Не Си-эр только что положил в рот ломтик говядины в соусе, как вдруг поднял глаза и увидел вдали несколько фигур. Разглядеть их толком было невозможно, но он сразу почувствовал: надвигаются неприятности. Обратившись к остальным, он торопливо проговорил:
— Ешьте быстрее! Иначе через минуту ничего не останется.
Нэ Шуяо тоже подняла голову и заметила приближающихся людей. Она поддержала брата:
— Давайте скорее доедим и уйдём!
Остальные тут же занервничали и начали есть с лихорадочной поспешностью.
Когда трапеза уже подходила к концу, наконец появился уездный начальник У со своей свитой.
Как только обе стороны смогли различить лица друг друга, уездный начальник громко рассмеялся:
— Ещё издалека уловил аромат! Как раз мой живот заурчал от голода. Не сочтёте ли за труд угостить старика миской риса?
Шестеро немедленно встали и почтительно поклонились ему. Нэ Шуяо сказала:
— Для нас большая честь угостить вас, но боюсь, наша простая еда окажется недостойной вашего вкуса.
Она опустила глаза на свою миску, где остались лишь несколько жалких овощин, и ей очень захотелось рассмеяться. Все заметили, что уездный начальник одет в повседневную одежду, поэтому никто не называл его «господином».
Уездный начальник, произнеся своё приглашение, тоже осознал неловкость ситуации. К счастью, в этот самый момент на угольной печке закипела просо-каша, источая тонкий аромат. Он улыбнулся:
— Дайте мне тогда миску каши.
Нэ Шуяо с готовностью согласилась и незаметно подала знак Юйцинь и Униан. Девушки проворно убрали остатки трапезы и из ящика под повозкой достали складной стол и стулья.
Всего было четыре стула и один столик — всё это Нэ Шуяо сама нарисовала и заказала мастеру Таню. Работа была безупречной: стулья с мягкими подушками оказались удобными и прочными. Всё было сделано из кислой вишни, а на видных местах вырезаны изящные цветы сливы.
Уездный начальник занял почётное место. Посуда тоже была из отборной кислой вишни — тёмно-красная текстура, прекрасная полировка. На мисках, как и на стульях, были вырезаны сливы, превращая их в настоящие произведения искусства.
Нэ Шуяо лично подала уездному начальнику миску просо-каши и с улыбкой сказала:
— Прошу вас, кушайте не спеша!
Тот погладил бороду и одобрительно кивнул:
— Не ожидал от тебя, юная особа, такого умения наслаждаться жизнью. Отлично!
Он взял маленькую ложку, которую подала Нэ Шуяо, и долго её рассматривал: она тоже была из кислой вишни, а на ручке — несколько вырезанных цветков сливы.
После каши Нэ Шуяо подала горячий чай. Чайник и чашки также были из кислой вишни, в той же тематике слив, и всё выточено из цельного куска дерева, без единого шва.
Глядя на эти изделия, Нэ Шуяо чувствовала гордость: мастер Тань оправдал своё имя, выполнив тончайшую работу безупречно. Эту посуду и мебель она продавала в комплекте с повозками. Её собственный комплект был со сливами, а для Си-эра делали комплект с бамбуком. Она уже представляла, как в будущем знатные люди со всей страны будут владеть такими наборами.
Пока уездный начальник пил лёгкий чай, на его лице снова появилась улыбка. Он добродушно сказал:
— Садитесь! Вам, брат и сестра, не нужно стесняться в моём присутствии. Садитесь оба!
Затем он посмотрел на секретаря Лю:
— Вы тоже садитесь.
Так они вчетвером уселись за складной столик. Униан занялась кипячением воды, а Юйцинь налила чай. За спинами брата и сестры стояли Эрпао и Хутоу — как личная охрана. За спиной уездного начальника стояли Бык и начальник участка Ли. Вокруг раскинулись зелёные поля, вдали виднелись горы. Весенний ветерок доносил нежный аромат цветущей груши. Всё вокруг казалось таким мирным и прекрасным.
— Ах! — вздохнул уездный начальник, нарушая эту идиллию.
Брат и сестра нахмурились — они поняли: сейчас начнётся серьёзный разговор.
После вздоха уездный начальник сказал:
— Ваши документы на землю уже готовы. Как только вы вернётесь после выполнения поручения, Бык вам их доставит.
Фраза прозвучала расплывчато. Нэ Шуяо на мгновение растерялась и тихо спросила:
— Господин, куда же нам нужно отправляться?
Уездный начальник тоже удивился:
— Разве вы не собираетесь спасать дочь императорского инспектора Пана?
Брат и сестра переглянулись в полном недоумении.
— Как? — переспросил он. — Неужели кроме вас никто не способен справиться с этим делом?
Нэ Шуяо возразила:
— Господин, мы с братом ещё дети! Как мы можем взять на себя столь важную миссию? В вашей канцелярии полно талантливых людей — любой из них справится лучше нас. Не ошиблись ли вы где-то?
Секретарь Лю добавил:
— Госпожа Не, вы не ошибаетесь. Так решил сам господин Пан, императорский инспектор. Ведь его дочь похитил Фыньюэ, а сам инспектор брал её с собой в поездку без разрешения сверху. После похищения распространились слухи, будто она сбежала с Фыньюэ по любви.
— И что дальше? — холодно спросил Не Си-эр, разгневанный бессердечием чиновников.
Секретарь Лю, почувствовав его гнев, вежливо улыбнулся:
— Это дело касается девичьей чести. Нельзя открыто отправлять солдат или стражников — ведь они мужчины.
Не Си-эр презрительно усмехнулся:
— Если вы так заботитесь о чести девушки, разве честь моей сестры не имеет значения? Разве её репутация не важна?
— Госпожа Не — это… — начал секретарь Лю, но, заметив недовольство уездного начальника, быстро проглотил слова.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Господин секретарь хотел сказать, что я всего лишь торговка из простонародья, и моя честь не стоит и ломаного гроша по сравнению с честью дочери чиновника. Верно ли я поняла, господин уездный?
Она давно предвидела такой поворот, но не ожидала, что даже этот, казалось бы, благоразумный секретарь окажется таким циником. «Его дочь — человек, а я — нет?» — подумала она с горечью. В сердце закралась обида: она поклялась, что никогда больше не продаст ни единого товара этому секретарю Лю. Она была мстительной!
Лицо Не Си-эра потемнело от гнева. В его сердце вновь вспыхнуло желание стать чиновником: только тогда никто не посмеет так легко распоряжаться судьбой его сестры.
«Ведь Фыньюэ — знаменитый разбойник! Как моя сестра, обычная девушка, может в одиночку проникать в его логово?» — думал он, глядя на уездного начальника с явным неодобрением.
— Кхм! — кашлянул уездный начальник. — Мы поступили опрометчиво.
Он встал и глубоко поклонился Нэ Шуяо. Та в ужасе отступила — как можно принимать поклон от пожилого чиновника высокого ранга?
Уездный начальник продолжил:
— Я не подумал! Но на самом деле никто, кроме вас, не справится с этим делом. Я и Пан Юнчунь, императорский инспектор, всегда были врагами при дворе. После того как меня сослали в уезд Цюйсянь, я думал, что больше никогда не пересекусь с ним. Но судьба распорядилась иначе… Ах! Секретарь Лю прав: прошу вас, помогите старику.
Нэ Шуяо смущённо улыбнулась:
— Господин, разве это не принуждение? Скажите честно: что вы предложите взамен, если я соглашусь?
Поскольку вокруг были только свои люди, она хотела понять, насколько серьёзны намерения уездного начальника.
Тот покачал головой и рассмеялся:
— Завтра Бык сам доставит вам документы на землю.
— Этого недостаточно! — улыбнулась Нэ Шуяо, и её улыбка в этот момент была особенно ослепительной.
— Торговля для женщин — дело нелёгкое. Я обещаю всячески поддерживать ваше дело. Как вам такое предложение?
— А в каком качестве вы будете нас поддерживать?
— Конечно, как уездный начальник, хоть и бедный, как цзиньский кунжут!
Именно этого и ждала Нэ Шуяо. С таким обещанием ей будет легче получать дорожные разрешения.
— Хорошо! — немедленно согласилась она.
Все снова сели. Нэ Шуяо спросила:
— Расскажите, пожалуйста, подробнее об императорском инспекторе Пане и его похищенной дочери.
Уездный начальник ответил:
— Пан Юнчунь — племянник великого министра Пана, которого тот воспитывал как сына и считает своей правой рукой. Его дочь зовут Пан Юйцзюань. Она пользуется особым расположением как у отца, так и у дяди. Если бы не то, что другая дочь великого министра, наложница Пан, уже родила наследника во дворце, Пан Юйцзюань, возможно, тоже отправили бы в императорский гарем.
От этих слов брови Нэ Шуяо тревожно сдвинулись. «Это же все высокопоставленные особы! Как простая смертная вроде меня может нести ответственность за неудачу?» — подумала она.
— Господин, позвольте мне заранее оговорить условия, — сказала она. — Пусть лучше будет грубо, но честно.
Улыбка уездного начальника на мгновение померкла:
— Если это «грубые слова», разве я могу не дать тебе их сказать?
— Тогда я скажу прямо, — продолжила Нэ Шуяо. — Что будет, если мы не сможем спасти госпожу Пан? И что, если окажется, что она и Фыньюэ действительно любят друг друга и ни за что не захотят расставаться?
Хотя официально все утверждали, что Фыньюэ похитил Пан Юйцзюань, чтобы шантажировать инспектора, никто не знал истинной причины. Может, слухи о побеге по любви и правда?
Уездный начальник долго размышлял, затем ответил:
— Сделайте всё возможное, чтобы вернуть её. Если совсем не получится — оглушите и привезите!
— Есть, господин! — ответила Нэ Шуяо. Такой ответ хотя бы давал ей свободу действий.
Не Си-эр спросил:
— Господин, а что, если после нашего возвращения господин Пан решит… избавиться от нас? Ведь это семейный позор, а позор нельзя выносить за ворота. Единственный, кто не расскажет тайну, — мёртвый. Прошу дать нам гарантию безопасности.
Никто не ожидал таких слов от, казалось бы, хрупкого юноши. Даже Нэ Шуяо удивилась, но в душе почувствовала гордость: брат повзрослел. Эти принципы передала им мать: в любых обстоятельствах безопасность превыше всего, даже перед лицом императорской власти.
Уездный начальник, к всеобщему изумлению, одобрительно кивнул. Секретарь Лю, напротив, нахмурился: в его глазах брат и сестра уже стали «упрямыми головами», не понимающими разницы между чиновником и простолюдином.
Но Нэ Шуяо и Не Си-эр смотрели на уездного начальника твёрдо и настойчиво.
В конце концов, тот дал им обещание:
— Можете быть спокойны. Господин Пан даже не узнает, что за дело взялись вы. А что скажет сама госпожа Пан — я верю, вы найдёте способ заставить её говорить то, что нужно.
— Господин слишком лестно обо мне отзывается, — сказала Нэ Шуяо. — Но мы постараемся. Си-эр пойдёт со мной — без него я не справлюсь.
— Это не проблема, — ответил уездный начальник. — Вы сами решаете, кого брать с собой. Хоть стражников из уездной канцелярии — все будут подчиняться вам.
— Господин, разве это не слишком… — начал возражать секретарь Лю.
— Решено! — прервал его уездный начальник, подняв руку.
— Благодарим вас, господин!
Тот кивнул:
— Есть ещё вопросы?
— Да, — сказала Нэ Шуяо. — Мне нужны все сведения о Фыньюэ — как официальные, так и неофициальные.
— Хорошо. Сегодня Бык доставит вам все дела по Фыньюэ. И ещё одно: после того как в уездной канцелярии обнародовали вашу дедукцию по тем уликам, на следующий день к нам привели нескольких воров. Двое из них признавались, что воровали, выдавая себя за Фыньюэ.
Уездный начальник внимательно посмотрел на Нэ Шуяо.
— Поняла, господин. Благодарю за предупреждение.
На этом разговор закончился. Уездный начальник понял, что она уловила смысл, и ушёл со своей свитой. Он специально пришёл за братом и сестрой Не, но не ожидал увидеть такую прекрасную повозку и посуду. Если бы не его бедность, он бы с удовольствием купил себе такую же.
После его ухода брат и сестра продолжили обсуждение.
— Сестра, что имел в виду господин, упоминая тех воров? — спросил Не Си-эр.
— Он намекал, что Фыньюэ находится прямо здесь, в нашем уезде, и, возможно, даже среди нас. Этот человек отлично знает, как устроена уездная канцелярия. Нам следует быть осторожными с окружающими.
Не Си-эр подумал о Цзян И. Если бы он мог, он бы немедленно избавился от этого человека.
После того как все допили остатки просо-каши, они позвали маклера и осмотрели ещё два участка земли, прежде чем отправиться домой.
http://bllate.org/book/4378/448268
Готово:
