— Ах, не говори больше, — вздохнула Цуйхун. — Мы с тобой обе горемычные. Кто бы мог подумать, что твой благоверный окажется таким бессердечным? Пока что оставайся здесь. Как только приедет главная хозяйка дома «Ихун», я тебя ей представлю. Может, госпожа сжалится над твоей судьбой и избавит от необходимости принимать гостей. Но… выдержишь ли ты служаночью жизнь? Сможешь ли терпеть лишения?
Хуамэй энергично закивала:
— Смогу, смогу! Я ведь тоже из бедноты родом и не хочу повторять судьбу той самой Сяомэй из рассказа — чтобы её замучили до смерти.
— Да уж, никто этого не хочет, — тихо, с горечью произнесла Цуйхун.
Хуамэй снова опустила глаза. Она никак не ожидала, что потеряет вышитый платок — тот самый, что был для неё дороже жизни. А нашёл его именно её враг и сочинил такую жуткую повесть.
Но ведь Сяомэй в том рассказе — это она сама! Конечно, невинно погибшая вызывает сострадание. Но разве она с Дин Дачжуаном не заслуживают того же? Разве их участь менее трагична?
Завернуть в жалкую циновку и выбросить на кладбище безымянных — вот и всё, что ждёт её в конце пути?
— Нет! Ни за что! — в глазах Хуамэй вспыхнула лютая ненависть. Как можно забыть такое? Враги Дачжуана до сих пор живут в довольстве, будто ничего и не случилось.
Особенно она ненавидела Ли Данэна — подлого неблагодарного, получившего столько добра от Дин Дачжуана. Он посмел посягнуть на неё! Умереть такой смертью — слишком лёгкое наказание для такого мерзавца.
Многолетняя жизнь в доме «Ихун» превратила некогда наивную девушку в мстительную и расчётливую женщину. Без хитрости, двуличия и умения видеть на шаг вперёд в таком месте не выжить.
— Храм божества земли в десяти ли от города?.. — Хуамэй на мгновение закрыла глаза. Уголки её губ тронула холодная улыбка. Ненависть в глазах исчезла, уступив место осторожности и расчёту.
Она обманула Цуйхун. Сказала, будто её выкупили, но новый хозяин проиграл её в карты и продал дальше, так что ей пришлось бежать. Цуйхун, хоть и провела в доме «Ихун» немало лет, не обладала такой изворотливостью — у неё была лишь красивая внешность и ничего более.
В Саду Пионов с самого утра собрались все вместе.
Шэнь Синьлу, разглядывая объявление с рассказом, покачал головой:
— Нэ Шуяо, да ты могла бы писать романы! Откуда у тебя такие истории берутся?
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Это не просто вымысел. Шестьдесят процентов — правда. Даже если раньше у Хуамэй и Дин Дачжуана не было таких отношений, после прочтения она сама начнёт в это верить. То, что она мстит за Дачжуана, уже говорит о глубине их чувств. А получится ли заманить её в ловушку — зависит от того, хватит ли ей этой привязанности.
Сун Юньфэй нахмурился:
— Шуяо, ты рискуешь. Это же совсем ненадёжно.
Проведя много времени рядом с Нэ Шуяо, он перенял немало современных выражений, и теперь «ненадёжно» часто слетало с его языка.
Нэ Шуяо сердито взглянула на него:
— А разве нет старшего брата Цзяна? Уверена, его друзья из подполья уже следят за домом «Ихун».
Цзян И кивнул:
— Верно. У меня есть несколько знакомых, которые часто бывают в «Ихуне». Им проще всего узнать, появилась ли там Хуамэй. Только… как она выглядит?
Нэ Шуяо пожала плечами:
— Не знаю. И не факт, что в «Ихуне» её зовут Хуамэй. С сегодняшнего дня будем по очереди караулить храм божества земли за городом. Хуамэй умна — наверняка пошлёт кого-то вперёд. Но платок обязательно должен быть на месте.
Все согласно кивнули, особенно те, кто владел боевыми искусствами. Сун Юньфэй воскликнул:
— Этим займёмся мы.
— Может, Хуамэй придет за платком уже сегодня ночью. Я тоже пойду, — добавила Нэ Шуяо.
В итоге решили: первыми отправятся Цзян И, Сун Юньфэй и Нэ Шуяо; остальные — отдыхать и подменять их позже.
Вечером луна ярко светила в безоблачном небе. Лето только начиналось, и было не жарко. Стрекот сверчков оживлял унылый храм божества земли.
Нэ Шуяо и Сун Юньфэй переоделись в нищих и устроились под кучей сухой соломы внутри развалин. Спрятавшись так, их было почти невозможно заметить.
Вышитый платок повесили на бамбуковую палку рядом с обветшалым алтарём. Ветер скрипел в разбитых дверях, и платок колыхался в такт — зрелище выглядело зловеще.
За вечер храм посетили уже несколько любопытных — они пришли из-за рассказа. Прочитав его, большинство лишь качало головами и молчало. Мало кто осмеливался дотронуться до платка: вещь, связанная со смертью, пугала суеверных.
Тех немногих, кто всё же протягивал руку, Цзян И отпугивал брошенными камешками. Завтра в префектурном городе, наверное, снова пойдут слухи о привидениях.
— Кхе! Кхе!
Когда Нэ Шуяо уже начала дремать, раздался резкий кашель, за которым последовал женский голос:
— Дедушка, с вами всё в порядке? Давайте зайдём в храм и отдохнём. Вам нельзя ночью идти в таком состоянии.
Нэ Шуяо переглянулась с Сун Юньфэем, спрятанным в соломе рядом. Они одновременно кивнули и снова накрылись соломой.
Цзян И, конечно, выбрал роль «крысы на балке» — сейчас он сидел на главной балке храма.
— Кхе-кхе! — снова закашлялся старик, и лишь спустя некоторое время произнёс: — Хорошо, хорошо. Переночуем в обители божества земли.
Раздался скрип дверей, и в храм вошли двое. Старик, опираясь на посох, с белоснежной бородой и волосами, и девушка лет шестнадцати–семнадцати в поношенной одежде. Несмотря на бедность наряда, фигура девушки уже созрела.
Старик поклонился перед облупившейся статуей божества земли:
— Простите, великий боже, что мы, старик со внучкой, осмелились воспользоваться вашим святым местом на ночь. Мы просто не можем идти дальше.
Он выглядел как настоящий бедняк, всю жизнь влачивший жалкое существование. После молитвы он, опираясь на внучку, уселся на пригоршню соломы и снял с плеч эрху. По инструменту было ясно — они уличные певцы.
Но Нэ Шуяо не поверила. Старик кашлял до входа в храм, а внутри — ни разу и даже не попил воды. Неужели божество помогло? Вряд ли. А вот его внучка, усадив деда, не сводила глаз с вышитого платка.
Уголки губ Нэ Шуяо тронула улыбка. «Хуамэй, ты наконец-то появилась. Не ожидала, что твоя привязанность к Дачжуану так сильна. Зря я тебя недооценивала».
— Дедушка, посмотрите! Там висит очень красивый вышитый платок, — указала девушка.
Под лунным светом, пробивавшимся сквозь щели в дверях, платок с парой уток казался особенно ярким. Капли засохшей крови на нём не были видны — только сияющие перья создавали впечатление неземной красоты.
— Наверное, это тот самый платок, о котором весь город говорит. Значит, рассказ — правда, — сказал старик.
Девушка обернулась к нему и улыбнулась:
— Ну и что? Здесь же никого нет. Давайте возьмём его себе — пусть не пугает прохожих!
— Ах, дитя моё! Это вещь, побывавшая при смерти. Она несёт несчастье, — старик попытался остановить её.
Но девушка будто не слышала. Сломав бамбуковую палку, она взяла платок и нежно погладила его.
— Ты… ах! — тяжело вздохнул старик.
Через некоторое время он, видимо, почувствовал неладное, с трудом поднялся, собрал свои пожитки и потянул девушку за руку:
— Ты у меня хорошая во всём, кроме страсти к красивой одежде и вышивке. Весь город говорит об этом платке. Если узнают, что ты его взяла, нас непременно обвинят в чём-нибудь. Пойдём, пока ещё темно.
Девушка покорно опустила голову:
— Как скажете, дедушка.
Они вышли из храма, поддерживая друг друга, но ни словом не обмолвились о том, чтобы вернуть платок.
— Вы что, просто так уйдёте, забрав чужую вещь? — раздался голос Нэ Шуяо, когда они почти достигли двери.
Парочка испуганно обернулась. Девушка заикалась:
— Ты… ты человек или призрак?
Из-под соломы вышли Нэ Шуяо и Сун Юньфэй.
— Хуамэй, не думала, что ты действительно придёшь, — сказала Нэ Шуяо.
— Хуамэй? Кто такая Хуамэй? Меня зовут Хунъэр. Я с дедушкой хожу по городам с песнями, — возразила девушка.
— Если бы ты не была Хуамэй, зачем так бережно прятать в одежде платок, который несколько дней пролежал в могиле вместе с мёртвым телом и пропитан кровью? — спросила Нэ Шуяо.
— Я…
Нэ Шуяо повернулась к старику:
— А ты? Ты точно старик? Знаешь ли, что помогаешь убийце, на руках которой две жизни? Не боишься ли ударов палок от префекта? Или хочешь разделить её участь?
— Что?! Убийство?! — старик, казалось, сильно испугался. Он резко вырвал руку из хватки девушки, будто впервые услышал об этом, и отступил назад — так быстро, как не смог бы настоящий дряхлый старец.
Нэ Шуяо рассмеялась:
— Хуамэй, неужели ещё будешь отпираться?
Хуамэй выпрямилась, больше не притворяясь покорной:
— Откуда ты знала, что это я?
Нэ Шуяо впервые смогла как следует разглядеть Хуамэй. Та не была ослепительной красавицей, но обладала особой притягательной внешностью. Её глаза и фигура придавали ей шарм, соперничать с которым могли лишь самые роскошные женщины.
— Просто поставила на то, что чувства между тобой и Дин Дачжуаном достаточно сильны. К счастью, мне всегда везёт! — прямо ответила Нэ Шуяо.
— Ха! Удача не может быть на твоей стороне вечно, — холодно усмехнулась Хуамэй и быстро выхватила что-то из своего мешка.
Это оказалась известь. Нэ Шуяо и Сун Юньфэй мгновенно зажмурились и зажали рты. Они были поражены — такая хитрость от простой девушки! Действительно, недооценили её.
— Ха-ха! Ждите моей мести! — крикнула Хуамэй.
Но тут же раздался глухой стон и шум падающего тела.
Лёгкий ветерок пронёсся по храму, и над ухом Нэ Шуяо прозвучал голос Цзян И:
— Шуяо, с тобой всё в порядке? Известь унесло ветром. Можешь открывать глаза.
На лице Нэ Шуяо не было ни капли извести, поэтому она осторожно открыла глаза. Перед ней лежала без сознания Хуамэй, а перед ней — Сун Юньфэй.
— Ах, старший брат Сун, с вами ничего не случилось? — обеспокоенно спросила она.
— Ничего страшного. Такая мелочь не причинит мне вреда, — улыбнулся Сун Юньфэй.
На спине у него немного извести, но на лице — чисто, да и на голове была широкая рваная шляпа.
Нэ Шуяо радостно улыбнулась, и на щеках проступили ямочки:
— Спасибо вам!
Если бы Сун Юньфэй не прикрыл её своим телом, ей бы пришлось сегодня мыться маслом — от одной мысли мурашки по коже.
— Хе-хе, чего бояться, — Сун Юньфэй был счастлив, ему хотелось схватить её за руку.
Цзян И кашлянул:
— Что делать с ними?
Нэ Шуяо взглянула на лежащего рядом старика, тоже потерявший сознание от удара.
— Боюсь, не стоит тянуть время. Дадим им снотворного и утром отведём в управу.
На рассвете трое собрались возвращаться в префектурный город.
Но тут возник спор: ни Сун Юньфэй, ни Цзян И не хотели нести Хуамэй, особенно при Нэ Шуяо — это ведь не очень прилично.
В итоге Нэ Шуяо предложила разумное решение: разбудить «старика» и заставить его нести свою «внучку».
Он и вправду оказался не стариком — с рассветом стало видно, что это просто низкорослый мужчина средних лет, искусно замаскированный под деда. Силы у него хватит.
Так, переодевшись, трое вернулись в город. Цзян И и Сун Юньфэй отвели пленников в управу, а Нэ Шуяо отправилась прямиком в Сад Пионов.
http://bllate.org/book/4378/448320
Готово:
