесной я готова терпеть этот «величайший фавор», под которым висит меч. Нелюбимые ароматы, навязанный образ, позор, нанесённый доброму имени отца… Но Ци Юэ переходит все границы.
— Трон скоро опустеет. Императрица-мать и император яростно спорят. Пусть императрица-мать и унижает меня — мне всё равно, ведь я никогда не стремилась стать императрицей. Но Ци Юэ вдруг начал намекать, что хочет посещать только меня.
— Что?! — Лю Юньчжи была потрясена. Ведь трагедия при предыдущем императоре ещё свежа в памяти, а он уже проявляет признаки монопольного фавора?
Шэнь Синжу холодно обернулась:
— Ты ведь прекрасно помнишь ту историю.
Лю Юньчжи промолчала. Кто в столице не знал?
Предыдущий император был безумно влюблён в наложницу Мэй, из-за чего почти прекратилось рождение наследников. Императрица Лу, отчаявшись, подмешала императору лекарство во время праздника. Когда император обнаружил беременную служанку, он в ярости схватился за меч, чтобы убить её и ребёнка. Императрица Лу бросилась под клинок…
Она чуть не лишилась жизни, но спасла сына Ци Юэ. До сих пор на её груди остался шрам. Позже наложница Мэй умерла, а император, находившийся в расцвете сил, последовал за ней менее чем через три дня.
Поэтому монопольный фавор теперь означал смерть для Шэнь Синжу. Империя больше не допустит повторения судьбы наложницы Мэй.
— Я прикинула: с Нового года прошло больше трёх месяцев, а Ци Юэ за всё это время не посещал ни одну другую наложницу, кроме меня.
— Как такое возможно, чтобы никто не заметил?
— В праздники он приходил ко мне нечасто, и все думали, что он занят. Потом отправился в горы Футо на молитвы, а по возвращении его визиты ко мне не выглядели подозрительно.
Но вчера императрица-мать прямо велела ему «делить дождь и росу поровну», а он всё равно не пошёл в другие покои. Теперь меня выставили напоказ.
— Может, он действительно тебя любит? — спросила Лю Юньчжи.
Шэнь Синжу промолчала, но выражение её лица ясно говорило: «Невозможно».
Лю Юньчжи помолчала, затем тихо спросила:
— Ажу, ведь он будет с тобой всю жизнь. Как ты к нему относишься на самом деле?
…
Ци Юэ заправил полы халата за пояс. В детстве он легко лазил по этому узкому туннелю, но теперь, став взрослым мужчиной с широкими плечами и длинными ногами, он едва протискивался. К счастью, его тело было подтянутым, и он всё же мог карабкаться вверх.
Ван Чэнцюань снизу подстраховывал:
— Ваше Величество, осторожно, здесь скользко!
Туннель годами не видел солнца, покрытый сырым мхом и с неприятным запахом. Ци Юэ чихнул, ухватился за скользкий камень и, напрягая руки, полез вверх. Добравшись до верха, он протянул руку вниз:
— Быстрее! — будто ловил изменницу.
Император спешил — ведь он только что видел, как Лю Юньчжи гладит руку его жены! Придворных, влюблённых друг в друга, он видел немало, знал и о женской любви. К счастью, его жена не проявляла к подруге никаких нежностей!
Когда они выбрались из туннеля, Ци Юэ услышал спокойный голос Шэнь Синжу:
— Он не тот, кто будет со мной всю жизнь…
Ци Юэ отряхнул одежду, смахивая следы мха, и подумал: «Конечно, только я могу быть с тобой всю жизнь». Ван Чэнцюань следовал за императором, и это место находилось прямо под павильоном Чэньсян, на высоте человеческого роста от земли.
— Он — правитель Давэя, владыка Поднебесной. Его положение не позволяет ему быть чьим-либо супругом.
Голос Гуйфэй Ван Чэнцюань узнал бы везде. Услышав, как она говорит об императоре, он похолодел и замер, не смея и глазом моргнуть. Особенно когда Гуйфэй сразу же отвергла искренние чувства государя — Ван Чэнцюань и дышать боялся.
Руки Ци Юэ замерли на одежде. Его радостное нетерпение поутихло, превратившись в спокойное равнодушие.
В павильоне Шэнь Синжу продолжала смотреть на озеро:
— Как правитель он достоин восхищения всех подданных. С восьми лет, с момента восшествия на трон, он ни дня не знал покоя.
Лю Юньчжи верила в это. Хотя у неё не было отца-наставника, и она не знала, как император учился в детстве и осваивал дела управления, но с тех пор, как он начал править самостоятельно, законы стали исполняться безукоризненно, чиновники — честными, а атмосфера при дворе — чистой и благородной. Это было очевидно всем.
— Он всегда дочитывает доклады до конца, как бы поздно ни было, и даже рискует жизнью, переодевшись простолюдином, чтобы узнать цены и настроения народа. Как сын он проявляет к императрице-матери глубочайшее почтение, как правитель — строго следует законам и обладает великой мудростью.
Без императрицы-матери Лу не было бы Ци Юэ, и он всегда проявлял к ней исключительное уважение, часто сопровождая её в прогулках по саду. Их материнская привязанность была искренней, поэтому императрица-мать и помнила о повышении Чжоу Юймэй.
Но чувства и государственные дела — разные вещи, и оба они это прекрасно понимали. Поэтому, несмотря на любовь, они продолжали бороться.
Ци Юэ стоял прямо под павильоном — точнее, прямо под ногами Шэнь Синжу. Павильон выступал над скалой, и она не могла заметить подслушивающего.
— Он не тратит казну на роскошь и удовольствия, не склонен к вспышкам гнева или радости, укрепляет власть и дарует народу мирное небо. Как правитель он безупречен…
Ци Юэ выпрямился, как белая тополь, расправляя ветви. Его глаза, только что спокойные, засияли, словно на море наступила ночь, и волны начали отражать первые звёзды.
— Но как мужчина… я его ненавижу.
Сердце Ци Юэ будто облили ледяной водой — все ветви его души съёжились.
— Отец в своё время глупо поступил, отправив меня во дворец. Если бы он действительно доверял своему ученику, почему не спросил меня прежде, чем соглашаться?
http://bllate.org/book/4383/448851
Готово:
