К сожалению, на этом шесте не оказалось тех доказательств, которых так жаждала Нэ Шуяо. Она бросила взгляд на Не Си-эра — тот тоже покачал головой, держа в руках свой шест.
Цзян И был лучшим бойцом и самым сильным из всех. Он несколько раз энергично перемешал воду шестом и лишь затем вытащил его. Нэ Шуяо заметила на шесте зелёное нечто, ещё слабо шевелившееся, но вскоре оно соскользнуло обратно в реку.
— Это оно! — воскликнула она.
Все трое вернулись к берегу отдохнуть. Через четверть часа Нэ Шуяо вручила Цзяну И три связанных вместе шеста и торжественно сказала:
— Брат Цзян, всё зависит от тебя. Это ведьмовская трава. Пока я не раскрою её истинную сущность, мне не будет покоя!
— Хорошо! — серьёзно ответил Цзян И и принял шесты.
На этот раз три шеста были плотно связаны, между ними остались небольшие щели. Если водоросль попадёт внутрь, её, возможно, удастся быстро оборвать — тогда у них появятся доказательства.
Цзян И точно следовал её замыслу. Водоворот, который они намеревались исследовать, находился ближе всего к берегу. Не Си-эр даже сбегал за Эрпао, чтобы тот принёс деревянную миску с водой — нельзя было допустить, чтобы водоросль погибла.
— Хм! — вскоре глухо хмыкнул Цзян И, вытаскивая шест, который едва не ушёл под воду. На нём болтались несколько листьев, широких, как листья аира.
Он быстро выпрыгнул на берег и бросил шест на землю. Листья медленно извивались.
Нэ Шуяо длинными железными щипцами сняла их со шеста и бросила в миску. Как только они коснулись воды, листья словно ожили и начали двигаться ещё активнее, но постепенно их движения затихли.
Она ткнула их щипцами — они шевельнулись. Если же их не трогать, они выглядели как обычная водная растительность. Однако по краям этих листьев шли мелкие, плотные зазубрины — именно ими были нанесены раны на теле Глупышки.
— Пора возвращаться, — сказала Нэ Шуяо.
Она несла миску, а Цзян И с Не Си-эром снова взвалили шесты на плечи и направились к повозке. Закрыв миску деревянной крышкой, они принялись за приготовление жареного мяса. Было уже поздно, и ужин как раз пришёлся ко времени.
Старик Нянь оказался заядлым гурманом: он неведомо о чём договорился с местными жителями и за ничтожную сумму скупил почти все сезонные овощи.
Были там сельдерей, баклажаны, молодая зелень и редька. Они с аппетитом уплетали тушеную еду, и общее возбуждение, с которым все жарили и ели одновременно, заставило Нэ Шуяо почувствовать: вот оно, настоящее путешествие!
Глупышка, поощряемая Нэ Шуяо, тоже присоединилась к трапезе, но вдруг расплакалась.
— Глупышка, что случилось? — спросила Нэ Шуяо.
Та опустила голову:
— Госпожа, я никогда не ела ничего вкуснее. Можно мне оставить немного для мамы?
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Конечно! Еды ещё много. Когда наедимся, обязательно отнесём ей.
Солнце медленно клонилось к закату, летняя жара постепенно спадала. Но вдруг Нэ Шуяо, занятая жареным мясом, почувствовала странность: почему все замолчали? Она подняла глаза и увидела, что староста деревни Циншуй в сопровождении более чем десятка человек приближается с дальнего конца деревни.
— Госпожа! — Глупышка, явно испугавшись старосты, прихрамывая, спряталась за спину Нэ Шуяо.
Нэ Шуяо невозмутимо доела кусок мяса и сказала:
— Не бойся. Сейчас мы покажем им, кто такой этот речной дух.
Остальные тоже сосредоточенно продолжали есть, особенно Фэнъуя — ведь именно он почти в одиночку подготовил весь этот ужин, так что ему ли не насладиться?
Старик Нянь, казалось, о чём-то задумался. Увидев приближающихся людей, он тяжело вздохнул:
— Ах, бедняги...
Ему больше не хотелось есть. Он встал и, обращаясь к Нэ Шуяо, спросил:
— Госпожа Нэ, что теперь делать?
— Дождёмся, пока они подойдут, и пригласим всех отведать ужина. Еды и так полно, — ответила она.
Ведь целый олень — столько не съесть.
Старик Нянь сухо хмыкнул — идея показалась ему нереалистичной. Если бы они пришли просто поесть, всё было бы гораздо проще.
Вскоре староста с людьми подошёл и сразу же бросил:
— Убирайтесь немедленно! Деревня Циншуй не желает видеть вас у себя!
Старик Нянь подошёл ближе, кланяясь и улыбаясь:
— Староста, позвольте переночевать хотя бы одну ночь. На дворе уже темнеет — где нам ночевать в горах? Ведь ночью здесь бродят волки!
Увидев его жалобный вид, староста бесстрастно ответил:
— Завтра с самого утра уезжайте. Если не уедете сами — вышвырнем вас.
— Да-да! Благодарю за заботу, староста, — снова поклонился старик Нянь.
Нэ Шуяо тут же встала и спросила:
— Значит, если мы уедем, семья Глупышки будет в безопасности?
Она произнесла это почти машинально, ожидая уклончивого ответа. Однако староста прямо заявил:
— Тот, кто разгневал речного духа, обязан умиротворить его гнев. Иначе вся деревня пострадает.
— Что ты имеешь в виду? — холодно спросила Нэ Шуяо, вставая.
— Хм! — фыркнул староста и развернулся, чтобы уйти.
В этот момент отец Глупышки, незаметно подошедший ранее, быстро шагнул вперёд и упал на колени перед старостой:
— Дядя-староста! Глупышка ведь случайно упала в воду! Прошу, простите её в этот раз!
Староста пнул его ногой и зарычал:
— Я прощу её — а кто простит нас? Хочешь, чтобы вся деревня вымерла?
Отец Глупышки не сдавался. Он снова обхватил ногу старосты:
— Дядя-староста, вы же знаете Глупышку с детства! Неужели её нужно кормить этим духом? Должен быть другой способ! Обязательно есть другой способ!
— Хм! Готовьтесь! — снова оттолкнул его староста.
На этот раз отец Глупышки заплакал по-настоящему. Заметив одного из мужчин, идущих за старостой, он бросился к нему и схватил за ногу:
— Дядя Шуньцзы! Вы же знаете, что Глупышка не хотела злить речного духа! Заступись за неё!
Отец Шуньцзы выглядел куда сообразительнее отца Глупышки. Он с трудом высвободил свою ногу и сказал с сожалением:
— Брат, не то чтобы я не хочу помочь... Но наш Шуньцзы чуть не погиб из-за Глупышки. Мы не можем рисковать — у нас ведь только один сын!
С этими словами он последовал за старостой.
— У-у-у! — Отец Глупышки, огромный мужчина, безнадёжно рыдал, стоя на коленях. Нэ Шуяо стало невыносимо тяжело на душе.
Она сделала шаг вперёд и громко произнесла:
— Стойте все!
Староста обернулся и холодно бросил:
— Это дело деревни Циншуй. Чужакам нечего вмешиваться!
Нэ Шуяо успокоила дрожащую Глупышку и улыбнулась:
— Возможно. Но Глупышка теперь моя служанка. Прежде чем кормить её речным духом, не спросите ли вы моего разрешения как её хозяйки?
— Что ты имеешь в виду? — свирепо уставился на неё староста.
Нэ Шуяо мягко похлопала Глупышку по спине:
— Иди, помоги отцу встать. Мне нужно с ним поговорить. Не бойся — пока я рядом, никто тебе ничего не сделает.
Глупышка подняла глаза и увидела в её взгляде такой яркий свет, что сердце её внезапно успокоилось. Она кивнула и, прихрамывая, подошла к отцу.
— Папа, вставай. Глупышка не винит тебя. Просто у неё плохая судьба.
Отец и дочь обнялись и зарыдали. Глупышке с трудом удалось поднять отца и подвести к Нэ Шуяо.
— Что вы там затеваете? — нетерпеливо спросил староста.
Нэ Шуяо холодно усмехнулась:
— Духов вызываете вы, староста. Вы прекрасно понимаете, о чём я говорю. Есть поговорка: «Хочешь, чтобы никто не узнал — не делай». Слышали такое?
Она говорила наполовину в расчёт, чтобы проверить его реакцию.
Староста лишь фыркнул:
— Чужаки не имеют права вмешиваться в дела деревни Циншуй.
Нэ Шуяо парировала:
— Но Глупышка теперь моя служанка. Сегодня утром её отец продал её мне за двадцать лянов серебра. Верно ведь?
Она посмотрела на ошеломлённого отца Глупышки. Тот машинально кивнул, бросив взгляд на старосту. Лицо того стало мрачнее тучи, но отцовская любовь победила страх.
— Да, именно так! — потянул он за руку дочь. — Глупышка, теперь ты должна хорошо служить этой госпоже!
Глупышка была поражена ещё больше, но в душе зародилась радость: неужели небеса услышали её молитвы? Неужели она правда сможет уехать с этой госпожой?
— Го... госпожа...
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Отлично. Если не против, теперь будешь со мной. Обещаю — никто не посмеет тебя обидеть.
Глупышка разрыдалась и кивнула:
— Да, госпожа!
Не Си-эр погладил её по голове:
— Теперь давай называть тебя не Глупышкой, а Шуйлань. Как тебе?
— Да, Шуйлань звучит красиво! Пусть будет Шуйлань! — наконец улыбнулась девушка. В этот миг она уже ничего не боялась — даже если староста решит отдать её речному духу. К тому же у неё теперь такое прекрасное имя.
Затем Нэ Шуяо снова повернулась к старосте:
— Староста, теперь это касается и меня. Шуйлань — моя служанка. Если вы осмелитесь отдать её речному духу без моего согласия, я подам в суд на всю деревню Циншуй за самосуд и убийство!
— Ты... — Староста задохнулся от ярости, но возразить было нечего. Он лишь злобно уставился на отца Глупышки.
Тот, однако, боялся его слишком сильно и даже не поднимал глаз.
Нэ Шуяо продолжила:
— Прошу вас, не уходите пока. Пока ещё светло, я объясню вам, что такое этот «речной дух».
— Что?
— Ты собираешься объяснить речного духа?
— Разве духа можно объяснить?
Эти возгласы пронеслись среди деревенских жителей.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Конечно, можно! Потому что речной дух — вовсе не призрак. Его просто представили таким некоторые люди. Цель этого я пока не назову. Сначала покажу вам кое-что.
Она поставила миску на свободное место и сняла крышку:
— Подойдите все сюда. Вот он — ваш речной дух. Мы выловили его из водоворота в реке.
Несколько смельчаков подошли ближе, заглянули внутрь и насмешливо фыркнули:
— Что это? Обычная водоросль! Ты издеваешься, что ли? Думаешь, мы не видели водорослей?
— Да, это водоросль, — спокойно ответила Нэ Шуяо, — но именно она и есть ваш речной дух.
С этими словами она ткнула водоросль щипцами. Та странно извилась и начала изгибаться.
Деревенские в ужасе отпрянули:
— Это... это... трава одержимая!
— Одержимая? Вряд ли, — пояснила Нэ Шуяо. — Просто необычная водная растительность. Кто хочет провести опыт?
Лицо отца Шуньцзы побледнело от страха:
— Какой опыт?
— Одолжи руку!
Нэ Шуяо терпеть не могла этого человека. Едва она произнесла эти слова, как Цзян И стремительно подскочил к нему, схватил его руку и, прежде чем тот успел опомниться, опустил её прямо в миску.
И тогда произошло нечто странное.
Водоросли в миске, почувствовав прикосновение плоти, мгновенно обвили пальцы. В миске лежало три обрывка водорослей, которые до этого казались полумёртвыми, но, коснувшись живой плоти, ожили и крепко обмотали руку отца Шуньцзы.
Тот завопил и рванулся назад, но водоросли упрямо держались. Постепенно он почувствовал боль.
Отец Шуньцзы оказался жёстким: поняв, что растение, возможно, пьёт его кровь, он изо всех сил оторвал водоросли и швырнул их на землю. Те несколько раз изогнулись и снова затихли.
На его руке остались свежие царапины — точь-в-точь такие же, какие были на теле Глупышки.
http://bllate.org/book/4378/448363
Готово:
