Она взглянула на расстояние от своей кареты до постоялого двора — всего-то двадцать с небольшим шагов. Единственное укрытие по пути — под днищами стоящих карет.
Нэ Шуяо медленно двинулась вдоль той стороны, где стояла их собственная карета. Глаза уже привыкли к темноте, и теперь она ясно видела: их возница не один ночует прямо на повозке — так же поступают и остальные.
Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Для возницы карета — его хлеб насущный, за ней нужно неусыпно следить. К тому же, как гласит поговорка, «лошадь без ночной подкормки не упитается», — ночью всё равно приходится подсыпать сено. К счастью, хотя постоялый двор и был убог, с кормом здесь не скупились: за несколько лянов серебра можно было кормить сколько угодно.
Когда она прошла уже половину пути, её платье вдруг потянули за подол. Нэ Шуяо вздрогнула и тихо спросила:
— Юйцинь, что с тобой? Смотри под ноги, скорее вставай.
Едва она договорила, как Юйцинь вылезла из-под одной из карет и так же тихо ответила:
— Госпожа, под ногу попался камень, я споткнулась и больно упала!
— Ничего серьёзного? Беги скорее в комнату, обработай ушиб.
— Хорошо.
Быстро дойдя до постоялого двора, девушки вошли внутрь. Юйцинь глубоко вдохнула: только что пережитый ужас чуть не свёл её с ума. Хорошо, что госпожа научила её держать себя в подобных ситуациях.
Едва они переступили порог, их окружили Не Си-эр и Сун Юньфэй. Нэ Шуяо покачала головой, и те, ничего не спрашивая, вернулись на прежние места пить чай.
Тем временем в зале Ду Бао всё ещё бушевал, осыпая бранными словами «актёров» и «распутниц», чем сильно задевал достоинство братьев Фэнъуя и Се Юйшэня. Хотя они и были всего лишь актёрами, но всё же не позволят какому-то разбойнику так с собой обращаться.
— Хм! — Се Юйшэнь хлопнул ладонью по столу и встал. — Братец, я устал. Пойду спать.
— Спокойной ночи, старший брат! — спокойно ответил Фэнъуя, продолжая пить чай, будто ничего не произошло.
Поднимаясь по лестнице, Се Юйшэнь столкнулся лицом к лицу с Цзи Чанфэнем, который как раз спускался поужинать. Десяток приставов уездной канцелярии Фэнсянь уже поели посменно. Цзи Чанфэнь оказался последним.
За ним следовали пристав Чжан и двое стражников, а также братья Ли, недавно арестованные как преступники.
Ли Эрнэн выглядел подавленным, но его старший брат, Ли Данэн, был совсем иного склада. Зная, что ему грозит повешение, он решил: «раз всё равно смерть, то и ломать нечего». У него-то были деньги, но никакой поддержки — а прежние «друзья по выпивке» теперь, наверняка, первыми убегут.
Увидев Ду Бао, он оживился. По опыту общения с уличной шпаной он сразу понял: эти трое — не простые путники. Раз уж ему всё равно вешать, то почему бы не попытаться сбежать? Жизнь — это уже выигрыш!
— Ха-ха! — громко рассмеялся он и крикнул вслед поднимающемуся по лестнице Се Юйшэню: — Так вы оказались актёрами! Я, Ли Данэн, и впрямь ошибся. Думал, вы — учёные, едущие в столицу на экзамены. Фу! Знай я раньше, никогда бы не тронул вас!
Эти слова вновь привлекли всеобщее внимание. Нэ Шуяо нахмурилась: «Почему эти двое вышли? Неужели Цзи Чанфэнь решил проявить гуманность и устроить им прощальный ужин?»
Но он забыл: отчаянные люди способны на всё! В такой момент говорить о правах человека — глупость. На её месте преступников держали бы под замком, кормя лишь чтобы не умерли.
Хотя приговор Цзи Чанфэня, вынесенный днём, и вызвал одобрение у всех, в нём была серьёзная ошибка: «загнанная собака прыгает через забор», а уж тем более — приговорённый к смерти!
К тому же, Юйцинь с самого входа крепко держала её за подол — значит, случилось нечто важное. Появление братьев Ли только усложняло дело!
Се Юйшэнь, несмотря на свою внешнюю красоту, был вовсе не кроткого нрава — иначе бы не спорил постоянно со своим младшим братом.
Услышав слова Ли Данэна, он холодно взглянул на него и усмехнулся:
— Ты смеешь так говорить об актёрах?
Он быстро подскочил к Ли Данэну сзади и пнул его ногой:
— Вали отсюда! В следующий раз, как увижу — не пожалею!
Братья Ли находились уже почти у подножия лестницы, но несколько ступеней всё же остались. От удара Ли Данэн покатился вниз, едва не сбив с ног пристава Чжана. Хорошо, что Цзи Чанфэнь шёл впереди — иначе сам уездный судья мог бы упасть, и вышла бы немалая неловкость.
Сделав это, Се Юйшэнь даже не взглянул на них и, взяв своего слугу, направился в комнату.
Надо признать, у этого актёра и впрямь был большой задор! Вновь он перевернул представления всех присутствующих.
Ли Данэн, словно шар, покатился по полу и завопил, что у него сломана рука. Но, к несчастью для него, он оказался прямо у ног Фэнъуя.
Фэнъуя холодно усмехнулся:
— Правда? По-моему, не сломана. Хочешь — пну ещё пару раз, чтобы точно сломалась? Тогда уж точно до конца дней в тюрьме просидишь.
Он встал и наступил ногой на руку Ли Данэна. Раздался хруст, и тот завыл, как зарезанный поросёнок.
Фэнъуя знал, что с Ду Бао ему не справиться, но раз уж Ли Данэн сам подставился — почему бы не выпустить пар?
Отступив, он обвёл взглядом оцепеневших зрителей и, сложив руки в поклоне, улыбнулся:
— Прошу прощения у всех. У меня с этим человеком давняя вражда. Его рука не сломана — просто вывихнута. Завтра я сам вправлю сустав... если Ли Данэн больше не будет нести чепуху. Прощайте!
Его улыбка была ослепительно прекрасна, но всем за спиной пробежал холодок.
— Хм! Притворяется! — проворчал Ду Бао, но больше не ругался — видимо, впечатлён увиденным.
Пока все были заняты происходящим, Нэ Шуяо и её спутники быстро поднялись в свои комнаты.
По пути она оглянулась и поймала взгляд Цзи Чанфэня — тот ей улыбнулся, причём улыбка была ни слишком большой, ни слишком маленькой.
Эта улыбка вызвала у Нэ Шуяо мурашки. «Мы с ним никогда не пересекались — чего он улыбается? Цзи Чанфэнь выглядит благородным, но вдруг это лишь внешняя оболочка?»
Вернувшись в убогую комнату, она всё ещё думала об этой улыбке. Что происходило внизу, в зале, она могла только представить. В комнате были только она и Юйцинь — Не Си-эр и Сун Юньфэй остались внизу собирать новости.
— Госпожа... — Юйцинь замялась.
— Ах, Юйцинь! Что случилось? — Нэ Шуяо, увлечённая мыслями об улыбке Цзи Чанфэня, чуть не забыла о важном. Она поднялась и, взяв в руки ледяные пальцы служанки, усадила её на край кровати.
Сердце Юйцинь всё ещё колотилось, и она вдруг разрыдалась, уткнувшись в плечо госпожи.
Выплакав страх, она снова стала той сильной Юйцинь, какой её знали. Вытерев слёзы, она сказала:
— Госпожа, я отдала еду Униан и сразу пошла обратно. Но на улице было так темно, а фонарь светил слабо... Я нечаянно ударилась ногой о дышло и присела, чтобы потереть ушиб. Теперь думаю: хорошо, что присела — иначе госпожа больше бы не увидела Юйцинь.
Нэ Шуяо серьёзно посмотрела на неё:
— Юйцинь, пока я рядом — бояться нечего.
Юйцинь кивнула и рассказала всё, что произошло полчаса назад.
Когда она присела, терпя боль в ноге, вдруг услышала разговор неподалёку. Слова были такими пугающими, что она забыла даже о боли.
В темноте она не могла разглядеть говорящих, но узнала одного — это был недавно прибывший Лайтоу, а второй — возница.
Лайтоу холодно спросил:
— Лаосы, слышал, ты решил завязать? Бросил разбойничье ремесло — ладно, но зачем стал возницей, этим низким занятием?
Возница ответил с таким же холодом:
— А разбой — не низкое ремесло? Там голову на поясе носишь. Лаосань, ты не понимаешь: деньги нужны не только грабежом брать, но и умом зарабатывать.
Лайтоу хмыкнул:
— Ха! Всё равно придётся грабить! Говори прямо: зачем оставил знак, чтобы твои братья пришли в эту глуши? Если серебра не окажется, как обещал, — сам знаешь, какой у Бао-гэ характер.
— Не волнуйся. Эта жирная рыбка клюёт уже несколько месяцев. Пора вытаскивать. Тогда я и вправду завяжу. Всё продумал: как только получу серебро — уеду в столицу и начну новую жизнь под чужим именем.
Лайтоу снова усмехнулся:
— Не мечтай слишком высоко. Раз стал разбойником — разбойником и останешься.
Возница тоже засмеялся:
— Всё зависит от человека. В любом случае, серебра тебе и Эргэ хватит. А вот второму атаману... не ручаюсь.
Лайтоу заинтересовался:
— Твой временный господин и впрямь так богат?
— Да не просто богат! Если бы не нуждалась в деньгах на выкуп, я бы с ней ещё поездил — может, ещё больше заработал бы.
— Она? Распутница? Лаосы, послушай совета старшего брата: «распутницы бессердечны, актёры без чести» — это истина. Не дай себя обмануть.
— Не бойся. Она не такая, как другие. Но сегодняшние постояльцы — не простые люди. Если повезёт, можно подзаработать и на них. Главное — решитесь ли вы, братья?
— Ради серебра разбойники не боятся ничего! Да и для нашего великого дела нужны деньги. Эту партию берём! — заявил Лайтоу.
В этот момент Юйцинь так испугалась, что, просидев долго, онемела нога. Она нечаянно упала, задев дышло — раздался звук.
— Кто там? — рявкнул Лайтоу. Возница тут же выхватил нож из кареты.
Привыкнув к темноте, Юйцинь увидела блеск клинка. В панике она нырнула под карету и тут же издала кошачье «мяу», чем и спаслась.
Выслушав рассказ Юйцинь, Нэ Шуяо поняла: грядут большие неприятности.
— Госпожа, что делать? Я боюсь за Хутоу и остальных, — дрожащим голосом сказала Юйцинь.
— Сходи вниз и позови Си-эра. Я всё устрою.
Видя, что лицо Юйцинь всё ещё бледно, она добавила:
— Веди себя так, будто ничего не случилось. Этих разбойников всего трое. Не забывай — здесь же уездный судья Цзи и его приставы, которые не дадут себя в обиду.
Юйцинь немного успокоилась:
— Есть, госпожа! Сейчас схожу.
Нэ Шуяо не сказала ей, что есть ещё один разбойник, чья личность неизвестна, — это делало ситуацию ещё опаснее.
Когда Юйцинь ушла, Нэ Шуяо закрыла глаза и стала размышлять о возницах. Один из них точно входит в банду — стоит его вычислить, и всё станет ясно.
Возницы братьев Фэнъуя выглядели простыми крестьянами. Если они — постоянные возницы труппы, их можно исключить, но это требует проверки.
О вознице купца и студента, едущего на экзамены, она почти ничего не помнила — лица заурядные, такие легко теряются в толпе. Их нужно проверить особенно тщательно.
Наконец, возница той, кто выглядел как благородная госпожа, — пожилой человек. Но в нём чувствовалась скрытая сила, да и юноша-помощник рядом с ним явно не простой смертный. Их тоже стоит проверить!
Пока она меряла шагами комнату, вошёл Не Си-эр.
— Сестра, что случилось?
Нэ Шуяо усадила его и велела Юйцинь закрыть дверь и прислушиваться снаружи.
— Си-эр, слушай внимательно. Передай Сун Юньфэю, чтобы Сун Цинь заменил Униан и провёл ночь в карете...
Она рассказала всё, что услышала от Юйцинь.
Лицо Не Си-эра побледнело:
— Правда ли это? По идее, нам следует сначала сообщить Цзи-да-жэну, но... он мне кажется...
— Каким?
— Ненадёжным.
Нэ Шуяо вздохнула:
— Что случилось? Расскажи, только не усугубляй ситуацию.
— Мне кажется, наш уездный судья сразу бы понял, что эти люди не простые. А Цзи Чанфэнь всё время подчёркивает свою добродетельность. Представляешь, он даже хотел, чтобы управляющий вызвал лекаря для преступника, приговорённого к повешению!
— И что?
— Управляющий, конечно, отказался. Где мы? В глухомани, ни деревни впереди, ни селения позади. Врача можно вызвать только завтра. Цзи-да-жэнь сдался. Но... — Не Си-эр замялся и посмотрел на сестру, не зная, стоит ли продолжать.
http://bllate.org/book/4378/448290
Готово:
