Повернувшись, Шэнь Синжу прочертила в воздухе лёгкую золотистую дугу — её светло-золотой халат мягко развевался, отражая последние лучи заката. Выпрямив спину, она направилась к своему полю битвы. Она непременно защитит род Шэнь, обеспечит отцу спокойную старость и оставит себе путь к отступлению — обязательно.
Когда она вернулась во дворец Лоянь, время обеда уже миновало. Однако Шэнь Синжу была любимой наложницей императора, и в императорской кухне для неё всегда держали отдельный очаг. Евнухи и служанки бесшумно сновали взад-вперёд, расставляя золотые и серебряные блюда, пока стол не заполнился изысканными яствами. Шэнь Синжу выбрала несколько лёгких блюд и отведала понемногу.
«Не более семи частей, и пища должна быть простой», — учил её отец, Великий наставник Шэнь.
Вскоре она отложила палочки. Четыре служанки поочерёдно поднесли ей воду для полоскания рта, плевательницу, чистую воду и полотенце — все движения были точны, ловки и совершенно бесшумны.
Вытерев пальцы, Шэнь Синжу встала, и лишь тогда евнухи, сгорбившись, подошли убирать со стола.
— Госпожа, главный евнух Ван прислал чай «Чёрный язычок». Попробуйте, — подала Молань фарфоровую чашку с ароматным настоем.
«Чёрный язычок» ценили за нежность: лучший сорт выращивали в Лунъяне, особенно в монастыре Хуанфо, где ежегодно собирали не более полкило, предназначенного исключительно для императора и императрицы-матери.
Шэнь Синжу бросила взгляд на заварку: чайные почки, словно миниатюрные клинки, стояли вертикально; листья на дне чашки — ярко-зелёные с жёлтым отливом, ровные, плотные и сочные.
— Есть ещё?
— Есть, — немедленно оживилась Молань, — Главный евнух Ван прислал даже ту порцию, что предназначалась самому государю.
— Заверни и отправь во Великую наставницкую резиденцию, — распорядилась Шэнь Синжу. Любовь к чаю она унаследовала от отца, и он ценил его куда больше, чем она сама.
Молань на мгновение замерла, затем поставила чашку, сделала реверанс и вышла в боковой павильон упаковывать чай.
Шэнь Синжу смотрела на нежные побеги в чашке, но пить не стала. Сегодня вечером придёт Ци Юэ, и ей нужно быть в полной боевой готовности.
После короткого дневного сна она села за туалетный столик. Чёрные волосы уложили в причёску «Паоцзяцзи», по бокам прижав золотыми подвесками, которые тихо покачивались у лба. В центре причёски сиял бутон алой пионии размером с чашу — в это время года такие цветы можно было получить лишь особым способом выгонки, и стоили они немало.
С обеих сторон в волосы вставили по три золотые шпильки с рубинами величиной с ноготь, окружёнными кольцом мелких бриллиантов, от которых резало глаза.
Затем последовали заколки для висков, тяжёлые гребни, золотые подвески на цепочках… Шэнь Синжу сидела неподвижно, позволяя служанкам украшать причёску одно за другим.
Молань осторожно поднесла к её лбу огненно-красную наклейку-хуадянь, слегка подула на неё и аккуратно приклеила. Затем лёгкими штрихами подвела брови чёрной сажей, подчеркнула уголки глаз золотистой пудрой и нанесла алую помаду, превратив губы в яркий алый лепесток.
Фиолетовое платье «Юэхуа» сменили на багряное с хвостом феникса, а светло-золотой халат — на тёмно-золотой широкий плащ с длинными рукавами. Шэнь Синжу облачалась в роскошные наряды не ради того, чтобы понравиться императору. Только спрятавшись под слоями золота и нефрита, она чувствовала себя в безопасности и уверенно.
Закат горел, как щёки опьянённой девушки — румяный, тяжёлый, готовый вот-вот скрыться за горизонтом. Всё небо пылало оранжевым, розово-голубым и глубоким фиолетовым — невероятно яркое и великолепное зрелище.
Шэнь Синжу выпрямила спину и села на кушетку для приёма гостей. В этот момент Молань, едва касаясь пола, стремительно вошла в покои. От её движения, словно от лёгкого ветерка, пробежавшего сквозь шелка, кожа Шэнь Синжу покрылась мурашками, и она непроизвольно сжала пальцы под рукавами.
Он идёт.
Но Молань, опустившись на колени, доложила:
— Госпожа, пришла госпожа Чжоу.
Госпожа Чжоу? На мгновение Шэнь Синжу лишилась дара речи, но тут же пришла в себя. Госпожа Чжоу Юймэй — та самая наложница из Давэй, которая носит под сердцем ребёнка государя.
— Падаю ниц перед Вами, госпожа, — уже вошла Чжоу Юймэй и преклонила колени перед Шэнь Синжу.
Согласно дворцовому уставу династии Давэй, наложницы девятого ранга и ниже обязаны совершать полный поклон перед Гуйфэй.
Шэнь Синжу не особенно заботило, соблюдены ли все церемонии. Её удивило другое: живот Чжоу Юймэй вдруг стал таким заметным? В прошлые разы почти не было видно.
Заметив изумлённый взгляд, Чжоу Юймэй смущённо улыбнулась, и её круглое личико слегка покраснело:
— Простите, госпожа, за мою нескромность.
Шэнь Синжу опомнилась:
— Вставайте, садитесь. Вам, в положении, лучше поберечься.
За три года во дворце не было ни одной простодушной женщины. Удивившись, Шэнь Синжу больше не задавала вопросов: не её дело выяснять, почему беременность вдруг стала очевидной. Как и не её забота понимать, как это возможно — носить ребёнка три месяца и не знать об этом. Неужели все служанки мертвы? Неужели никто не заметил, что хозяйка три месяца не имела месячных?
Эта женщина явно не так проста, как кажется. Поэтому Шэнь Синжу держалась от неё подальше. Но почему-то после беременности Чжоу Юймэй особенно часто стала наведываться во дворец Лоянь — и явно не для того, чтобы похвастаться.
Вот и сейчас, усевшись и сжимая в руках платок, Чжоу Юймэй робко заговорила:
— Госпожа сегодня особенно прекрасна.
— … — Шэнь Синжу молча подняла чашку с чаем.
Чжоу Юймэй будто не поняла намёка и продолжила:
— Не то чтобы Вы обычно некрасивы… Гуйфэй — самая прекрасная из всех во дворце.
Шэнь Синжу улыбнулась и поставила чашку:
— В моих покоях слишком сильный аромат благовоний. Это может навредить ребёнку. Лучше вам вернуться в свои покои и отдохнуть.
— Разве госпожа не знает? — удивилась Чжоу Юймэй. — Туу обладает свойством укреплять тело и способствовать зачатию. Его цена выше золота не потому, что его привозят издалека из страны Дачжи, а потому что…
Она вдруг осеклась, смущённо улыбнулась, явно изображая застенчивость и простодушие:
— Простите, я расхвасталась. Я специально расспросила об этом аромате в Императорской аптеке.
Почему она не договорила? Зачем вообще объясняла? Эти вопросы пронеслись в голове Шэнь Синжу.
— Сегодня я устала, — сказала она. — Можете идти.
Чжоу Юймэй вскочила:
— Госпожа, я немного умею массировать точки! Позвольте облегчить Вашу усталость.
Она протянула платок служанке и, засучив рукава, подошла ближе:
— Дома я часто делала массаж родителям. Они всегда хвалили. Попробуйте и Вы.
Шэнь Синжу поспешно отстранилась, но Чжоу Юймэй не сдавалась — подошла и легко сжала её плечи:
— У госпожи такие изящные кости. Совсем как говорится: «красота в костях, а не в коже».
Выражение лица Шэнь Синжу изменилось. Эта Чжоу Юймэй явно не собиралась уходить. Зачем?
— Садитесь и прямо скажите, чего хотите, — сказала она. — Я не терплю интриг и недомолвок.
Чжоу Юймэй растерянно опустила руки и вернулась на своё место:
— С самого прихода во дворец я восхищаюсь Вами… Такое знатное происхождение, такая красота, такой милостью государя окружены…
Шэнь Синжу молча смотрела, как та ходит вокруг да около.
— Госпожа… — Чжоу Юймэй опустила глаза и нервно теребила пальцами платок. — Госпожа, позвольте попросить у Вас одну милость…
— Нет, — резко отрезала Шэнь Синжу.
Чжоу Юймэй подняла на неё испуганные глаза:
— Почему?
— Почему вы думаете, что если просите милость, я обязана её дать? — усмехнулась Шэнь Синжу. — Разве весь мир вам должен?
— Нет-нет! — замотала головой Чжоу Юймэй, и на лице её появился настоящий страх. — Госпожа, хотя бы выслушайте!
— Мне неинтересно. Идите.
Лицо Чжоу Юймэй побледнело.
Шэнь Синжу сжалилась над ребёнком в её чреве:
— Ваш ребёнок — первый наследник в эпоху Цзиньси. Он важен и для двора, и для чиновников. Никто не посмеет поднять на него руку. Вам не нужно моей защиты.
Горечь переполнила рот Чжоу Юймэй. Да, никто из двора или чиновников не тронет её… Но образ императора вспыхнул в её памяти, и страх сжал сердце.
— Госпожа, Вы так мудры… — начала она дрожащим голосом. — Юймэй не смеет притворяться мудрее Вас… Я лишь прошу…
Не договорив, она замолчала — за дверью раздался звонкий голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Обе женщины поспешно встали и склонились в поклоне:
— Служанка (наложница) приветствует Великого государя!
Вся прислуга в палатах последовала их примеру.
Ци Юэ, улыбаясь, взял руку Шэнь Синжу:
— Любимая наложница специально нарядилась ко мне? — Он с восхищением оглядел её с ног до головы. — Прекрасно. Мне очень нравится.
Шэнь Синжу вежливо выдернула руку:
— Ваше Величество, госпожа Чжоу тоже здесь. Поздравляю с будущим наследником.
Она снова поклонилась.
Ци Юэ лишь теперь заметил Чжоу Юймэй, всё ещё стоявшую на коленях. Его улыбка погасла, но лицо осталось приветливым:
— А, наложница Чжоу. Раз вы в положении, больше не кланяйтесь. Встаньте.
— Да, — тихо ответила Чжоу Юймэй и спряталась за спину Шэнь Синжу.
Шэнь Синжу окончательно запуталась. Эта Чжоу Юймэй носит под сердцем единственного наследника империи Цзиньси, но ведёт себя как напуганная девочка. Однако она не собиралась проявлять излишнее любопытство и уж точно не напоминать Ци Юэ, что пора повысить ранг Чжоу Юймэй.
Ци Юэ никогда не был глупцом — он сам прекрасно знал, что и когда делать. А Шэнь Синжу не желала вмешиваться в дела гарема.
Все уселись согласно рангам. Чжоу Юймэй заняла уголок стула и первой заговорила:
— Государь пришёл как раз вовремя — надо за меня заступиться.
Ци Юэ даже не взглянул на неё. Он взял с подноса, который держал Ван Чэнцюань, чашку чая, снял крышку и лёгким движением дунул на горячий настой. Его благородные черты лица, царственная осанка и изящные движения делали эту сцену похожей на картину.
Однако пить он не стал, а поставил чашку обратно и едва заметно усмехнулся:
— Что же, наложница Чжоу, вы хотите, чтобы я за вас заступился?
(Ци Юэ всегда называл своих наложниц по рангам: например, Сюй Хуэй — Сюй Чжаои, императрица — императрица Лу. Шэнь Синжу вспомнила, что раньше он тоже называл её «Гуйфэй Шэнь», но с прошлого Дуаньу стал говорить «любимая наложница».)
Пока она размышляла, разговор продолжался. Чжоу Юймэй улыбнулась:
— Говорят, ребёнок похож на того, кто его воспитывает. Во всём дворце нет никого прекраснее и образованнее Гуйфэй. Поэтому я хочу отдать свою дочку Вам на воспитание. Пусть в Давэй вырастет гордая и прекрасная принцесса.
Ци Юэ задумчиво посмотрел на Шэнь Синжу. Ван Чэнцюань бросил взгляд на Чжоу Юймэй, затем на её округлившийся живот и чуть заметно нахмурился, но тут же опустил глаза.
«Эта на первый взгляд простушка Чжоу наложница оказывается весьма хитрой, — подумал он. — Осмелилась подставить государя, а теперь пришла сюда искать защиты. И ведь выбрала самое надёжное место — к Гуйфэй.»
Шэнь Синжу не собиралась брать этот опасный подарок:
— Если уж говорить о знатности происхождения, то первая кандидатура — императрица. Обратитесь в Куньнинский дворец.
Императрица, давно ставшая пешкой? Чжоу Юймэй хотела возразить, но Шэнь Синжу опередила её:
— Если же речь о добродетели и учёности, то лучше Сюй Чжаои. Идите в Юнъаньский дворец.
«Путь я тебе указала неплохой, — подумала Шэнь Синжу. — Сюй Хуэй два года во дворце, но детей нет. Она — любимая наложница Ци Юэ, управляет гаремом, имеет и власть, и репутацию. Ей не хватает только наследника.»
Но Чжоу Юймэй покачала головой, поднялась и встала на колени:
— Госпожа, только Вы мне по сердцу — такая мудрая и прекрасная!
Она повернулась к Ци Юэ с мольбой в глазах:
— Прошу Ваше Величество позволить Гуйфэй принять мою дочь. Пусть у госпожи во дворце будет подруга.
Ци Юэ долго и пристально смотрел на Чжоу Юймэй, потом лицо его смягчилось:
— У Гуйфэй будут и свои дети. Уже поздно, вы в положении — возвращайтесь в свои покои. Осторожнее на дороге, темно и скользко.
Чжоу Юймэй шла обратно под фонариком, который нес впереди маленький евнух, а служанка шла сзади, готовая подхватить её под руку:
— Осторожнее, госпожа, под ноги смотрите.
«Под ноги смотрите?» — повторила про себя Чжоу Юймэй слова императора. «Что он имел в виду?»
Она невольно прикрыла живот руками. Даже показав сегодня явную беременность, она не смогла пробудить в нём отцовских чувств?
В душе боролись страх и отчаянная надежда: этот ребёнок — её единственная опора в жизни. Она обязательно родит его. Обязательно.
Во дворце Лоянь остались только Ци Юэ и Шэнь Синжу. Прислугу Ван Чэнцюань увёл вон. Алые свечи озаряли комнату, и отблески золота на стенах казались Шэнь Синжу острыми иглами, пронзающими кожу. Воздух стал густым, как желе, и дышалось с трудом.
Ци Юэ подошёл ближе и положил руку ей на плечо:
— Любимая, хочешь сына?
«Нет», — мгновенно ответила она про себя.
— Ещё рано, — сказала Шэнь Синжу, ловко отступая на два шага. — Может, сыграем в го?
— Весна коротка, а ночь ещё длинна, — Ци Юэ снова приблизился и потянулся к её вороту. — Пойдём на ложе?
— Если Вашему Величеству так хочется сына, обратитесь к Сюй Чжаои. Она достойна быть матерью наследника.
— Ревнуешь? — усмехнулся Ци Юэ, но Шэнь Синжу тут же отпрянула:
— Служанка неумела в ложнических утехах. Боюсь, не угодить Вам.
Опять так! Всегда так! Лицо Ци Юэ потемнело. Всё начиналось так хорошо, а заканчивалось будто он её насилует.
Он резко схватил её за руку и притянул к себе:
— Шэнь, ты хоть знаешь, кто я такой?
«Конечно знаю. Император Давэй. Иначе давно бы тебе лицо поцарапала», — подумала она.
— Я твой государь и твой супруг! — процедил он сквозь зубы.
— Супруг… — начала она, но в дверях раздался голос Ван Чэнцюаня:
— Ваше Величество, из Куньнинского дворца пришёл Чэнь Хайдун. Говорит, с императрицей нехорошо.
http://bllate.org/book/4383/448846
Готово:
