Выслушав рассказ Быка, Нэ Шуяо и её спутники расхохотались: неужто этот человек от книг совсем одурел?
— Брат Бык, скажи, вернулся ли уездный магистрат?
Улыбка тут же исчезла с лица Быка. Он вынул из-за пазухи земельный акт и произнёс:
— Сестрица Шуяо, магистрат приехал, поставил печать на пятьдесят му земли — и снова убыл. Секретарь Лю велел тебе подождать.
Нэ Шуяо взяла документ, но улыбка её стала натянутой.
— А не оставил ли магистрат каких-либо указаний?
— Секретарь Лю сказал: как только императорский инспектор благополучно покинет уезд Цюйсянь, магистрат непременно проставит красные печати на все бумаги.
— О, я, конечно, польщена такой честью! — сказала она, опустив глаза и приняв покорный вид. — Передай, пожалуйста, магистрату, что Шуяо всё поняла. Пусть его превосходительство не волнуется — мы все будем сотрудничать.
— Ай! Сейчас же передам! — обрадовался Бык и, сказав это, ушёл из «Чжэньвэйцзюй».
Едва он скрылся за дверью, улыбка Нэ Шуяо мгновенно исчезла.
— Юйцинь, скажи Униан подготовить экипаж — едем в цех.
Она чувствовала себя заложницей — всё это ради проклятого императорского инспектора Пана.
Поднимаясь по лестнице переодеться, она бурчала себе под нос:
— Проклятый инспектор Пан! Похоже, у нас с фамилией Пань несовместимые судьбы — одно лишь имя заставляет меня мучиться целый год! Невыносимо!
В этот самый момент сверху послышались быстрые шаги. Подняв голову, она увидела Цзян И, спускавшегося по лестнице с нахмуренными бровями.
Когда они поравнялись на ступенях, Цзян И тихо произнёс:
— Моя младшая сестра по школе снова самовольно сошла с горы.
— Что же делать?! — Нэ Шуяо схватила его за рукав. — Инспектор Пан вот-вот приедет! Только бы она ничего не натворила!
Цзян И кивнул и слегка улыбнулся:
— Не волнуйся, всё будет в порядке.
Услышав эти слова, Нэ Шуяо немного успокоилась и проводила его взглядом.
К счастью, в зале «Чжэньвэйцзюй» в это время почти никого не было, да и лестница была достаточно широкой, так что их короткий разговор никто не заметил.
По дороге в цех она уже распланировала производственные задачи на следующий месяц. Хотя отделка магазина карандашей почти завершена, она решила не торопиться с открытием — подождёт, пока инспектор Пан покинет уезд. Сейчас ей нужно держаться как можно тише.
В цеху повозок царило оживление. Рабочих было немного, но они трудились с азартом — за каждую собранную повозку полагалась премия в лянах серебра. Мало людей — значит, больше достанется каждому. К тому же за питание отвечали госпожа Тань и Сяоси, которые через пару дней сами поедут на большой базар за продуктами. Еда здесь была лучше, чем дома в праздник, так что никто не жаловался на работу.
Когда Нэ Шуяо собрала всех работников двух мастерских и объяснила свой план, все единогласно одобрили его. Затем она заехала в «Су Чжи Фан» и в лавку четырёхколёсных повозок «Не Цзи», велев до отъезда инспектора Пана из уезда Цюйсянь держаться низкого профиля и избегать рискованных шагов.
Хэйнюй и Сяофу временно обосновались в небольшой лавке повозок. Когда Нэ Шуяо велела им завтра же закрыться, они, хоть и не поняли причин, вопросов не задали.
На самом деле у неё был свой расчёт: раз уж инспектор Пан так любит красавиц, наверняка он не прочь и хороших повозок. А она не собиралась дарить свои труды даром.
Хочешь повозку? Плати серебром! От кого не уйти, от того уж точно можно спрятаться. Во всяком случае, её повозки не будут продаваться со скидкой — и дарить их она станет только после того, как убедится в порядочности получателя.
Обойдя все свои заведения, она вернулась в «Чжэньвэйцзюй» и предупредила Сун Янь-эр. Та, по мнению Нэ Шуяо, была достаточно умна, чтобы всё понять сама. Конечно, если только не мечтает о карьере за счёт инспектора, как семейство Не.
В тот вечер, возвращаясь в «Чжэньвэйцзюй», Нэ Шуяо в экипаже повстречала Не Сяня, только что вернувшегося из поездки.
Она ехала в экипаже Сун Янь-эр — та, получив новый, подарила ей старый. Четырёхколёсную повозку Нэ Шуяо пока не решалась использовать — слишком броско для её нынешнего положения.
Когда она приподняла занавеску, напротив тоже приоткрылась шторка, и внутри экипажа Не Сяня она увидела двух худощавых, но необычайно красивых девушек.
Взглянув один раз, Нэ Шуяо сразу поняла — это знаменитые «тощие кони из Янчжоу». Их худоба была изысканной, не доходящей до истощения, но подчёркивающей изящество форм.
— Янчжоу… — пробормотала она, опуская шторку. — Оттуда способны выдумать всё что угодно.
Она сочувствовала этим девушкам, но ничем не могла помочь — они были порождением своего времени, жалкими и трагичными!
Когда экипажи разъехались, Юйцинь, всё ещё глядя сквозь щель в занавеске, сказала:
— Госпожа, старший господин Не бросил на наш экипаж такой злобный взгляд!
Нэ Шуяо рассмеялась:
— Ему и положено злиться! Мы ведь выманили у него пять тысяч лянов. Две красавицы в его экипаже, наверное, стоят не больше тысячи. Видимо, он хочет повторить старый трюк. Но примет ли инспектор Пан его подарок? Впрочем, даже если примет, Не Сянь явно не сдаётся. Надо быть начеку.
Юйцинь серьёзно кивнула:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я, Униан и Эрпао в ближайшие дни обязательно всё выясним.
Так прошёл один день — слухов об инспекторе всё ещё не было.
На следующий день Нэ Шуяо чувствовала себя так, будто перед бурей воцарилась зловещая тишина. Нервы были на пределе. Цзян И уехал два дня назад и до сих пор не вернулся — неизвестно, что там вытворяет Цзян Вань-эр.
Больше всего её тревожило то, что она до сих пор не знает, как выглядит Цзян Вань-эр. Вдруг прямо на улице встретит кого-то, кто окажется ею в маскировке? От такой неопределённости сердце её тревожно колотилось.
На третий день в «Чжэньвэйцзюй» поползли слухи, что инспектор Пан уже въехал в уезд Цюйсянь.
Следующие два дня — тишина. Для Нэ Шуяо отсутствие новостей было хорошей новостью.
Но под вечер Юйцинь и Униан, слушая разговор постояльцев в зале, услышали нечто шокирующее.
Юйцинь тут же бросилась наверх.
— Госпожа! Госпожа! Важные новости! — задыхаясь, ворвалась она в комнату Нэ Шуяо.
Та уже собиралась отчитать служанку за нервозность, но, услышав слово «новости», воскликнула:
— Говори скорее!
Юйцинь жадно выпила чашку горячего чая и выпалила:
— Говорят, дочь инспектора Пана пропала! Ещё ходят слухи, что у неё с разбойником Фыньюэ какие-то тёмные связи! Весь уезд Цюйсянь обсуждает эту историю — репутация дочери инспектора окончательно испорчена, и, возможно, это повредит карьере самого Пана!
— Фыньюэ и… дочь инспектора Пана завели роман? — недоверчиво переспросила Нэ Шуяо.
Как такое могло случиться? Она всегда думала, что Фыньюэ будет врагом инспектора, а не его зятем! Почему же, услышав эту новость, она почувствовала облегчение?
— Я не знаю подробностей, — ответила Юйцинь. — Пойду послушаю ещё.
И она снова умчалась вниз.
Оставшись одна, Нэ Шуяо широко улыбнулась:
— Хотя это всего лишь слухи, но без ветра волны не бывает. Молодец, Фыньюэ! За это я прощаю тебе все прежние неприятности.
Теперь тучи над её головой рассеялись. Планы Не Сяня окончательно рухнули: разве инспектор примет «тощих коней», когда его дочь сбежала с разбойником? Пусть эти красавицы достаются самому Не Сяню!
А что до уездного магистрата — все официальные дела теперь отложатся. Сейчас главное — найти дочь инспектора.
Раз инспектор взял дочь с собой в инспекционную поездку, значит, он её боготворит. Как он может не волноваться, если она сбежала?
— Только бы магистрат не велел мне участвовать в поисках… — вслух пробормотала она.
— Нет, нет! Надо вернуться в городок Лицзихуа. Юйцинь, собирай вещи — завтра уезжаем, — сказала Нэ Шуяо, поднимаясь.
Но её земельный акт всё ещё у магистрата. Что делать? Неужели магистрат действительно связан с Фыньюэ? Иначе как он мог так точно предугадать события?
— Магистрат, без сомнения, настоящий мастер, — тихо вздохнула она. — Ведь его сослали из столицы не просто так. Его ум работает иначе, чем у обычных чиновников. Гений в искусстве обмана!
Она была абсолютно уверена: магистрат оставил её документы именно на такой случай — или для такой предосторожности!
— Зато теперь ущерб для меня и Си-эра сведён к минимуму. Планы Не Сяня полностью провалились. «Боюсь не вора, а того, кто меня помнит», — похоже, он так и не сделал выводов, — снова пробормотала она.
Она ходила по комнате, прокручивая в уме все возможные сценарии, пока не вернулся Не Си-эр с учёбы.
За ужином он спросил:
— Сестра, ты слышала? Инспектор Пан действительно приехал.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Это уже не новость. Говорят, его дочь похитил Фыньюэ?
Не Си-эр покачал головой:
— В академии старшие товарищи говорят, что Фыньюэ похитил дочь инспектора, чтобы выдвинуть условия.
— Неужели цель Фыньюэ в этом? — Нэ Шуяо нахмурилась. — Его замысел начался ещё в двенадцатом месяце. Смерть Чжоу Бапи, возможно, была его собственной виной, но кражи с тех пор… Что всё это значит?
— Говорят, Фыньюэ — личность неординарная, — добавил Не Си-эр. — Он вряд ли стал бы рисковать без уверенности в успехе.
Нэ Шуяо не могла разгадать загадку:
— Чем выше положение человека, тем сложнее его мысли. Может, ему просто скучно стало!
— Сестра, завтра у меня выходной. Не сходить ли мне в уездную канцелярию, спросить у брата Быка?
— Нет, не надо. Делай вид, что ничего не слышал. Если магистрат захочет нашей помощи — скажет сам. Лучше меньше знать. К тому же инспектор Пан — не честный чиновник, а значит, и его дочь вряд ли ангел. Ведь мухи крепким яйцам не садятся!
Юйцинь и Хутоу переглянулись — порой они не понимали разговоров госпожи и молодого господина.
На следующий день брат с сестрой не остались в «Чжэньвэйцзюй» — рано утром отправились на прогулку за город.
Говорят: «Третий месяц — время, когда трава растёт, а ласточки поют». Сейчас уже апрель, и поля вновь покрылись зеленью. Ветер стал тёплым и ласковым. Идя по полю, Нэ Шуяо увидела цветущие груши и снова захотела вернуться в городок Лицзихуа.
Они осматривали купленные земли вместе с земельным агентом. Крестьяне как раз вспахивали поля, и их усердие радовало глаз. От такой картины жизнь казалась прекрасной.
С крестьянами и агентом общался Не Си-эр. Через месяц он сдавал экзамен на звание сюйцая, и тогда станет взрослым человеком. Заручиться поддержкой таких людей было крайне важно.
Занятые утром делами, к полудню они устроили пикник на мягкой траве. С четырёхколёсной повозки сняли корзины с едой, расстелили на земле плотную ткань и устроились прямо на ней.
Всё было заранее приготовлено — оставалось лишь разогреть на маленькой жаровне. Хутоу и Эрпао сбегали к крестьянам за ведром воды. Блюда приготовили Униан и Юйцинь.
Еда была простой — овощные блюда и несколько мясных, привезённых из «Чжэньвэйцзюй», но всем было вкусно. На жаровне варилась просо, и аромат разносился далеко.
http://bllate.org/book/4378/448267
Готово:
