Нэ Шуяо ждала во дворе почти четверть часа, когда вдруг донёсся плач новорождённого. Лицо её озарила искренняя улыбка — и только тогда она развернулась, чтобы уйти. У самых ворот её настиг голос повитухи:
— Мальчик! Крепенький мальчишка! Мать и ребёнок здоровы!
Нэ Шуяо решила, что непременно нужно приготовить для них что-нибудь вкусное. Ведь нет на свете ничего радостнее, чем появление новой жизни.
Выйдя за ворота, она прошла совсем недалеко — и вот уже их повозка. Был уже полдень.
Старик Нянь вернулся и жадно глотал воду.
Цзян И тоже вернулся — с неплохой добычей: олень, две дикие курицы и два зайца.
— Отлично! — обрадовалась Нэ Шуяо. — Сначала сварю курочку для тётушки Пан, отдам им ещё одного зайца, а остальное пожарим на гриле!
Все одобрительно закивали. Только старик Нянь немного посопротивлялся:
— Слушай, девушка Нэ, зачем так хорошо относиться к этим людям?
— Не забывай, — ответила Нэ Шуяо, — вчера только они дали нам воды. Разве не знаешь пословицы: «Пей воду — помни источник»?
Старик Нянь покачал головой:
— Ну, вода — вода… Всего лишь ведро. Боюсь, твоя доброта погубит их.
— Почему? — хором спросили остальные.
— Ах, это… не скажу, — снова покачал головой старик. — Знаете ли, в этой деревне каждый год кто-нибудь умирает. Но последние два года умирает особенно много. Почти в каждом доме кто-то погиб в этой реке. Если вы думаете, что там нет речного духа — я вам не верю.
Не Си-эр спросил:
— Дядя Нянь, что ты ещё разузнал?
— Узнал вот что, — ответил старик. — Как только в деревне кто-то утонет, остальные жители спокойны. Почему? Потому что речной дух наелся и не тронет их дом. Поэтому сердца людей здесь холодны и жестоки.
— А почему там, у реки, бросают мёртвых воробьёв? — продолжил расспрашивать Не Си-эр.
— И это слышал, — кивнул старик. — У старосты вся семья вымерла. Мёртвых воробьёв кидают речному духу, чтобы он наелся птицами и не трогал людей.
— Бах! — Нэ Шуяо гневно хлопнула ладонью по столу и вскочила. — Чушь собачья! Там вовсе не речной дух. По моим догадкам, это особая водная трава. Водовороты на дне создаются именно ею!
— Правда? — снова хором переспросили все.
— Правда или нет — надо проверить, — сказала Нэ Шуяо.
Старик Нянь лишь хмыкнул:
— Девушка, не упрямься. После обеда уезжаем. Это не наше дело.
Но Нэ Шуяо ответила твёрдо:
— Я обязательно разберусь! Иначе как тётушка Пан со своей семьёй будет жить дальше?
Услышав слова старика, она сразу поняла, что происходит в деревне Циншуй. Юноша по имени Шуньцзы упал в воду из-за Глупышки, и его семья теперь наверняка не захочет иметь ничего общего с семьёй тётушки Пан. Остальные жители, скорее всего, думают так же и даже могут начать притеснять их. Да и сам староста… Поэтому они не могут уехать.
— Брат Цзян, Си-эр, — приказала она, — сходите, нарежьте несколько длинных и крепких бамбуковых шестов.
Цзян И и Не Си-эр кивнули и пошли искать. Здесь, на юге, бамбук растёт повсюду, но найти длинные и прочные стволы непросто.
Затем Нэ Шуяо обратилась к старику Няню:
— Дядя Нянь, если хочешь сегодня отведать нашего вкусного шашлыка, сходи к старосте и скажи, что мы собираемся изловить этого «речного духа». Пусть в это время не мешает нам.
Старик Нянь посмотрел на дичь на земле, потёр живот и неохотно согласился.
— А мне что делать? — спросил Фэнъуя.
— А мне? — добавил Эрпао.
— Готовить вместе со мной! — ответила Нэ Шуяо. — Но нам ещё нужна вода!
Она взглянула на реку, но пить из неё всё же не хотелось.
В этот момент подошёл жёлтолицый мужчина — отец Глупышки — с двумя вёдрами воды.
— Девушка, вода для вас. Жена велела передать благодарность. Если понадобится ещё — скажите, я принесу.
Он улыбался от души, искренне радуясь.
Нэ Шуяо кивнула:
— Спасибо и вам. Глупышка уже в порядке, пусть пока поспит в повозке. Вернём её, когда поедем.
— Благодарю вас, — улыбнулся мужчина. — Нашей Глупышке повезло быть с вами.
Нэ Шуяо нахмурилась: что он имел в виду? Но вежливо улыбнулась в ответ.
С водой всё стало проще. Фэнъуя занялся разделкой дичи, а Нэ Шуяо принялась за обед.
Летом трудно брать с собой много еды, но рис, муку и приправы вроде масла и соли взять можно. За это стоило поблагодарить мастера Таня — он отлично оборудовал повозку.
Когда Фэнъуя закончил разделку, Нэ Шуяо уже всё подготовила и начала жарить лепёшки. Потом, на всякий случай, сварила ещё и большую кастрюлю риса, а затем поставила тушить курицу. Работы было много — ведь у них был всего один очаг!
Когда Цзян И и Не Си-эр вернулись с бамбуковыми шестами, обед был почти готов. Правда, шашлык требует времени, поэтому все сначала поели лепёшек.
Хорошо, что Нэ Шуяо заранее отложила несколько штук — иначе эти обжоры съели бы всё до крошки.
После обеда Глупышка проснулась.
Нэ Шуяо дала ей лепёшку и спросила:
— Как ты себя чувствуешь, Глупышка?
Глупышка никогда не видела такой красивой девушки и быстро закивала:
— Я… я хорошо.
— Не бойся, — мягко сказала Нэ Шуяо и погладила её по голове. — Смотри, кто я?
Глупышка пристально вгляделась и неуверенно произнесла:
— Ты тот… брат?
— Да, это я. На самом деле я девушка.
Она снова погладила девочку по голове и добавила:
— И у тебя отличная новость: у тебя родился братик!
— Правда? Как замечательно! — обрадовалась Глупышка.
Нэ Шуяо не стала спрашивать о том, что случилось в реке. Она знала: это кошмар для девочки. Лучше бы Глупышка забыла об этом.
Они немного поговорили, потом Нэ Шуяо отвела Глупышку в укромное место, чтобы та справилась с личными делами, и велела ей пока отдыхать. Пришлось даже приказать — только тогда девочка согласилась не работать.
Глупышка обожала Нэ Шуяо: всё, что та делала, казалось ей прекрасным. Она смотрела на неё, как на идола. Когда Нэ Шуяо закрыла дверцу повозки, Глупышка снова оказалась наедине с реальностью. Она вспомнила, как падала в воду, и ужас сковал её. Но стоило представить улыбку этой прекрасной сестры — и страх исчез.
— Но она всё равно уедет, — тихо прошептала Глупышка. Она не знала, каков мир за пределами деревни, но искренне не хотела, чтобы эта сестра уходила. Даже боль в теле перестала ощущаться.
Нэ Шуяо тем временем распорядилась:
— Все, режьте мясо для шашлыка! Дядя Нянь, сходи к семье Глупышки, купи овощей.
Мясо нужно замариновать в соусе — этим занялся Фэнъуя. Ему же поручили вымыть овощи, которые принёс старик Нянь.
— Ладно, — сказала Нэ Шуяо, хлопнув в ладоши. — Теперь займёмся главным.
Не Си-эр тут же шагнул вперёд:
— Сестра, приказывай!
— Ты и брат Цзян берите шесты и идите со мной. Надо найти доказательства, иначе жители обвинят нас в чём-нибудь.
Они взяли бамбуковые шесты и направились к месту, где упала Глупышка.
По дороге Не Си-эр спросил:
— Сестра, я уже осматривал это место. Там точно что-то есть.
— Я тоже так чувствую, — ответила Нэ Шуяо. — По ране на спине Глупышки ясно: там что-то особенное.
Цзян И спросил:
— Шуяо, неужели жители станут нам мешать? Ведь сегодня утром мы спасли двух человек!
— Будут! — уверенно сказала Нэ Шуяо. — Возможно, именно потому, что мы спасли людей. Может, даже захотят сбросить нас в реку, чтобы накормить речного духа!
— Это… — нахмурился Не Си-эр. — Какая неблагодарность! Давайте не будем вмешиваться. Здесь такие же, как в деревне Ганьцзяньцзянь. Посмотри на семью Шуньцзы: мы спасли их сына, а они даже не поблагодарили и до сих пор держат ворота запертыми.
Нэ Шуяо вздохнула:
— Мы не можем уехать, Си-эр. Скажи, если бы ты был местным судьёй, стал бы делать вид, что ничего не видишь?
— Я… — Не Си-эр замолчал.
— К тому же, — продолжила Нэ Шуяо, — если мы уедем, гнев жителей обрушится на семью Глупышки. Вы же видели: только они дали нам воды. Да и этот старик Нянь… Он привёл нас сюда не просто так. Если мы уедем, он ещё что-нибудь задумает. Лучше сыграть его же игрой и всё выяснить.
Цзян И и Не Си-эр переглянулись — и тоже заподозрили, что со стариком Нянем что-то не так. Но они не знали дороги в деревню Хуайшу и вынуждены были следовать за ним. Надеялись лишь, что он не зайдёт слишком далеко.
Скоро они добрались до реки, где упала Глупышка. Река выглядела совершенно обычной: мелкая, с большими камнями, и лишь у одного из них вода закручивалась в маленький водоворот, прежде чем уйти дальше.
Нэ Шуяо сказала:
— Брат Цзян, посмотри, нет ли вокруг кого-то, кто следит за нами.
Цзян И покачал головой:
— Никого. Не чувствую чужого присутствия.
— Отлично, — кивнула Нэ Шуяо и повернулась к ним. — Слушайте внимательно. На спине Глупышки есть рана. Она появилась ещё до того, как девочка упала в воду. Представьте: она стояла у этого камня и стирала бельё. Как рана могла оказаться у неё на спине? Думаю, вы понимаете, как она оказалась в воде.
— Неужели Шуньцзы? — предположил Не Си-эр. — Но если бы это был он, он бы не прыгал в воду, зная про речного духа.
— Как выглядит рана? — спросил Цзян И.
— Похоже на след от стрелы без наконечника, — ответила Нэ Шуяо.
Все замолчали. Потом Не Си-эр сказал:
— Думаю, главный подозреваемый — староста.
— Я тоже так считаю, — кивнула Нэ Шуяо. — Но зачем ему это? Надо выяснить, умеет ли он стрелять из лука. Достаточно проверить, есть ли у него дома лук.
— Это сделаю я, — сказал Цзян И. — Сегодня ночью. В темноте будет удобнее.
Они переглянулись и улыбнулись.
— Тогда начнём с речного духа, — сказала Нэ Шуяо.
Она первой прыгнула на большой камень, взяла у Не Си-эра шест. Цзян И и Не Си-эр тоже взяли по шесту, и все трое одновременно опустили их в водоворот.
Как только шест коснулся воды, Нэ Шуяо почувствовала сильное сопротивление — будто что-то в воде ухватило шест и потянуло вниз. Она изо всех сил выдернула его обратно и чуть не упала. На поверхности шеста остались несколько царапин.
Если бы Нэ Шуяо не подозревала, что это водоросль, она бы точно подумала, что в воде живое существо! Но эта водоросль, вероятно, похожа на хищное растение — нечто вроде плотоядного цветка, полурастение-полуживотное.
http://bllate.org/book/4378/448362
Готово:
