— Это совсем несложно, — сказала Нэ Шуяо. — Речь идёт лишь о формальном статусе. Даже не обязательно объявлять об этом публично — достаточно, чтобы знали несколько человек. Говорят ведь, что наложнице во внутренних покоях места требуется совсем немного. Не могли бы вы выделить Жу Пин небольшой дворик в доме семьи Ци? Пусть она временно станет наложницей Ци Вэньчжая, а затем пусть старший сын Ци уговорит вашу бабушку разрешить Жу Пин заботиться о ней и тем самым проявлять сыновнюю почтительность к Ци Вэньчжаю. Возможно, это отвлечёт её от мыслей о самоубийстве. Ведь она ещё так молода, просто зашла в тупик — это вполне естественно. Время всё исцелит.
Ци Вэньчэн глубоко вздохнул и с сомнением произнёс:
— Сам по себе статус наложницы дать несложно, и уговорить бабушку тоже не составит труда. Но сможете ли вы гарантировать, что она избежит наказания, несмотря на убийство? Боюсь, префект не согласится.
— Ах!.. — тяжело вздохнула Нэ Шуяо. — Говорят, месть за близкого человека и простое убийство — не одно и то же. В делах о мести суды проявляют больше человечности. Всё зависит от адвоката Шэня. Если не получится — наша сделка аннулируется.
— Будем надеяться, — ответил Ци Вэньчэн, чувствуя лёгкое разочарование. Он ведь слышал о той клетчатой ткани.
— Однако, — добавила Нэ Шуяо, — прошу вас, Ци Да, прямо сейчас, от имени семьи Ци заявить перед префектом и Жу Пин, что она — наложница Ци Эра. Только тогда адвокат Шэнь сможет выступить в её защиту.
Ци Вэньчэн встал:
— Хорошо, в этом нет ничего сложного.
С этими словами он покинул комнату.
Как только он ушёл, Нэ Шуяо велела Юйцинь передать адвокату Шэню все детали, чтобы тот мог вести дело в пользу полного оправдания Жу Пин.
Юйцинь запомнила всё и тоже спустилась вниз.
Во внутренних покоях остались лишь Нэ Шуяо, Сун Юньфэй и его два слуги. Сун Юньфэй смотрел на хмурое лицо Нэ Шуяо и очень хотел провести пальцами по её лбу, чтобы разгладить морщинки, но не смел — боялся, что та выгонит его.
— Шуяо, не мучай себя так, — наконец решился он. — Ты уже сделала для Жу Пин всё возможное. Теперь остаётся только положиться на судьбу.
Нэ Шуяо кивнула и смущённо сказала:
— Сун да-гэ, прости меня. Я была неправа, что заподозрила тебя. Если бы я заранее не решила, что ты тот самый негодяй, пристававший к Хуамэй, даже такая неуклюжая игра Хуамэй не обманула бы меня. Из-за этого она и сбежала, да ещё и обманула тебя на тысячу лянов серебра. Мне очень неловко из-за этого!
— Нет-нет-нет! — воскликнул Сун Юньфэй трижды подряд, выражая радость. — Если ради того, чтобы ты запомнила меня, мне пришлось отдать тысячу лянов — что ж, пусть будет так! Если тебе весело, я готов каждый день разбрасываться серебром!
— Сун да-гэ, хватит, — перебила его Нэ Шуяо. — Я действительно виновата. Впредь я больше не стану так подозревать тебя в подобных делах.
Она подняла на него глаза и улыбнулась:
— Ты ведь сказал, что твои служанки красивее Хуамэй. Я тебе верю, так что верю и твоим словам.
— А? Нет, не так! — заторопился Сун Юньфэй, испугавшись, что его неправильно поняли. — Я вообще не смотрю на своих служанок! Меня обслуживает только Лэньцзы.
— Господин… — смутился Лэньцзы. Ведь он выполнял работу, обычно поручаемую служанкам.
Нэ Шуяо по-дружески похлопала его по плечу:
— Это не нужно объяснять мне. Я всё понимаю.
— Да нет же! — Сун Юньфэй чуть не заплакал от отчаяния. Если из-за этого Шуяо его неправильно поймёт — будет беда!
Но Нэ Шуяо уже не думала об этом. Она снова взяла вышитый платок и вернулась к делу:
— Придумаем, как заставить Хуамэй самой вернуться в ловушку.
— Отличная идея! — раздался неожиданный голос Цзян И прямо в комнате.
Дверь тихо открылась, и Цзян И с Цзян Вань-эр вошли внутрь. В тот самый момент, когда дверь приоткрылась, издалека донёсся голос адвоката Шэня, защищавшего Жу Пин.
— Цзян да-гэ, вы вернулись! — Нэ Шуяо тут же встала и пошла им навстречу.
Сун Юньфэй недовольно фыркнул и бросил на Цзян И злобный взгляд: «Ну конечно, именно сейчас!»
Его слуги сделали вид, что ничего не заметили — за долгое время они привыкли к подобному поведению своего господина.
Цзян И проигнорировал его и прямо сказал:
— Хуамэй сбежала.
Нэ Шуяо, как и ожидала, спокойно ответила:
— Значит, заставим её вернуться самой.
Цзян Вань-эр, увидев её уверенность, почувствовала укол зависти. Она подошла ближе и, дёргая за рукав Цзян И, сказала:
— И-ши, по-моему, нам стоит вернуться в горы Кунмин. Без нас госпожа Нэ и сама заставит Хуамэй вернуться.
Уголки губ Нэ Шуяо дрогнули в улыбке:
— Ой, а что это за блюдо готовит повар «Дэшэнлоу»? Откуда такой кислый запах?
— Какое блюдо? Я ничего не чувствую, — удивилась Цзян Вань-эр.
— Ха-ха-ха! — Сун Юньфэй сразу всё понял и громко рассмеялся.
— Ты… фу! — Цзян Вань-эр наконец осознала, что её высмеивают. Топнув ногой, она развернулась и выбежала из комнаты.
Цзян И горько улыбнулся:
— Шуяо, не дразни сестру. Она ведь ещё ребёнок.
Хотя на самом деле Цзян Вань-эр была старше Нэ Шуяо!
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Да я просто так сказала, без злого умысла. Давайте лучше обсудим дело Хуамэй.
Она вкратце пересказала всем историю с вышитым платком, а Цзян И поведал о том, что произошло во время погони за Хуамэй.
— Как насчёт повторить объявление о пропаже? — предложила Нэ Шуяо.
Все задумались на мгновение, а затем хором ответили:
— Отлично!
— Только на этот раз, — добавила Нэ Шуяо, — объявления нужно расклеить в первую очередь в кварталах увеселений!
***
На следующий день по всему префектурному городу распространилась трогательная история.
Рассказывали, что в далёких горах, почти отрезанных от мира, жили двое — Дачжуан и Сяомэй. Они росли вместе с детства и любили друг друга. Когда настало время вступать в брак, отец Сяомэй, одержимый игроманией, поставил дочь в качестве ставки и проиграл её.
Когда за Сяомэй пришли коллекторы, Дачжуан был в горах — охотился. Ему повезло: он добыл пару белых лис и собирался использовать их шкуры в качестве свадебного подарка.
Но, вернувшись, он узнал страшную новость: его возлюбленную продали в неизвестном направлении. Никакие поиски не дали результата.
Тогда Дачжуан покинул деревню с двумя лисьими шкурами, и с тех пор никто больше не слышал о них. Люди говорили: «Наверное, они погибли, но хотя бы воссоединились в загробном мире».
Прошло несколько лет. Однажды Дачжуан увидел Сяомэй в одном из борделей. Но времена изменились: он стал разбойником, а она — проституткой. Оба стыдились друг друга, но теперь их положение было одинаково низким — кто кого осуждать? Так они снова сошлись.
Однако жизнь разбойника — это жизнь на грани. Дачжуан не хотел, чтобы только что найденная возлюбленная осталась вдовой. Он собрал все свои сбережения и вышел из банды.
Но Сяомэй всё ещё оставалась в борделе — её нужно было выкупить. Дачжуан вспомнил о старых товарищах и решил совершить последнее ограбление, чтобы собрать деньги на выкуп и начать новую жизнь.
Он обменял всё ценное на серебро, выкупил Сяомэй, чтобы её больше никто не трогал, и отправился в путь за богатством.
Так произошло кровавое убийство в гостинице «Уминь». К счастью, среди постояльцев оказался человек с необычными способностями, иначе жертв могло бы быть гораздо больше.
Дачжуан убил безвинного извозчика и получил деньги, но кара настигла его. Однако он оказался хитёр: перед смертью он передал серебро некоему Ли Да, который тоже был нечист на руку, и велел тому выкупить Сяомэй.
Ли Да действительно выкупил Сяомэй, но Дачжуана и его товарищей так и не дождался. Почувствовав неладное, Сяомэй, став свободной, уговорила Ли Да отвезти её на поиски Дачжуана.
Они переоделись и прибыли в гостиницу «Уминь», где узнали, что четверо разбойников были убиты. Сяомэй поняла, что дело плохо. Она разузнала место захоронения и сумела выкопать тело Дачжуана.
Она была разбита горем. Увидев окровавленный платок с вышитыми уточками — подарок, который она когда-то сама сделала для него, — она поклялась отомстить за возлюбленного.
Но как мстить? Что может сделать слабая женщина без силы в руках? Тогда она вспомнила о Ли Да — человеке, не чуравшемся насилия.
Она пообещала ему выйти за него замуж после мести и отдать все свои сбережения, а также всё, что оставил ей Дачжуан.
Ли Да давно мечтал завладеть Сяомэй и сразу согласился.
Чтобы укрепить его доверие, Сяомэй решила сначала помочь ему в одном деле. Ли Да вспомнил о человеке, из-за которого стал преступником, и предложил: если Сяомэй поможет убить его, он станет её мечом и будет исполнять любые приказы.
Спустя полмесяца в одном из ресторанов префектурного города произошло странное убийство. Жертвой стал сюйцай, и все улики указывали на совершенно невиновного человека. Префект пришёл в ярость и поклялся найти настоящего убийцу.
Благодаря усилиям многих, подозрения пали на Ли Да и Сяомэй. Но как раз в момент, когда власти готовились к аресту, Сяомэй проникла в ресторан и подстрекнула невесту сюйцая убить Ли Да, мстя за возлюбленного.
А сама Сяомэй, мастерски обманув стражу, скрылась из окружённого ресторана. Таким образом, девушка, убившая Ли Да, оказалась виновной в глазах закона.
Конец истории был печален. Извозчик, убитый первым, был единственной опорой своей семьи. После его смерти вдова с детьми едва не пошли по миру.
Сюйцай, нанимавший того извозчика, отдал все свои деньги семье погибшего, провалил экзамены и с тех пор страдал угрызениями совести — каждый раз, когда пытался сдавать экзамены, терпел неудачу и впал в меланхолию.
Вторая жертва в городе была законнорождённым сыном знатной семьи. Его невеста стала вдовой, не успев выйти замуж. Бабушка чуть не умерла от горя, родители остались в старости без сына. А сама невеста сюйцая отравилась, чтобы сохранить верность своему жениху.
Ли Да же стал главным злодеем — его убили, но он остался в памяти людей как презренный убийца.
А Сяомэй, сумевшая скрыться, вернулась в бордель, где её в конце концов замучили клиенты до смерти. Её тело завернули в циновку и выбросили на кладбище для неимущих — даже гроба не досталось.
В конце рассказа стояли строки, заставлявшие задуматься:
«Кто прав, а кто виноват? Когда же прекратится ненависть, рождённая в сердце? Только вышитый платок с уточками, висящий на ветру перед храмом Бога Земли в десяти ли от города, безмолвно хранит ответ!»
В доме «Ихун» днём царила тишина. В роскошно убранной комнате Цуйхун тихо читала эту историю.
Она отложила лист бумаги и вздохнула:
— Кто прав, кто виноват? На её месте, пожалуй, я бы поступила так же. Но разве не лучше было, найдя друг друга, начать новую жизнь, а не лезть на плаху? Бедный извозчик и сюйцай — они ведь совсем невиновны. А ещё невеста сюйцая… Я восхищаюсь её мужеством. Хотя… если бы кто-то так искренне любил меня, может, и я пошла бы по пути Сяомэй.
Она посмотрела на молчаливую Хуамэй и снова вздохнула:
— Хуамэй, мы ведь много лет подруги. Ты выбралась на свободу — зачем же снова лезть в эту яму?
Хуамэй медленно подняла голову. По её щекам катились слёзы.
— Цуйхун-цзе, — прошептала она сквозь рыдания, — я вспомнила о своей судьбе.
Она быстро вытерла слёзы и попыталась улыбнуться — но улыбка вышла несчастной.
http://bllate.org/book/4378/448319
Готово:
