— Сестра Шэнь, ты ведь не знаешь… Тогда устраивала свидание моя матушка — для брата. Он сразу в тебя влюбился, но, увы, сестра…
Лу Цянььюэ запыхалась от долгой речи и замолчала, тяжело дыша; одеяло слегка вздымалось вместе с её грудью.
Шэнь Синжу поднялась:
— Позвольте вашей служанке принести вам чашку чая, госпожа.
— Нет! — Лу Цянььюэ изо всех сил схватила её за руку. — Сядь, поговори со мной. В этом дворце из сестёр, которых я знаю, осталась только ты.
На самом деле была ещё Сюй Хуэй, но её происхождение было слишком незнатным; Сюй Хуэй не имела права появляться на тех приёмах, где Лу Цянььюэ часто встречала Шэнь Синжу. К тому же Лу Цянььюэ была младше её на полгода.
Шэнь Синжу мягко улыбнулась и снова села, намеренно сменив тему, чтобы не расстраивать подругу:
— Почему у тебя здесь всё поменяли — и шёлковые занавеси, и одеяло, и утварь?
— Мне нравятся золотистые, роскошные вещи, но тётушка предпочитает простоту и скромность…
Шэнь Синжу поняла: всё это делается ради того, чтобы угодить императрице-вдове.
— Только теперь я осознала: в жизни нельзя унижать себя, всё время думая о будущем. Кто знает, сколько у тебя вообще осталось будущего?
Шэнь Синжу промолчала. Вдруг её сердце сжалось от жалости. Она обхватила ладонью руку Лу Цянььюэ:
— Может, переберёшься ко мне во дворец Лоянь?
— Дворец Лоянь? — Лу Цянььюэ снова улыбнулась с тоскливой мечтательностью. — Говорят, он прекрасен. Беломраморная терраса, золотистая черепица на крыше, сверкающая на солнце, и ещё…
Она снова задохнулась и не смогла продолжить.
Шэнь Синжу погладила её по спине, помогая успокоить дыхание, и с улыбкой добавила:
— Да, он действительно прекрасен. Резные балки и расписные стропила, полы из золотистой плитки, хрустальные занавеси цвета янтаря — стоит лишь слегка коснуться их, как раздаётся звонкий, чистый звук. На полках стоят статуэтки из белоснежного нефрита, гладкие и прохладные на ощупь, а мебель из древесины золотистого сандала блестит, будто покрыта глазурью.
— Но всё это не сравнится с нежностью твоей кожи, сестра, — Лу Цянььюэ явно наслаждалась беседой и даже слегка капризничала. — Не уходи от темы! Я ещё не договорила про моего брата.
— Он сразу в тебя влюбился. Я специально сблизилась с тобой, чтобы потом рассказать ему: «Кожа сестры Шэнь такая мягкая, будто без костей, и гладкая, словно не от мира сего».
— Брат меня отругал, сказал, что я совсем не похожа на благовоспитанную девушку.
Значит, в детстве Лу Цянььюэ была такой шалуньей. Шэнь Синжу помолчала, потом тихо произнесла:
— Твой брат прав. Девушке не пристало говорить мужчине о коже другой девушки — за такое действительно стоит наказать.
— И ты тоже так говоришь? Неужели нельзя простить мне хоть немного, раз я умираю?
Сердце Шэнь Синжу будто пронзила игла — резкая боль ударила в грудь. Перед ней была девушка двадцати лет, в самом расцвете красоты:
— Поехали во дворец Лоянь, хорошо?
Лу Цянььюэ покачала головой, отпустила руку Шэнь Синжу и спрятала свою под одеяло:
— То, что не моё, я не возьму. Сестра Шэнь, мне так хочется вернуться к тем подружкам из детства… Хотя ты и не из их числа.
Шэнь Синжу промолчала.
Лу Цянььюэ с лёгкой улыбкой смотрела в потолок балдахина:
— Но в этом дворце уже не найти тех, с кем я росла.
— Тогда пригласи матушку Лу погостить у тебя, пусть поговорит с тобой.
— Зачем их звать? Я хочу, чтобы отец и мать навсегда помнили меня такой, какой я была в детстве.
Сейчас её волосы ещё блестели от масла, но щёки уже невозможно было скрыть — они были измождённо худыми.
Лу Цянььюэ повернулась к Шэнь Синжу:
— Двоюродный брат… внешне мягкий, но по характеру жестокий до ужаса. Ведь тётушка заставила его жениться на мне, и он…
«И он что? Неужели Ци Юэ тоже мучает её в постели?» — мелькнуло в голове у Шэнь Синжу.
Но Лу Цянььюэ не договорила. Медленно повернув голову, она снова уставилась в потолок:
— Сестра Шэнь, ты когда-нибудь жалела о чём-то? Я больше всего жалею, что вошла во дворец.
Шэнь Синжу молчала. Она понимала: Лу Цянььюэ не нужен ответ. Ей нужен был человек, который помог бы ей вспомнить светлые времена.
…
Шэнь Синжу ушла. Лу Цянььюэ осталась одна в пустом покое и прошептала:
— Пожалуй, так и лучше: чистой пришла — чистой и уйду. В следующей жизни снова стану чистой и невинной.
На лице девушки появилась мечтательная улыбка — она уже не могла дождаться, чтобы вырваться из этой клетки.
Шэнь Синжу вернулась во дворец Лоянь. После обеда она велела всем слугам удалиться и сама вошла в спальню. Из ящичка у изголовья кровати она достала маленький фарфоровый флакон. Открыв его, почувствовала лёгкий, изысканный аромат. Наклонив горлышко, высыпала на ладонь коричневую пилюлю — на фоне белоснежной кожи она выглядела особенно ярко.
«Жалела ли я о чём-то?» — подумала Шэнь Синжу. Нет, она ни о чём не жалела. Поднеся пилюлю ко рту, она проглотила её. Вкус был необычный — тонкий аромат с лёгкой горчинкой.
Раньше она мечтала о ребёнке. Теперь же эта мысль её больше не посещала. Императрица-вдова Лу зря тревожилась: Шэнь Синжу вовсе не стремилась стать императрицей. Её цель — сохранить вековую честь рода Шэнь.
После окончания утреннего собрания Ван Чэнцюань шёл вслед за Ци Юэ и тихо доложил:
— Ваше величество, Ли Чао из Дворцового управления прибыл. Этот месяц…
Ли Чао отвечал за распределение благовоний и каждый месяц приходил за указаниями.
Ван Чэнцюань не договорил, но Ци Юэ и так понял. Он приказал:
— В этом месяце осталось десять дней. Не нужно ничего устраивать.
Ван Чэнцюань понял: значит, государь почти всё время проведёт в одиночестве, разве что заглянет к гуйфэй.
— Слушаюсь, немедленно передам.
Ци Юэ добавил:
— У гуйфэй скоро начнутся месячные?
Говорят, в эти дни легче всего зачать ребёнка.
— Да, — ответил Ван Чэнцюань.
Полумесяц, прозрачный, как хрусталь, висел над верхушками деревьев. Ночь должна была быть тихой, но Шэнь Синжу не находила покоя. Положив на стол том «Хроник Столетий», она услышала, как Молань тихо подошла:
— Госпожа…
— Ничего, все уходите, — сказала Шэнь Синжу, её брови были спокойны, но взгляд — отстранён.
Молань огляделась: служанки стояли, склонив головы, в полной тишине. Она снова бросила взгляд на свою госпожу и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Поклонившись, она вывела всех слуг.
Ци Юэ не любил её. Чтобы выполнить свой долг, он приходил не чаще раза в четыре-пять дней. Вчера он уже был здесь, так что сегодня точно не явится. Шэнь Синжу чувствовала облегчение — будто преодолела некий рубеж. Но тревожило её не это, а мысль о Лу Цянььюэ: такая юная жизнь угасает.
Перед глазами вставал образ девушки, исхудавшей среди роскошных тканей и золота. В её глазах почти не осталось блеска, но всё ещё теплилась надежда.
«Мне нравится всё золотистое…»
«Главное в жизни — не унижать себя…»
«Я жалею, что вошла во дворец…»
«Хочу вернуться в те времена, когда была просто девушкой…»
Эти слова звучали в ушах снова и снова. Шэнь Синжу задумалась: о чём она сама будет думать в конце жизни?
О том, чтобы отец прожил долгие годы в покое. О том, чтобы имя рода Шэнь навеки осталось безупречным. И где-то глубоко внутри — о том, чтобы брат оставил мечтательность и стал великим учёным.
Тонкий месяц висел над горизонтом, его холодный свет окутывал лицо и шею. Шэнь Синжу прижала ладони к щекам — в этот момент прекрасная красавица вдруг показалась живой и настоящей.
Тепло медленно растекалось по венам. Она уже вошла во дворец и не собиралась отступать. Не станет она, как Лу Цянььюэ, идти по пути отчаяния и сожалений. Какой бы ни была дорога впереди, главное — сохранить душевное спокойствие. Тогда она обязательно найдёт свой путь. Опустив руки, она снова стала гуйфэй эпохи Цзиньси — любимой наложницей императора.
— Молань? — Шэнь Синжу обернулась, но никто не ответил.
Перед ней стоял Ци Юэ в императорском парчовом халате с вышитыми драконами. Он пришёл незаметно и, видимо, уже давно наблюдал за ней.
У Шэнь Синжу мурашки побежали по коже. Не успев ничего сообразить, она поспешно отступила и опустилась на колени:
— Ваша служанка приветствует государя!
От неожиданности она отступила слишком далеко и ударилась спиной о стену у окна.
Из-за резкого движения Шэнь Синжу чуть не упала вперёд, но инстинкт помог ей удержаться. Она прижалась к углу и продолжила кланяться, демонстрируя явное отвращение. В глазах Ци Юэ вспыхнул гнев. Он сдержался, но голос прозвучал хрипло и тяжело:
— Шэнь, раз уж решила играть роль, играй хорошо. Не позволяй мне видеть твою истинную суть.
Каждое слово было пропитано тьмой, будто готово превратиться в чудовище и увлечь Шэнь Синжу в бездну.
Она дрожала от страха, сердце бешено колотилось. Она не понимала: разве не он сам велел ей притворяться? Разве её капризность и роскошь недостаточны?
Не успела она осмыслить происходящее, как Ци Юэ шагнул вперёд, схватил её и, зажав под мышкой, донёс до кровати. Не дав ей опомниться, он навалился сверху. В балдахине раздался звук рвущейся ткани.
…
Половина тела Шэнь Синжу свисала с кровати, поясница не находила опоры и болела от неестественного изгиба. Её густые волосы, рассыпавшись, колыхались на шёлковом покрывале, словно водоросли в океане. Из чёрных прядей медленно выскальзывала золотая шпилька с голубиным кроваво-красным рубином величиной с ноготь.
Шэнь Синжу нахмурилась, сжав глаза от боли. Её шея выгнулась назад, как у умирающего лебедя. Ци Юэ смотрел на эту отчаянную, прекрасную линию и поцеловал её.
Шэнь Синжу прижала руки к покрывалу, сдерживая дрожь. Пальцы то сжимались, то разжимались в судороге, но не находили спасения. В конце концов она вцепилась в простыню и стиснула зубы.
На следующий день, в тусклом свете, Шэнь Синжу проснулась. В балдахине была только она. Без выражения лица она откинула покрывало. Под ним — смятая постель и разорванная ночная рубашка.
Натянув одеяло, она закрыла глаза и долго лежала неподвижно. Лишь спустя долгое время она с трудом поднялась, натянула на себя лохмотья и накинула плащ.
Молань, увидев, что госпожа вышла из спальни, поспешила навстречу и поклонилась:
— Государь приказал приготовить ванну и велел держать на огне персиковый клей с кровью ласточки.
Шэнь Синжу промолчала и прошла мимо. Молань последовала за ней и продолжила тихо докладывать:
— Государь беспокоится, что вы плохо спите. Он велел убрать канареек с галереи и приказал юным евнухам гнать птиц подальше от дворца Лоянь, чтобы те не пели.
Молань говорила всё это, пока они не дошли до бокового павильона, где и остановилась. Шэнь Синжу вошла в покои и закрыла дверь, так и не произнеся ни слова. Только погрузившись в тёплую ванну, усыпанную лепестками роз, она наконец расслабилась в аромате гвоздики и корицы.
«Что на этот раз с Ци Юэ?» — думала она. С тех пор как два года назад недоразумение было разъяснено, он больше не заставлял её принимать его подряд. Хотя… вдруг она вспомнила: в прошлом году, около Дуаньу, он почти две недели провёл с ней. А вскоре после этого её брат подал меморандум в десять тысяч иероглифов, и государь распустил кабинет министров, учредив пост канцлера.
Шэнь Синжу на мгновение замерла. Значит, снова готовится что-то важное? Его забота о деталях, его показная нежность — всё это должно ослепить двор.
Но с чем это связано?
Она провела в ванне больше часа, пока кожа не стала мягкой, а щёки — румяными. Проходя мимо зеркала в полный рост, она бросила взгляд на своё отражение: на белоснежной коже зияли синяки и кровоподтёки.
Безразличие.
Она надела новую одежду, а изорванную ночную рубашку смяла в комок и бросила в курильницу. В курильнице не было углей — только пепел и благовония. Шэнь Синжу наблюдала, как белая ткань лежит на пепле, потом медленно начинает дымиться. Сначала — лёгкий серый дым, затем — густой, чёрный. В самой глубине дыма вдруг мелькнул тусклый красный огонёк. Сначала его почти не было видно, но как только пламя вспыхнуло, оно мгновенно разгорелось ярко-синим и пурпурным.
Шэнь Синжу смотрела, как от рубашки остаётся лишь горстка пепла. Выйдя из покоев, она приказала Молань:
— Выброси весь пепел из курильницы.
Молань поклонилась:
— Слушаюсь.
И тут же быстро добавила:
— Государь прибыл и ждёт вас к обеду.
— Что? — Первым побуждением Шэнь Синжу было вернуться в ванну, вторым — признаться, что желудок переполнен и есть не хочется.
На лице Молань играла радость. Она, конечно, чувствовала, что госпожа не рада государю, но какое это имеет значение? Государь любит только её — и это видно всему дворцу.
— Государь уже давно здесь, читает книгу, которую вы обычно читаете.
У Шэнь Синжу снова побежали мурашки по коже, всё тело напряглось: «Что ему нужно днём?!»
Подавив отвращение, она сложила руки на талии, выпрямила плечи и медленно направилась в главный зал. Она — дочь наставника императора, и должна сохранять достоинство. Она не боится!
Маленькая испуганная девочка внутри неё была грубо затолкана в самый дальний угол, туда, где её не видно. Она не боится!
— Ваша служанка просит прощения за опоздание, — сказала она, широко улыбаясь и кланяясь. — Пусть государь простит её.
Ци Юэ ведь ругал её за плохую игру? Значит, надо стараться. Может, тогда он не будет мучить её ночью.
В душе она тяжело вздохнула. Как ни отрицай — она всё равно боится.
Ци Юэ отложил книгу, встал и поднял её:
— Это я велел не тревожить тебя, любимая. В чём твоя вина?
Рука Шэнь Синжу дрогнула. Она сдержалась, чтобы не вырваться, и последовала за ним к столу. Разговаривать с Ци Юэ ей было не о чем.
Ци Юэ почувствовал, как её ладонь холодна и напряжена. Его взгляд потемнел, но он крепче сжал её руку: он — её муж, и она обязана привыкнуть к его присутствию.
Только когда Шэнь Синжу села, он отпустил её руку, улыбнулся и занял место напротив:
— Любимая читает «Хроники Столетий»?
Шэнь Синжу наконец смогла немного расслабиться:
— Читаю, когда скучно. Не могу сказать, что особенно люблю.
(«Так уходи скорее», — мысленно добавила она.)
— Тогда что тебе нравится читать? Я прикажу найти такие книги, — Ци Юэ улыбался так тепло, будто весенний ветерок.
http://bllate.org/book/4383/448848
Готово:
