Сегодня повозка Нэ Шуяо снова ехала впереди. Впереди, разведывая путь, скакали Не Си-эр и Цзян И — с ними в авангарде можно было не волноваться. Возницей, как и прежде, был Эрпао. Фэнъуя и Юэйин сидели в повозке, а замыкал обоз Бык.
Это было сделано из соображений безопасности: четыре большие повозки, едущие одна за другой, растягивали караван на добрую длину, и лишь имея людей и впереди, и позади, можно было чувствовать себя по-настоящему спокойно.
Нэ Шуяо размышляла в повозке, как ей продавать свой товар в Янчжоу, когда к ней подскакал Бык.
Она была так погружена в свои планы, что совершенно не заметила, как Бык махал ей в окошко, и тот в отчаянии начал подавать знаки Юйцинь.
Юйцинь показала Быку язык и тихо сказала Нэ Шуяо:
— Госпожа, Бык, кажется, хочет с вами поговорить.
Нэ Шуяо открыла маленькое оконце в двери и спросила:
— Бык, что случилось?
— Шуяо, помнишь вчерашнего старика Няня, который рассказывал ту историю?
— Помню. А что?
— Так вот, он с самого утра следует за нами. Я спрашивал, куда он направляется — не отвечает, просто идёт следом. Боюсь, может выйти что-то нехорошее, — нахмурился Бык.
Нэ Шуяо слегка улыбнулась:
— Не обращай на него внимания. Пусть идёт за нами, если не совершает ничего подозрительного. Если вдруг возникнет срочная опасность и не успеете нас предупредить — дуйте в свисток, что я вам дала. Дуйте изо всех сил.
— Понял, — кивнул Бык и остановил коня, ожидая последнюю повозку.
Нэ Шуяо закрыла оконце и, увидев обеспокоенные лица Юйцинь и Гуйюань, пояснила:
— Ничего страшного. Занимайтесь своим делом!
— Ох… — обе служанки безоговорочно верили ей: если госпожа говорит, что всё в порядке, значит, так и есть. Они снова склонились над шитьём обуви.
Несмотря на то что Гуйюань и Хэтао были полноваты, шитьё у них получалось отлично. Сейчас они шили обувь для всей свиты Нэ Шуяо — в дороге всегда находили время для иголки с ниткой.
Нэ Шуяо постукивала пером по маленькому столику, слегка приподняв уголок губ. Этот старик Нянь и правда интересный. Неужели из-за одной истории он с самого утра упрямо следует за нами?
Разве что он сам — герой той самой истории… или у него особая связь с тем стариком-привратником. Но ведь в рассказе тот был одиноким стариком?
— Вот теперь становится по-настоящему интересно, — пробормотала она себе под нос. — Это дело явно не простое.
К полудню все остановились на отдых в широком песчаном месте и заодно перекусили.
Нэ Шуяо сидела в тени повозки и с удовольствием наблюдала, как все спокойно занимаются своими делами. Настроение было прекрасное. Вот оно — настоящее путешествие! Такая беззаботная жизнь — истинное блаженство.
Она только-только прикрыла глаза, как в ушах зазвучал стук копыт.
Открыв глаза, она увидела, что старик Нянь наконец их догнал.
Его повозка была не очень, лошадь тоже заезженная, да ещё и груз везла. По сравнению с их лёгкими четверками он быстро отставал, но, видимо, был упрямым — всё же нагнал.
В это время свита Нэ Шуяо только начинала разводить костёр и готовить обед, а сама она как раз сделала первый глоток горячего чая.
Старик Нянь остановился позади их повозок и, не стесняясь, подошёл попросить воды.
Не Си-эр не любил, когда кто-то приближался к сестре, и уже собрался прогнать его, но Нэ Шуяо остановила брата.
— Дядя Нянь, садитесь, — с улыбкой указала она на свободное место за столом.
Рядом с ней за другим столом сидели Не Си-эр, Цзян И и Фэнъуя — все пили чай. Остальные, кроме управляющего Сюй и управляющего Цзян, не имели такой роскоши: им нужно было готовить еду и ухаживать за лошадьми. К счастью, сегодня не спешили — всё можно было делать не торопясь.
Старик Нянь смущённо поблагодарил:
— Не знал, что вы девушка… Старику даже неловко стало.
До прибытия в Янчжоу Нэ Шуяо и её спутницы носили простую мужскую одежду, чтобы избежать неприятностей в пути. Но сейчас на лице её не было никакого грима — нежная кожа и прекрасные черты лица сразу выдавали в ней девушку.
Нэ Шуяо не подтвердила и не опровергла его слова, а спросила:
— Дядя Нянь, а вы куда направляетесь?
— Да так, торгуюсь понемногу, куда ноги понесут.
— А чем торгуете? Может, мы с вами коллеги?
Старик рассмеялся:
— Ох, не дай бог! Коллеги — самые заклятые враги! Ха-ха!
Он даже не притронулся к прекрасному чаю, а достал свой грубый керамический ковш и попросил у Юйцинь большую миску воды. Выпил залпом, вытер рот и сказал:
— А вы, девушка, куда держите путь? Если по пути — может, составим компанию? В одиночку торговать в дороге — самое опасное дело.
Нэ Шуяо не стала разоблачать его прозрачную уловку и прямо спросила:
— Дядя Нянь, скажите прямо — чего вы от нас хотите?
— Я… — старик растерялся от её прямолинейности.
Затем оба понимающе улыбнулись.
Наконец старик заговорил правду. Он достал из сумки свёрток, завёрнутый в несколько слоёв масляной бумаги и ткани.
Когда он снял последний слой тонкой ткани, Нэ Шуяо не смогла скрыть эмоций, хотя и постаралась говорить спокойно:
— Что это?
Старик не заметил её волнения, открыл изящную деревянную шкатулку и показал прекрасную нефритовую подвеску. Его лицо стало печальным.
— Это оставил мне друг перед смертью. Именно он рассказал мне ту историю и просил найти причину бед в деревне Хуайшу, а главное — разоблачить убийцу того старика-привратника.
Нэ Шуяо молчала. Старик говорил, глядя на подвеску, но её внимание было приковано не к ней, а к самой шкатулке.
Шкатулка была из чжунаня, с изысканной резьбой — и рельефной, и ажурной. Вся она дышала древней элегантностью. На крышке был вырезан магнолия — одно из «Четырёх благородных растений».
По сравнению с ней сама подвеска, хоть и была ценной, казалась куда менее значимой.
Нефрит был жёлтый, с вырезанным четырёхкогим драконом и парой облаков удачи — больше ничего. Сам камень, хоть и старинный, выглядел не слишком привлекательно.
— Дядя Нянь, к чему это? — спросила Нэ Шуяо.
— Друг спас мне жизнь. Его последняя воля — святое для меня. Прошу вас помочь! Я знаю, вам не нужны эти вещи… Но это его завет.
Он закрыл шкатулку и протянул её Нэ Шуяо.
К счастью, они остановились в стороне от большой дороги, и повозки загораживали их от посторонних глаз.
Нэ Шуяо немного поколебалась, но взяла шкатулку и сказала:
— Я возьму её. Мы едем в Янчжоу, но если по пути окажемся в деревне Хуайшу — обязательно заглянем. Если вы не доверяете нам, смело следуйте за нами. Вы ведь, наверное, хорошо знаете дорогу в Янчжоу? А если всё же переживаете — вот, возьмите это. Вернёте мне, когда доберёмся до деревни.
Нэ Шуяо вынула жёлтый нефрит и вернула старику:
— Я возьму только шкатулку. Девушкам всегда нравятся такие красивые мелочи. Надеюсь, вы не обидитесь!
Шкатулка и правда была прекрасна, и старик тоже так думал. Только теперь он окончательно убедился, что перед ним — настоящая девушка: кто ещё откажется от драгоценности и возьмёт лишь коробочку?
— Так можно? — с сомнением спросил он.
Он не хотел так легко расставаться с таким сокровищем, но два года он рассказывал эту историю повсюду — и никто не замечал в ней странностей. Надежда угасала, и теперь он был готов хвататься за любую соломинку.
— Конечно, можно! — улыбнулась Нэ Шуяо, изображая наивную девушку. — Теперь мои украшения будут в чём-то красивом храниться. Эта шкатулка, наверное, стоит немало лянов?
— Берите, берите! — поспешил заверить старик. — Только прошу вас, когда доберётесь до деревни Хуайшу, постарайтесь разобраться.
Он тщательно завернул нефрит и спрятал за пазуху. Сердце его вдруг успокоилось: главное — камень цел. Шкатулка — дело второстепенное.
Нэ Шуяо поняла его чувства и сказала:
— Обещаю. Если не разгадаем тайну — верну шкатулку. Только скажите, где эта деревня Хуайшу?
— Нет-нет! — замахал руками старик. — Даже если не разгадаете — шкатулка ваша. Нефриту всегда можно новую шкатулку сделать. Чжунань, конечно, редкость, но у старика ещё найдётся парочка хороших дощечек из хуанхуали.
— Отлично! А деревня Хуайшу…
— Прямо по дороге в Янчжоу! Нисколько не задержит вас!
— Прекрасно! — улыбнулась Нэ Шуяо. — Юйцинь, положи шкатулку в повозку.
— Есть! — Юйцинь ловко забрала шкатулку и убрала в их экипаж — всё выглядело совершенно естественно.
Все поели, даже старик Нянь получил свою порцию.
Униан и другие распрягли лошадей, привязали их к деревьям, оставив длинные поводья, чтобы те могли сами щипать траву. Все устроились в тени на послеобеденный отдых.
Летом редко кто едет под палящим солнцем — и люди, и кони страдают. А ведь день ещё длинный: после полуденного сна можно будет спокойно двигаться дальше и всё равно прибыть вовремя.
Нэ Шуяо тем временем позвала Не Си-эра к себе в повозку, опустила занавеску и показала ему шкатулку.
Не Си-эр осмотрел её со всех сторон, но ничего особенного не нашёл:
— Сестра, а что в ней такого?
Он не спрашивал про деревню Хуайшу — для него это было пустяком. Если сестра берётся за дело, значит, разберётся. К тому же расследования — его страсть.
Нэ Шуяо достала из ящика под сиденьем другую шкатулку — ту, в которой хранила свою подвеску, — и протянула ему:
— Посмотри, не похожи ли они?
Обе шкатулки были одного размера, с изысканной резьбой. Теперь, сравнив их вблизи, стало ясно: сделаны одним и тем же мастером. Только на одной — лотос, на другой — магнолия; одна из чжунаня, другая — из читаня.
Сказать, какая лучше, было невозможно. Хотя читань и выглядел благороднее — это ведь не золотистый чжунань.
— Сестра, это шкатулка старика Няня? — удивился Не Си-эр.
Он прекрасно знал, что подвеска в читаневой шкатулке — доказательство подлинного происхождения его сестры. А теперь появилась вторая шкатулка от того же мастера — возможно, это нить, ведущая к её родным родителям.
Нэ Шуяо кивнула. В груди поднялась волна чувств. Она думала, что ей всё равно, но теперь, столкнувшись с этим, поняла: сердце бьётся быстрее. Годы жизни в этом мире заставили её принять себя как Нэ Шуяо. Неважно, какие воспоминания остались от прошлой жизни — она теперь здесь и сейчас.
Не Си-эр тоже обрадовался за неё:
— Сестра, я помогу тебе. Да что там за деревня Хуайшу! Никаких духов хуайшу — всё это дело рук человеческих.
Нэ Шуяо снова кивнула:
— Конечно. Раз это сделано людьми — значит, разберёмся. В мире не бывает духов и призраков. Иначе людям просто не осталось бы места. Но пока будем следовать нашему маршруту и посмотрим, что дальше сделает старик Нянь.
— Хорошо!
Нэ Шуяо похлопала брата по плечу. Мальчик снова подрос — теперь уже выше её, хотя всё ещё худой, как росток сои.
— Си-эр, тебе нужно больше есть. Посмотри, какой ты худой!
Не Си-эр улыбнулся — ему нравилось, когда сестра заботится:
— Я и так много ем! Брат Цзян говорит, что сейчас я расту ввысь, а как перестану расти — начну расти вширь.
— Всё равно ешь побольше!
— Ладно. А ты поспи, сестра. Это дело не терпит спешки.
— Хорошо. И вы тоже поспите немного по очереди.
http://bllate.org/book/4378/448349
Готово:
