Нэ Шуяо улыбнулась:
— Управляющий, что такого я сказала, что вы так взволновались? Если не верите — загляните во двор: траву и кусты там ещё не успели как следует убрать.
Тот самый старый учёный, что только что говорил, тут же вскочил и направился в задний двор. За ним последовал второй, потом третий — вскоре люди потянулись туда группами.
Когда все вернулись, их взгляды на управляющего изменились.
Нэ Шуяо спросила:
— Скажите, управляющий, чем вы занимались, пока посыльный проверял, заперта ли дверь во дворе? И разве вы не покинули «Дэшэнлоу» сразу после его возвращения?
Управляющий «Дэшэнлоу» был мужчиной под сорок, внешне вполне благообразным, но теперь в его чертах отчётливо читалась подлость.
Он громко рассмеялся:
— Чем я занимался? Да чему тут удивляться! Разумеется, подводил итоги дневной выручки.
— Посыльный, — обратилась Нэ Шуяо, — скажите, правда ли, что сразу после вашего возвращения управляющий ушёл из заведения?
Посыльный замялся:
— Ну…
Он бросил взгляд то на управляющего, то на сурового пристава Ли и наконец кивнул:
— Да, госпожа. Я вернулся — а управляющий тут же сказал, что плохо себя чувствует, и ушёл домой.
— Ха-ха! — вдруг расхохотался управляющий. — Тогда пусть уважаемая девушка объяснит: зачем мне, хозяину этой гостиницы, поджигать собственное заведение?
Нэ Шуяо ответила:
— Это, разумеется, связано с тем платком.
— Платок? Какой платок? — тут же спросили Шэнь Синьлу и старый учёный.
Сказав это, они обменялись вежливым поклоном и улыбкой — их интерес к делу окончательно пробудился.
Нэ Шуяо посмотрела на двух поварих, явно нервничающих, и сказала:
— Вы, конечно, не поджигали, но солгали. Ваши показания неполны. Почему бы не рассказать всё здесь и сейчас? Это не суд — ошибиться не страшно. Но здесь собрались честные люди: пристав Ли и уважаемые старейшины уезда. Уверена, они защитят вас.
Фраза «уважаемые старейшины» приятно польстила пожилым присутствующим, и те дружно закивали, обещая поддержку.
Нэ Шуяо снова обратилась к управляющему:
— Все уже поняли, кто здесь «жёлтая птица», но почему он пошёл на это? Чтобы ответить, нужно сначала поговорить о том платке. Управляющий, вы ведь знаете, что это за платок?
Она не называла его «жёлтой птицей» прямо, но к этому моменту все и так поняли: только управляющий мог оказаться выгодоприобретателем.
Тот зловеще усмехнулся:
— Девушка, слова — не воробьи, а вылетят — не поймаешь! Осторожнее, а то язык откусите — и жизни не видать!
Нэ Шуяо нахмурилась, подумав: «Неужели всё сложнее, чем я думала?»
Пристав Ли уловил угрозу в словах управляющего и тут же вмешался:
— Управляющий прав: слова — дело серьёзное, особенно в показаниях! Кстати, наш уездный начальник присутствует здесь инкогнито. Если вы сомневаетесь в весомости наших слов, давайте пригласим его для ведения дела. Что скажете?
Услышав, что уездный начальник здесь, все оживились, а управляющий начал вытирать пот со лба.
Нэ Шуяо сама не заметила, где сидел уездный начальник У, но его участие только на руку: он отвлечёт внимание толпы. Иначе ей совсем не хотелось бы быть в центре такого пристального интереса — не ради тысячи лянов!
Пан Юйцзюань тоже обрадовалась появлению уездного начальника: пристальные взгляды пугали её не столько саму, сколько возможными слухами. А если отец узнает, он и вправду запретит ей возвращаться в столицу.
Уездный начальник У наконец поднялся из угла, где сидел, надел головной убор уважаемого старца и, держа в руках складной веер, вежливо поклонился собравшимся. Выглядел он как беззаботный богач.
Когда его усадили за длинный стол рядом с приставом Ли, а стражники выстроились позади, начальник приобрёл подобающий сановный вид.
— Хе-хе! — начал он. — Сегодня я просто зашёл посмотреть, но раз по делу появилась зацепка, пришлось выйти. Всё же это мои прямые обязанности. Считайте, что у вас началось очередное судебное заседание, только без излишней формальности.
Он опустил руку, и все хором ответили:
— Благодарим уважаемого начальника!
Затем снова сели.
Уездный начальник кивнул Нэ Шуяо:
— Продолжайте, девушка.
— Слушаюсь, уважаемый начальник!
Нэ Шуяо повернулась к собравшимся:
— Раз управляющий не желает рассказывать о происхождении платка, спросим у госпожи Фан.
— Госпожа Фан, вы тоже молчите? Но уважаемый начальник и уважаемые старейшины готовы заступиться за вас. Чего же бояться?
— Я… — Фан Нянцзы колебалась. Как можно признаваться в таком позоре перед всеми?
Рядом шагнула вперёд Шэнь Чуниан:
— Я расскажу.
Она подошла к уездному начальнику и опустилась на колени:
— У меня нет детей, лишь племянник, уже женатый. Пусть говорю я! Прошу уважаемого начальника не взыскивать с госпожи Фан.
— Шэнь Чуниан, вы… — Фан Нянцзы не ожидала, что её соперница на кухне в такой момент заступится за неё. Ей стало стыдно за свои лживые показания.
Она больше не колебалась и тоже упала на колени рядом:
— Прошу уважаемого начальника защитить меня! Мои прежние показания ложны. Именно я первой полила масло на фитиль лампы. Платок я бросила нарочно, не случайно. Я хотела, чтобы огонь разгорелся сильнее и сжёг переднюю часть гостиницы. Но небеса не дали мне этого сделать — как только я полила масло, пламя погасло.
— Слышали? Слышали?! — закричал управляющий. — Эта негодяйка не ценит доброты! Она хотела поджечь «Дэшэнлоу»! Если бы не я, взял её на работу, её муж давно бы умер, а она осталась бы вдовой!
Слёзы хлынули из глаз Фан Нянцзы. Она крепко сжала бескровные губы и опустила голову.
Нэ Шуяо холодно взглянула на управляющего:
— Разве вы не слышали? Огонь погас! И реконструкция дела ясно показала: пожар устроили не они. Управляющий, вы этого не заметили? Или боитесь, поэтому пытаетесь опередить обвинение? Жаль, но здесь собрались мудрые старейшины и уважаемые люди. Подумайте, разумны ли ваши слова.
Затем она обратилась к Фан Нянцзы:
— Продолжайте. Что означает этот платок?
Управляющий, получив отпор, злился, но, заметив, как уездный начальник У холодно смотрит на него, поспешил замолчать.
Уездный начальник произнёс:
— Говори! Мы уже поняли, в чём дело.
Фан Нянцзы вытерла слёзы и продолжила:
— Я не забыла доброты «Дэшэнлоу», когда мы с мужем оказались в беде. Мой муж — охотник, но два года назад упал со скалы и получил увечья. Все сбережения ушли на лечение, и мне пришлось искать работу. Тогда меня взял старый управляющий «Дэшэнлоу». Благодаря этому месту мой муж выжил. С тех пор я всегда приходила на кухню первой и уходила последней, мечтая отблагодарить за добро. Но через два месяца старый управляющий уехал в столицу, а новый оказался кровопийцей. Ни один повар не избежал его поборов.
Ещё хуже то, что будучи женщинами, мы не только терпели урезание жалованья, но и вынуждены были… вынуждены были делать непристойные вещи. Если отказывались — жалованье урезали ещё больше, обещая выплатить в конце года. Но прошло уже два года, а денег так и не видели. Нас и так все презирают, а здесь ещё и принуждают… Мы живём на эти гроши!
Она разрыдалась. В зале воцарилась тишина.
Нэ Шуяо напомнила:
— Расскажите про платок.
Она не была бессердечной, просто платок — ключ к делу. Фан Нянцзы столько говорила, но так и не объяснила, откуда он взялся. Видимо, в нём и кроется вся гнусность.
Фан Нянцзы плакала, будто не слыша вопроса.
Тогда Шэнь Чуниан вздохнула:
— Уважаемый начальник, позвольте мне рассказать.
— Говори! — мрачно сказал уездный начальник.
Шэнь Чуниан собралась с духом:
— Тот платок — орудие шантажа управляющего. Он тайком подбросил его нам на кухню. Когда мы стали смотреть, что это, он тут же появился. Вы, наверное, удивлены: как обычный платок может так запугать? Но на нём вышиты эротические сцены, и ещё имя мужчины!
— Ах!
В зале поднялся ропот. Теперь всем стало ясно, почему две поварихи так боялись одного платка: попадись такой предмет в руки женщины — и не отмоешься от клеветы!
— Негодяйки! Врёте! — вскочил управляющий.
Лицо уездного начальника потемнело:
— Схватить его!
— Есть! — пристав Ли и Бык подошли, схватили управляющего и заставили встать на колени перед уважаемым начальником, пнув под ноги.
— Заткните ему рот! — приказал уездный начальник.
Пристав Ли выполнил приказ, и они держали управляющего, не давая ему бросать угрожающие взгляды на поварих.
— Продолжай!
— Слушаюсь, уважаемый начальник! Наконец-то нашёлся уважаемый начальник, кто нас защитит!
Шэнь Чуниан и Фан Нянцзы поклонились уездному начальнику. Взглянув друг на друга, они поняли общую боль — прежние обиды исчезли в одно мгновение.
Шэнь Чуниан продолжила:
— Когда я раскрыла тот платок, меня будто током ударило. А управляющий тут же обвинил меня в связях с чужим мужчиной. Я возмутилась, но доказать ничего не могла. Он дал нам выбор: либо отнести платок в особняк Ланьху — особняк в двадцати ли от города, где нас встретят; либо каждый месяц отдавать половину жалованья, обещая вернуть в конце года. Иначе — объявит всем, что мы изменяли мужьям, и нас утопят в свином мешке!
— Прошу уважаемого начальника защитить нас! — Фан Нянцзы снова упала на колени, обливаясь слезами. Её платок, очевидно, был таким же.
Уездный начальник У никогда не видел столь наглого шантажа и клеветы:
— Шэнь Синьлу, объясните всем, какое наказание полагается за принуждение честных женщин к проституции?
— Слушаюсь, уважаемый начальник! — Шэнь Синьлу вышел вперёд и громко произнёс: — По закону за принуждение к проституции полагается сорок ударов розгами и ссылка за пределы Поднебесной с вечным запретом на возвращение.
Наказание было суровым: сорок ударов могли убить слабого человека, не говоря уже о ссылке. Хотя в те времена законы редко исполнялись строго.
Управляющий побледнел от страха и мычал, будто пытался оправдаться.
Уездный начальник приказал:
— Пристав Ли, заприте двери гостиницы. Никого не выпускать. Отвяжите ему рот — послушаем, что он скажет.
Теперь все поняли: дело не так просто. Возможно, за «Дэшэнлоу» стоит влиятельная сила, раз управляющий осмелился на такое.
Когда Бык вынул изо рта управляющего кляп, тот закричал:
— Уважаемый начальник, не верьте этим двум негодяйкам! Где доказательства? «Дэшэнлоу» — имение маркиза У из столицы!
Услышав это, глаза уездного начальника сузились. Он разгневался.
http://bllate.org/book/4378/448283
Готово:
