Нэ Шуяо с братом, Юйцинь с братом, а также Бык и Юэйин — эти шестеро непременно должны были отправиться в дом Ци. Чтобы не привлекать лишнего внимания, они воспользовались лишь одной повозкой; несмотря на то что внутри разместилось сразу шесть человек, пространства хватало с избытком.
Эрпао из-за этого сильно обиделся: все заняты делом, а он один торчит во дворе и ждёт — невыносимо! Если бы Нэ Шуяо не повторяла ему снова и снова, он бы и не стал ходить за Юнбо хвостиком.
На этот раз, отправляясь в дом Ци, Нэ Шуяо тщательно подготовилась. Она с Юйцинь переоделись в мужскую одежду и взяли с собой письмо от уездного начальника, разрешающее расследование. С официальной точки зрения, семейство Ци не имело права отказать им в приёме. Однако помимо служебных целей они также привезли поминальные дары, чтобы выразить скорбь по Ци Вэньчжаю.
Дом Ци располагался в богатом квартале восточной части города. У ворот уже стояло несколько повозок, и Униань припарковала свою в самом конце.
Как только Нэ Шуяо и остальные сошли с повозки, Не Си-эр и Бык пошли впереди — именно он формально возглавлял группу. Объяснив управляющему у ворот цель визита, их проводил внутрь слуга.
Семейство Ци было одним из самых влиятельных в округе и славилось многочисленным родом. Хотя Ци Вэньчжай и был законнорождённым сыном главной ветви, у него имелись дяди и двоюродные братья, и повсюду сновали люди.
Побывав в зале поминовения и совершив необходимые ритуалы, их пригласили отдохнуть за чашкой чая в сторонке. Ци Вэньчжай не успел жениться, поэтому похороны не могли устраивать с размахом, но и хоронить в спешке тоже не следовало. Вокруг зала стояли ледяные глыбы — они ждали обещания уездного начальника: через десять дней убийца будет пойман, и только тогда состоится погребение.
Об этом сроке Нэ Шуяо и её спутники раньше не знали, но в доме Ци это уже не было секретом. Казалось, каждый пришедший на поминки слышал одну и ту же речь от провожатого слуги.
Нэ Шуяо холодно усмехнулась: похоже, глава семьи Ци тоже не из простых. Судя по планировке особняка, семейство Ци — люди с положением, и смерть законнорождённого сына не может остаться без разбирательства.
В этот момент слуга, принимавший их, отступил назад и ушёл.
Нэ Шуяо тоже поднялась:
— Юйцинь, Юэйин, пойдёмте прогуляемся.
Ещё до приезда в дом Ци они договорились разделиться: Не Си-эр, Бык и Хутоу будут действовать открыто, а Нэ Шуяо с двумя спутниками — незаметно перемешаются с толпой и проведут собственное расследование. В доме Ци сейчас царила такая суета, что их никто не заметит.
Выйдя наружу, Нэ Шуяо быстро нагнала слугу и, улыбаясь, сказала:
— Постойте, молодой человек! Хотелось бы кое о чём вас спросить.
Юйцинь тут же сунула ему в руку несколько лянов серебра, и слуга, обрадовавшись, принял подношение.
Нэ Шуяо огляделась:
— Здесь не место для разговоров. Проводите нас куда-нибудь потише — есть пара вопросов.
Слуга прекрасно понимал: «Чужой рот не закроешь, чужую руку не отвяжешь», — и согласился. Он привёл их к лунным воротам, за которыми стояла искусственная горка. Это место редко кто посещал, так что здесь можно было говорить даже о чём-то не совсем лестном для хозяев.
— Вы служите в этом доме давно? — спросила Нэ Шуяо с улыбкой.
— Вся наша семья — купленные рабы, — ответил слуга. — Лучше обычных наёмных работников: даже когда дел нет, хоть кусок хлеба дают.
— Верно, — согласилась Нэ Шуяо. — Но сегодня ведь много гостей, справляетесь ли вы с нагрузкой?
Услышав такой вопрос, слуга раскрылся:
— В обычные дни нас хватает, но в такие вот суетные времена нанимают ещё и временных работников.
— Значит, и на юбилей старой госпожи тоже приглашали посторонних?
— Конечно! Тогда было почти так же оживлённо, только повод был радостный, а не печальный… — вздохнул слуга, явно переживая за семью.
Нэ Шуяо тоже вздохнула:
— Да уж, неизвестно, кто же убил молодого господина Ци. Ведь он был председателем нашего поэтического кружка!
Поэтический кружок она выдумала на ходу — обычный слуга вряд ли мог знать такие подробности.
Однако слуга покачал головой:
— Ах, наш второй молодой господин и правда любил сочинять стихи. Вчера его товарищи по кружку даже приходили сюда. Из всех, кто с ним водился, только ваш кружок проявил хоть каплю совести.
— Хе-хе! — Нэ Шуяо почесала затылок, изобразив смущение. Кто ж не знает, что Ци Эр погиб насильственной смертью? Только самые близкие друзья рискнули прийти на поминки.
— Скажите, откуда обычно берут временных работников? Говорят, чаще всего это знакомые?
— В основном да.
— А на юбилее?
— Там и сейчас одни и те же лица… только…
— Только что? — Нэ Шуяо обожала такие повороты.
Слуга задумался, и Нэ Шуяо чуть не захотелось стукнуть его по голове, чтобы мысли быстрее пошли, но она всё же сохранила терпение.
— Только на том юбилее одна повариха из кухни отравилась и пришлось срочно нанимать замену. Остальные — все знакомые лица.
Нэ Шуяо пробормотала:
— Повариха? Сколько ей лет?
— Этого уж не знаю. Эти временные работники сегодня здесь, завтра — там, кто их помнит?
— Понятно. Спасибо, молодой человек. Прошу вас, никому не рассказывайте об этом разговоре.
Она дала слуге ещё немного серебра.
Тот ещё шире улыбнулся и заверил, что язык держать умеет.
Нэ Шуяо не особенно боялась, что он проболтается — она ведь не спрашивала ничего запретного.
Затем она подозвала Юйцинь:
— Переоденься в женскую одежду и постарайся разузнать у служанок и нянь, каковы были отношения между первым и вторым молодыми господинами Ци.
Юйцинь кивнула и, спрятавшись за камнями, быстро сняла мужской наряд, небрежно собрала волосы в узел — и уже выглядела как обычная служанка. Вскоре она вышла за лунные ворота.
Юэйин с восхищением смотрел на Нэ Шуяо:
— Госпожа Нэ, я тоже могу помочь!
— Как ты меня назвал? — нахмурилась Нэ Шуяо.
— Ах! Господин Нэ! — тут же поправился Юэйин.
Нэ Шуяо кивнула:
— Конечно, у тебя тоже есть задание. Покажи мне место, где твой хозяин спорил с Ци Эром. Помнишь?
— Помню!
Нэ Шуяо последовала за Юэйином. Мальчику было меньше десяти лет, но он был невероятно смышлёным и миловидным. Где не знал дороги — спрашивал у встречных служанок, при этом льстил им сладкими словами. Так, петляя по двору, они наконец добрались до нужного места.
Здесь находился вход во внутренний дворик. С одной стороны росли стройные бамбуки, с другой — небольшая искусственная горка. Именно здесь поворачивала крытая галерея, а густые кусты у горки создавали укромный уголок.
— Господин, вот здесь, — указал Юэйин на небольшую площадку. — Тогда хозяин стоял у колонны галереи, а Ци Эр очень неохотно отдал ему картину.
— Понятно.
Нэ Шуяо осмотрелась: место действительно тихое, но в конце галереи постоянно кто-то проходил.
— А там что? — спросила она.
— Кухня, — надулся Юэйин. — После представления нас кормили именно там. Люди из дома Ци вообще невежливы, кроме второго молодого господина — все нас презирали.
— Кухня… — тихо повторила Нэ Шуяо. Ей показалось, что именно кухонные работники могут скрывать что-то важное.
В этот момент послышались шаги. Нэ Шуяо резко потянула Юэйина за собой и спрятала за горкой, при этом придвинув к ним пышный куст в горшке.
— Чёрт! Наша семья уже заставила уездного начальника дать десятидневный срок, чего ещё хотят?!
Нэ Шуяо едва заметно улыбнулась про себя: «Этот десятидневный срок, похоже, очень кстати уездному начальнику».
* * *
Именно уездный начальник У первым предложил этот срок, чтобы заставить уважаемого уездного судью Яня пойти ему навстречу. И тот действительно согласился, хотя о содержании письма упорно молчал.
Однако судья Янь оказался хитёр: он не только позволил Нэ Шуяо и Не Си-эру почувствовать себя обязанными ему, но и передал этот срок семье Ци, а заодно и Пан Юйцзюань, возможно, даже и наследному маркизу Учжунху. В общем, судья Янь выиграл во всём, хотя остальные считали, будто он просто проявил великодушие.
Если бы Нэ Шуяо не знала, что именно после прочтения письма уездного начальника У судья Янь установил этот срок, она бы и сама была ему благодарна за понимание.
Тем временем шаги приближались. В двух шагах от горки остановился Ци Вэньчэн — старший сын семьи Ци. Он сжимал в кулаке смятый клочок бумаги так, что костяшки побелели от напряжения. Увидев искусственную горку, он вдруг остановился и громко рассмеялся.
За горкой находился двор, где жил Ци Вэньчжай. После его трагической гибели здесь остался лишь глуховатый старик-привратник, а всех слуг перевели в другие помещения.
Из-за того, что прежний хозяин погиб насильственной смертью, сюда почти никто не заглядывал, и потому было очень тихо. Даже громкий смех Ци Вэньчэна никого не привлёк.
Прекратив смеяться, он пробормотал:
— Мне всё равно, кто вы. Я ведь не убивал его. Раз вы избавили меня от занозы в глазу, а я в ответ втянул того актёра в беду, мы квиты. Но если будете и дальше требовать от меня невозможного, я передам эту записку властям.
Он говорил сам с собой, но громко, будто специально для кого-то.
Нэ Шуяо, прячась за горкой, подумала: «Неужели убийца тоже здесь? Может, выйти и посмотреть?»
В этот момент Ци Вэньчэн снова заговорил:
— Брат, мы и правда соперничали, но я никогда не желал тебе смерти. Просто такова твоя судьба. Пусть тебе будет легко в пути. Независимо от того, поймают ли убийцу через десять дней или нет, кто-то обязательно последует за тобой в могилу.
— Хозяин невиновен! — вырвалось у Юэйина, и их укрытие было раскрыто.
Нэ Шуяо потёрла виски и лёгким шлепком по голове мальчика выразила своё раздражение. Теперь ей не оставалось ничего, кроме как выйти.
— Кто здесь?! Выходи! — резко крикнул Ци Вэньчэн, отступая на два шага.
Раньше он подслушивал разговор Ци Эра с Фэнъуя именно за колонной этой галереи, и именно поэтому в суде смог обвинить Фэнъуя. Потому теперь, оказавшись в этом месте, он невольно испытывал тревогу.
Сегодня же он получил записку и, разгневанный, пришёл сюда, чтобы выразить свои чувства погибшему брату, но не ожидал, что за ним кто-то подслушивает.
— Выходи немедленно!
Нэ Шуяо медленно отодвинула горшок с кустом:
— Не волнуйтесь, господин Ци. Сейчас выйдем.
Она и Юэйин вышли на свет. Нэ Шуяо отряхнула одежду и улыбнулась:
— Прошу прощения за бестактность, господин Ци.
Ци Вэньчэн сначала увидел незнакомца, но, заметив Юэйина, нахмурился:
— Ты из труппы «Чаншэнбань»?
Нэ Шуяо сохраняла улыбку, но энергично замотала головой:
— Мы с ними не знакомы.
— Говори! Кто ты такой и с какой целью проник в дом Ци? — Ци Вэньчэн, видя её хрупкое сложение, шагнул ближе, готовый при малейшем подозрении ударить.
— Господин Ци, давайте без обиняков, — прямо сказала Нэ Шуяо. — Я всё слышала. И у меня есть свои соображения насчёт смерти вашего брата.
Лицо Ци Вэньчэна исказилось злобой. Если бы не то, что перед ним стояли двое, он, возможно, и впрямь попытался бы их убить:
— Ещё что-нибудь?
Улыбка Нэ Шуяо исчезла. Она серьёзно произнесла:
— Я представляю уездного судью и веду расследование по делу.
— Это… ты… — Ци Вэньчэн онемел от изумления.
— Господин Ци, поднимите голову и смотрите мне в глаза, — сказала Нэ Шуяо. — Вы можете отрицать свои слова, но я их услышала. И всё это станет доказательством в суде.
Она пристально посмотрела на него. Ведь глаза — зеркало души, и только глядя в них, можно говорить правду.
http://bllate.org/book/4378/448310
Готово:
