Бабка Хань кивнула и сказала:
— В ту ночь старуха увидела, как невестка стоит у открытой двери с зеркалом в руках. На зеркале — маленький человечек, и она колола его иглой, приговаривая: «Да сдохни же наконец, старая ведьма!» Как только я это услышала, так и вспылила от злости. С рассветом потащила её прямо в уездную канцелярию.
— Сначала мы договорились, что, как только сын вернётся, он с ней развяжется. Но той же ночью явился её старший брат и стал уводить её силой. Невестка не соглашалась — сказала, что подождёт сына. Однако позже ночью снова пришёл Су Мао и заявил, что если она сегодня же не уйдёт с ним, то моему сыну грозит беда. Мол, господину цзиньши убить человека — раз плюнуть. Я всё это подслушала, спрятавшись снаружи, и слово в слово — всё правда! Только тогда я поняла: невестка вовсе не изменяет, а пытается защитить моего сына. Ваше превосходительство! Старуха готова на всё, лишь бы не дать ей уйти и не допустить, чтобы господин цзиньши погубил моего ребёнка.
Шэнь Синьлу тут же спросил:
— Поэтому вы и придумали притвориться мёртвой?
— Да, — ответила бабка Хань. — Я решила, что если я умру, а потом воскресну и скажу, будто сам Янь-вань запретил мне умирать и не позволил невестке уходить, то, может, господин цзиньши перестанет нам вредить. Но когда той же ночью я пошла к невестке, увидела, как она сидит перед зеркалом и причесывается… А слёзы всё льются и льются.
— Ваше превосходительство, старуха виновата! Пусть ваша милость вынесет приговор. Я и вправду не думала, что, пытаясь спасти человека, сама его погублю…
Бабка Хань без остановки кланялась до земли, и на её лбу уже проступили кровавые пятна.
Хань Чан тоже бросился на колени:
— Ваше превосходительство, помилуйте мою мать! Хань Чан готов понести наказание вместо неё!
В этот момент Су Мао снова выскочил вперёд и закричал:
— Вы оба должны последовать за моей сестрой в могилу! Вы все заслуживаете смерти!
…
Во внешнем зале стоял шум и гам. А в маленькой комнате внутренних покоев Нэ Шуяо нахмурилась. Вот оно — настоящее лицо дела. Простые люди из народа могли придумать лишь такой способ противостоять господину цзиньши.
— Ах, этот новоиспечённый цзиньши просто отвратителен! — ударил кулаком по столу Не Си-эр.
Нэ Шуяо похлопала его по плечу и вздохнула:
— Об этом не стоит судить. Может, Су Мао просто хотел приобресть расположение того господина и нарочно так сказал. Посмотрим, как уездный начальник рассудит.
Поскольку дело затрагивало ещё не вступившего в должность сослуживца уездного начальника У, чиновника того же ранга, слушание на время прекратили. Однако всех причастных — включая истца Су Мао и даже ни в чём не повинного Хань Чана, который просто заботился о матери, — отправили под стражу.
Тем самым публичное разбирательство завершилось. Слухи о духах и привидениях сами собой рассеялись, и цель уездного начальника была достигнута.
Когда заседание закончилось, Шэнь Синьлу вместе с Шэнь Ин вошли в комнату, где находились Нэ Шуяо и её брат, и почтительно поклонился девушке.
— Ах, господин Шэнь, зачем такие церемонии? — заторопилась Нэ Шуяо, уворачиваясь от поклона.
Шэнь Синьлу прямо сказал:
— Сегодняшняя уловка — целиком и полностью заимствована у вас, госпожа. Вы достойны этого поклона.
— Именно! Именно! — подхватила Шэнь Ин. — Если бы не ваш пример, я бы никогда не поверила, что девушки ничуть не уступают мужчинам. Иначе братец не уговорил бы меня так легко выйти на суд и разыграть эту сцену!
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Сестрёнка Ин, ты отлично сыграла!
— Правда? — обрадовалась Шэнь Ин и радостно подпрыгнула дважды. Хотя внешне она уже походила на взрослую девушку, на деле оставалась всё ещё ребёнком.
Шэнь Синьлу лишь покачал головой, не зная, что с ней делать. Её открытый и беззаботный нрав нравился всем, и именно поэтому отец до сих пор не женился повторно — ведь дочь ещё не вышла замуж.
— Прошу садиться, — сказала Нэ Шуяо.
Когда гости уселись, Юйцинь и Хутоу подали ещё две чашки чая. Чай и сладости они принесли с собой.
Шэнь Ин, не стесняясь вовсе, с удовольствием ела и пила, явно наслаждаясь моментом.
А Шэнь Синьлу заговорил о цзиньши Лю Жуане:
— Как вы, госпожа Нэ, считаете, что делать с этим делом?
Нэ Шуяо, держа в руках чашку чая, улыбнулась:
— Это не для обсуждения простой девушкой вроде меня. Уверена, уездный начальник уже принял решение.
Шэнь Синьлу сложил руки в поклоне и сказал:
— Давайте подслушаем их разговор.
Нэ Шуяо и Не Си-эр переглянулись — им и правда было любопытно.
— Сяо Ин, оставайся здесь, — велел Шэнь Синьлу своей сестре.
— Юйцинь, Хутоу, оставайтесь здесь и хорошо присматривайте за госпожой Шэнь, — добавила Нэ Шуяо.
— Есть, госпожа! — хором ответили слуги.
Юйцинь достала из бамбуковой корзины ещё одну тарелку сладостей и подала Шэнь Ин. Убедившись, что всё в порядке, трое вышли из комнаты.
Ещё находясь в уездной канцелярии, Шэнь Синьлу привёл их в другую комнату, похожую на ту, где они только что были, — тоже предназначенную для подслушивания.
Они прильнули к маленькому окну. Узкий коридорчик был завален всяким хламом, и сюда обычно никто не заходил, что идеально подходило для их цели.
Нэ Шуяо услышала звон чашек — уездный начальник У и кто-то ещё пили чай. Спустя долгое молчание У начал пересказывать всё дело от начала до конца. Хотя Лю Жуань и так уже знал все подробности, повторный рассказ уездного начальника придавал делу официальный вес.
Лю Жуань вздохнул:
— Не думал, что, вернувшись домой помянуть предков, попаду в такую историю. Как жаль, что погибла такая живая душа, как моя сестра Су Юань! Увы, в народе полно глупых женщин. А ещё отвратительнее братец Су Мао! Я думал, раз мы соседи в детстве, то, встретившись в чужом краю, сможем поддержать друг друга. Кто бы мог подумать, что он осмелится выдавать себя за меня и творить подобные гнусности! Прошу вас, уважаемый брат У, рассудите всё по справедливости!
Уездный начальник усмехнулся:
— Разумеется. Но, дорогой братец Лю, на следующем заседании вам всё же придётся лично выступить. Ведь народная молва — страшная сила. Если вы не выйдете и не опровергнете слухи, это может плохо отразиться на вашей карьере!
Лю Жуань ответил:
— Вы правы, уважаемый брат У. Но публичное разбирательство…
— Публичное разбирательство ограничено сегодняшним днём. Простите, но мне пришлось развеять суеверия о духах и привидениях, — тихо сказал уездный начальник.
Лю Жуань, наконец, перевёл дух:
— В таком случае я обязательно явлюсь на следующее заседание как свидетель. Кроме того, напишу письмо своему учителю и подробно доложу обо всём случившемся, надеясь на его понимание.
— К кому вы приписаны? — спросил уездный начальник.
— Недостоин, но Пан Тайши взял меня в ученики, — скромно ответил Лю Жуань.
Уездный начальник рассмеялся:
— Действительно, молоды и талантливы!
На этом их беседа закончилась, и дальше они говорили лишь о пустяках. Нэ Шуяо потеряла интерес к подслушиванию, и вскоре трое вернулись обратно.
Вернувшись в прежнюю комнату, они немного побеседовали с Шэнь Синьлу и его сестрой, а затем, пока уездный начальник принимал гостей, поспешили уйти, чтобы их не поймали и не заставили давать советы.
Оставшись одни, Шэнь Синьлу и Шэнь Ин долго смотрели им вслед, погружённые в свои мысли. Всё, что происходило в уездной канцелярии, больше не имело к Нэ Шуяо и её брату никакого отношения.
Идя по улице, Не Си-эр всё ещё хмурился.
— Си-эр, — спросила Нэ Шуяо, — зачем хмуришься в таком юном возрасте?
Не Си-эр почесал затылок:
— Сестра, а ты думаешь, Лю Жуань — хороший человек?
— Не знаю, — честно ответила Нэ Шуяо. — Пока не проверишь, не поймёшь, кто он такой на самом деле.
Не Си-эр понизил голос:
— В академии старшие братья говорили, что Пан Тайши — далеко не честный чиновник. Он не только держит власть в своих руках, но и позволяет своей дочери, наложнице Пан, творить беззаконие в императорском гареме.
— Тс-с! — Нэ Шуяо тут же оглянулась по сторонам и прошептала: — Си-эр, такие слова нельзя говорить вслух! Впредь, если твои старшие братья заговорят об этом, держись подальше. Лучше издали послушай, но ни в коем случае не подходи близко. Не спрашивай почему — позже всё объясню.
Не Си-эр наконец осознал серьёзность ситуации и кивнул.
Нэ Шуяо глубоко вздохнула. Неужели это и есть студенческий максимализм? Но такой максимализм никому не приносит пользы. Она не хотела, чтобы её брат впитывал подобные наивные иллюзии.
— Ладно, пойдём ещё раз в «Чжэньвэйцзюй», — сказала она, улыбнувшись после глубокого вдоха. — Сегодняшние сладости кончились.
— Хорошо, — ответил Не Си-эр, и его лицо тоже озарила улыбка.
Четверо вернулись в «Чжэньвэйцзюй» и, как обычно, «награбили» там сладостей. К счастью, теперь Нэ Шуяо была партнёршей Цзяна Сяоло, и эти угощения входили в её дивиденды — платить за них не нужно.
Пока они выбирали лакомства, подошёл Цзян Сяоло:
— Госпожа Нэ, пришло письмо от брата Сун!
Сун Юньфэй вернулся в столицу уже больше месяца, и его письмо пришло как раз вовремя.
Нэ Шуяо заняла свободную комнату в «Чжэньвэйцзюй», и вместе с братом прочитала письмо. После прочтения лица обоих изменились.
— Все Не — мерзавцы! — снова ударил кулаком по столу Не Си-эр.
Нэ Шуяо холодно усмехнулась:
— Зато теперь мы знаем их истинное лицо и не должны их бояться. Семья, разбогатевшая на продаже красавиц, ничего не стоит.
В письме Сун Юньфэй писал, что старший из рода Не, Не Сянь, всего лишь сюйцай. В то время он как раз вёл дела в уезде Лу и узнал, что в уезд заехал императорский инспектор. Тогда он подарил инспектору пару «тощих коней» — молодых девушек, обученных для утех. А в уезде Лу как раз освободилась должность уездного чиновника. Инспектор назначил на неё Не Сяня, и с тех пор тот стал чиновником.
Уездный чиновник — всего лишь девятый ранг, тогда как уездный заместитель — восьмой. Видимо, за эти годы Не Сянь немало потрудился, чтобы подняться по службе. Неизвестно, скольких красавиц он подарил начальникам, чтобы дослужиться до нынешнего положения.
Сун Юньфэй также узнал, что в этом году в уезд Цюйсянь снова должен прибыть императорский инспектор. Похоже, Не Сянь хочет повторить старый трюк ради повышения.
— Ха! Похоже, Не Сянь сам себе яму копает, — сказала Нэ Шуяо, подперев подбородок ладонью. — Надо придумать, как помешать ему!
— До приезда инспектора ещё больше четырёх месяцев, — заметил Не Си-эр. — За это время обязательно найдётся способ.
— Даже если его нет, мы его найдём, — пробормотала Нэ Шуяо.
Императорский инспектор, или цзюньань юйши, представляет самого Сына Небес. Он обладает правом «важные дела докладывать императору, мелкие решать на месте», и его власть огромна. Если инспектор честен и справедлив — народу повезло. Если же он коррумпирован, то по пути будет грабить народ и вводить императора в заблуждение. Такие инспекторы — самые опасные.
— Хоть бы приехал инспектор вроде Бао Цинтяня, — вздохнул Не Си-эр.
Бао Цинтянь жил в эпоху Сун, но его слава честного судьи до сих пор жива.
— Да, — согласилась Нэ Шуяо, — найти такого Бао Цинтяня — величайшая редкость.
В письме Сун Юньфэй также писал, что в столице уже выбрали двух кандидатов на должность инспектора, но окончательное решение примет сам император. По его мнению, скорее всего, выберут племянника Пан Тайши. Поэтому он советовал Нэ Шуяо постараться до приезда инспектора окончательно порвать с родом Не.
Ведь все, кто хоть как-то связан с Пан Тайши, редко бывают честными чиновниками, не говоря уже о его племяннике! Таково было суждение Сун Юньфэя.
Прочитав письмо ещё раз, брат и сестра почувствовали ещё большую тревогу. Обычно инспекторы выезжают весной, а до весны оставалось около четырёх месяцев.
Глубокой осенью жара уже спала, но в душе у Нэ Шуяо царило беспокойство.
— Си-эр, — спросила она, — когда в следующем году начнётся экзамен сюйцай?
Она отлично помнила слова приёмной матери: род Не упомянули только потому, что боялись, будто её смерть заставит Си-эра три года соблюдать траур. Если в доме нет старших, действительно нужно соблюдать траур три года. Но если старшие ещё живы, достаточно одного года.
Их номинальная бабушка всё ещё жива, значит, через год Си-эр сможет сдавать экзамен и стать сюйцаем. После этого никто не посмеет легко ими помыкать.
— Кажется, в мае, — ответил Не Си-эр.
Нэ Шуяо вдруг улыбнулась:
— Время как раз подходит. Мы снимем траур в доме бабушки и ты сдашь экзамен. Вернись мне сюйцаем!
— Но… сестра, а если инспектор уже приедет к тому времени? — обеспокоенно спросил Не Си-эр.
http://bllate.org/book/4378/448242
Готово:
