Униан управляла повозкой куда лучше Эрпао — иначе бы не нагнала их уже к полудню.
С этого места Нэ Шуяо сквозь окно кареты отлично видела пустырь, накрытый белой тканью. Пока ехали, она внимательно осмотрела все застрявшие здесь экипажи.
Всего их было шесть, включая карету Не Си-эра и повозку виновника происшествия Фэна Уя. Древние кареты были немалы, и, загромоздив ими шоссе, они сильно затрудняли проезд другим экипажам. Правда, всадникам это не мешало.
Сразу за повозкой Фэна Уя следовал Се Юйшэнь. Услышав это имя, Нэ Шуяо подумала, что оно звучит как сценический псевдоним, и его внешний вид лишь подтверждал это впечатление.
За ним шла недавно подъехавшая четырёхколёсная карета Нэ Шуяо. Такая повозка была гораздо крупнее двухколёсной и отличалась строгой прямоугольной формой, что придавало ей особую внушительность.
Позади неё расположилась карета пожилого торговца. Он уже посылал людей осведомиться о случившемся, но ограничился лишь парой утешительных слов и согласился подождать здесь — похоже, он не торопился.
Самой последней прибыла ещё одна весьма приличная карета, уступавшая лишь её собственной. В ней восседала знатная госпожа, которая даже в экипаже не снимала вуалетку. Управляли повозкой двое возниц — пожилой и юноша, оба крепкие и бодрые.
Как только они подъехали, старший возница отправился разузнать подробности, после чего вернулся и доложил своей госпоже. Затем они спокойно устроились на месте и тоже стали ждать, не проявляя ни малейшего беспокойства.
Осмотрев всех собравшихся, Нэ Шуяо облегчённо вздохнула: похоже, вмешательство Си-эра и его друзей уже наполовину увенчалось успехом.
Пока ожидали прибытия уездного начальника, Не Си-эр первым пожертвовал деньги на похороны погибшего. Вскоре все последовали его примеру, и вскоре набралось почти сто лянов серебра. Мать Чжуцзы вновь расплакалась и стала кланяться собравшимся, и на душе у всех стало тяжело и горько.
Те, кто мог позволить себе карету, не были бедняками и щедро жертвовали. Даже Се Юйшэнь пожертвовал десять лянов и с удовольствием принял обращение «господин», прозвучавшее в его адрес.
Через час вихрем примчались люди из деревни Лицзячжуан. Родственники семьи Ли Чжуцзы сразу же завыли в голос, а многие горячие юноши принялись колотить братьев Ли Данэна и Ли Эрнэна.
Не Си-эр махнул рукой:
— Друзья! По-моему, сначала надо выручить сестру Чжуцзы из лап этих мерзавцев. Не стану скрывать: долг семьи Чжуцзы перед братьями Ли уже погашен — деньги находятся прямо на Ли Данэне!
— Отлично! Сейчас же пойдём и вырвем её из их дома! — воскликнул высокий парень с тёмным лицом.
Мать Чжуцзы тут же поклонилась ему до земли:
— Благодарю вас, дядюшка!
После новых слёз и объятий, прежде чем отряд отправился в путь, Не Си-эр добавил:
— Выручив девушку, приведите её сюда. Скоро должен прибыть уездный начальник, и при таком стечении свидетелей он непременно восстановит справедливость. Помните: выручайте, а не грабьте! И ни в коем случае не причиняйте вреда!
Тёмнолицый почесал затылок и согласился, после чего ушёл вместе с десятком крепких парней.
Едва они скрылись из виду, связанные братья Ли начали отчаянно вырываться — они понимали, что дело пахнет керосином: ведь в их доме скрывалось не одна деревенская девушка!
Из всех присутствующих только Сун Юньфэй демонстрировал боевые навыки. Он подошёл и с размаху пнул обоих братьев, после чего закрыл им точки.
Когда наступила тишина, трое — Не Си-эр, Нэ Шуяо и Сун Юньфэй — принялись обсуждать детали происшествия.
Вскоре подъехала ещё одна приличная карета. Ею управлял немолодой, но ещё крепкий возница. Из экипажа вышел молодой человек в одежде книжника, сопровождаемый чтущим книги слугой. Он что-то шепнул вознице и направился к толпе, чтобы узнать, в чём дело.
Нэ Шуяо подумала про себя: «Вот и книжник. Если бы не всё это происшествие, жертвой вымогательства Ли Данэна, скорее всего, стал бы именно он».
Книжник подошёл к троице и, почтительно сложив руки, спросил, что случилось. Узнав подробности, он пришёл в негодование и принялся возмущаться: «Где же закон?!» — однако так и не осмелился взглянуть под белую ткань, прикрывавшую тело погибшего.
Нэ Шуяо едва заметно улыбнулась: «Вот он, настоящий книжник — горячий, но неопытный».
Не Си-эру было очень приятно встретить здесь единомышленника, с которым он мог обсудить подготовку к экзамену на сюйцая. Они оживлённо беседовали на разные темы.
Так прошло ещё полчаса, и наконец в сопровождении отряда стражников прибыл уездный начальник уезда Фэн.
Он спешил так сильно, что едва не надел чёрную шапочку набекрень.
Нэ Шуяо снова улыбнулась: «Какой же он молодой! На вид всего двадцать с небольшим. Лицо гладкое, без усов — прямо скажешь: „молод ещё, чтобы делами ведать“».
— Посмотрим, как этот юный уездный начальник разберёт дело, — тихо проговорила она. На этот раз она не была главной героиней, и наблюдать со стороны было весьма занимательно.
Молодой чиновник поправил шапочку и кивнул Сун Юньфэю, стоявшему рядом с Сун Цинем.
Затем он прочистил горло и произнёс:
— Я — уездный начальник уезда Фэн, Цзи Чанфэн. Что здесь произошло?
— Приветствуем господина начальника! — хором поклонились ему Не Си-эр и его спутники, включая Сун Юньфэя. Несмотря на многозначительный кивок Цзи Чанфэна, сейчас Сун Юньфэй был простолюдином, и церемонию соблюсти следовало.
— Поклоняемся господину начальнику! — жители деревни преклонили колени.
Такая торжественная встреча всколыхнула в Цзи Чанфэне горячую кровь. Уезд Фэн был небольшим, народ — добродушным, и обычно он разбирал лишь мелкие дрязги вроде кражи кур или споров из-за забора. Иногда он даже думал, стоит ли содержать коронёра в такой бедной канцелярии.
Но сегодня он вдруг осознал: даже мелкий чиновник — всё равно чиновник, а коронёр всё же нужен. Хотя у него и не было влиятельных покровителей, дома он был богатым человеком и мог позволить себе содержать несколько помощников.
— Вставайте, — махнул он рукой. — Расскажите, в чём дело.
Истцом выступил Фэн Уя:
— Господин начальник! Погибший был отравлен братьями Ли, а затем его вытолкнули под мчащуюся карету. Однако я полагаю, что старик умер от яда ещё до столкновения с повозкой. Поэтому я обвиняю Ли Данэна в вымогательстве и убийстве с помощью яда.
В это время мать Чжуцзы вновь упала на колени перед Цзи Чанфэном и, заикаясь от страха, заговорила:
— Господин... начальник... прошу... разобраться с Ли Данэном!
— Не бойся, — мягко сказал Цзи Чанфэн. — Я защищу вас!
— Благодарю вас, господин! — с облегчением выдохнула женщина и заговорила более связно.
Она рассказала, как братья Ли заманили их в долговую ловушку под проценты, затем похитили их дочь и заставили выйти на шоссе, чтобы инсценировать наезд. Вся вымогаемая сумма шла братьям Ли, а вся ответственность ложилась на семью Чжуцзы. Они даже отобрали у неё двадцать лянов, подаренных Не Си-эром, и заставили отца проглотить яд, пригрозив, что без выполнения «последнего задания» противоядие не дадут.
— Но ведь это был яд! Отец сразу почувствовал страшную боль в животе и едва мог говорить. Однако он успел сказать нам, что, скорее всего, умрёт, и велел, спася дочь, уехать подальше от Лицзячжуана. С такими, как братья Ли, там жить невозможно! Умоляю вас, господин, защитите нас!
Мать Чжуцзы и маленький Чжуцзы снова поклонились до земли.
Все, кого обманули братья Ли, тоже опустились на колени:
— Прошу вас, господин, восстановите справедливость!
Цзи Чанфэн впервые слышал о столь жестоком деле и сказал:
— Говорите! Кто ещё пострадал — изложите свои обиды!
Он сел на складной стул, который подали подчинённые, и стал выслушивать жалобы. Чем дальше он слушал, тем больше тревожился: если не разобраться с этими злодеяниями, дело может дойти до бунта.
Цзи Чанфэн похолодел от страха и холодно уставился на связанных, словно кукол, братьев Ли:
— Признаёте вину?
Сун Цинь пнул одного из них, сняв блокировку точек. Ли Данэн тут же закричал:
— Господин! Не верьте этим злым людям! Мы — честные граждане! Старик сам придумал выйти на дорогу и устроить наезд — мол, так легче заработать на погашение долга!
— Ты... ты клевещешь! — мать Чжуцзы чуть не лишилась дыхания от возмущения.
Цзи Чанфэн усмехнулся:
— А яд он тоже сам проглотил?
Ли Данэн, не краснея, соврал:
— Сам!
— Бейте! — приказал Цзи Чанфэн в ярости. — Бейте, пока не заговорит правду!
Нэ Шуяо удивилась: «Ничего не скажешь, у этого юного чиновника есть характер! Уездный начальник У редко прибегал к пыткам, а этот сразу пошёл в атаку. Может, он и вправду честный?»
После нескольких ударов палками Ли Данэн стиснул зубы и молчал, но Ли Эрнэн не выдержал и выложил всё как на духу, свалив всю вину на старшего брата:
— Господин, помилуйте! Всё это затеял мой старший брат! Я ни при чём!
— Стоп! — Цзи Чанфэн одобрительно кивнул писцу. — Записал всё? Пусть ставит подпись!
Ли Данэн беспомощно смотрел, как Ли Эрнэн ставит подпись, и только стонал, выкрикивая множество грязных тайн младшего брата.
Когда писец подошёл к Ли Данэну с бумагой, тот понял, что тоже погиб.
Пока шёл суд, коронёр уже осмотрел тело. Братья Ли признавали, что запугивали людей, но упорно отрицали, что давали старику яд — ведь за убийство полагалась смертная казнь.
Когда дело зашло в тупик, Юйцинь подошла к Не Си-эру и что-то шепнула ему.
Поняв, о чём речь, Не Си-эр шагнул вперёд и, сложив руки, сказал:
— Господин начальник, у ученика есть способ установить, давали ли братья Ли старику яд!
Эти слова прозвучали для собравшихся как небесная музыка. Без обвинения в убийстве братья Ли отделались бы лёгким наказанием и вскоре вышли бы на свободу за взятку.
— Говори скорее! — поднялся Цзи Чанфэн.
Не Си-эр улыбнулся:
— Не волнуйтесь, господин. Всё просто. Скажите, уважаемый коронёр, какой яд вы определили?
— По моему мнению, это мышьяк, — ответил коронёр.
— Именно так, — кивнул Не Си-эр. — На воротнике старика я заметил следы порошка мышьяка. Видимо, злодеи настолько самоуверенны, что осмелились заставить его проглотить яд при свете дня! Но они забыли одну важную вещь...
— Какую? — хором спросили собравшиеся, включая обездвиженных братьев Ли.
— На руках того, кто давал яд, наверняка остались его следы!
Не Си-эр пояснил собравшимся:
— Чистый мышьяк — белый порошок без цвета и запаха. Нечистый же содержит красные или красно-жёлтые примеси. Старик получил именно нечистый мышьяк в большом количестве — поэтому серебряная игла почернела. Но тот, кто заставлял его глотать яд, непременно испачкал руки.
— И что с того? — спросил коронёр.
Не Си-эр повернулся к матери Чжуцзы:
— Когда братья заставляли старика глотать яд, он сопротивлялся?
— Ещё как! — воскликнула женщина. — Но они так сильно избили меня и Чжуцзы, что мы не могли встать. А потом двое из них держали отца и насильно влили яд в рот!
— Понятно, — кивнул Не Си-эр и начал мерить шагами площадку, не торопясь раскрывать разгадку.
Все томились в ожидании, только Нэ Шуяо тихо улыбалась: «Мой братец отлично играет роль!»
Даже братья Ли не выдержали:
— Да скажи уже, в чём дело?!
Тогда Не Си-эр широко улыбнулся — момент настал.
— На самом деле, ничего особенного. Просто мышьяк не имеет ни цвета, ни запаха, и даже если он остался на пальцах, этого не видно и не почувствуешь. Но если не вымыть руки и просто лизнуть палец... как думаете, что произойдёт?
Коронёр нахмурился, пытаясь понять.
Сун Юньфэй тоже задумался, но, увидев улыбку Не Си-эра, вдруг всё понял.
Он уже собирался произнести страшные слова, но Фэн Уя опередил его:
— Конечно, он умрёт так же, как и отравленный! Пена изо рта, кровь из носа и ушей, а кости после смерти почернеют!
http://bllate.org/book/4378/448287
Готово:
