Мелководье озера Цзюйюэ усеяно цветущими лотосами. С запада озеро подступает к горным склонам, с юга — к десяткам тысяч му плодородных рисовых полей. Это важнейший рисовый амбар уезда Цюйсянь. Но и это ещё не главное: вода из Цзюйюэ по ответвлению впадает в Великий канал, делая озеро значимым водным узлом.
Сун Юньфэй возвращался в столицу именно по воде. Он надеялся воспользоваться дегустационным собранием, чтобы вновь повидать Нэ Шуяо. Ведь после отъезда неизвестно, когда удастся снова вырваться из душной столицы.
— Ах! — вздохнул он, стоя на расписной лодке и глядя на бескрайние заросли лотосовых листьев.
Рядом с ним стояли Лэньцзы и слуга Сун Цин, каждый погружённый в свои мысли. Лэньцзы думал, что второй молодой господин заметно повзрослел — старшая госпожа наверняка обрадуется, увидев его дома.
Сун Цин тоже тихо вздохнул: ему тоже не хотелось возвращаться в скучную столицу. Вне её стен жизнь куда живее — можно послушать дедукции госпожи Нэ, и тогда дни наполняются настоящим смыслом.
Лэньцзы наконец понял, почему молодой господин так часто вспоминает Нэ Шуяо: просто в столице ему невыносимо скучно. Он постарался утешить:
— Молодой господин, мы ведь сможем приехать снова. Не стоит… О! Приехала госпожа Сун!
Он острый глаз сразу заметил, как Сун Янь-эр вместе с Нэ Шуяо и другими поднимается на борт лодки.
Услышав это, Сун Юньфэй мгновенно ожил. Увидев Нэ Шуяо, с которой не встречался уже много дней, он глупо улыбнулся и поспешил ей навстречу.
Сун Цин остался в изумлении и тихо спросил Лэньцзы:
— Эй, Лэньцзы, с нашим молодым господином всё в порядке?
Лэньцзы, конечно, не мог сказать правду и лишь ответил:
— Госпожа Сун пришла проводить нас. Может, принесла что-нибудь вкусненькое.
Сун Цин и Лэньцзы были примерно одного роста, но Лэньцзы был белее и с более мелкими глазами, тогда как лицо Сун Цина было смуглее, а глаза крупнее. Оба же были крепкими парнями, и в своих коротких зелёных кафтанах выглядели очень бодро.
Озеро Цзюйюэ было огромным, и расписных лодок здесь было множество. Их маленькая лодка была самой неприметной. На самой же большой лодке царило оживление — Нэ Шуяо даже заметила нескольких членов рода Не, которые усердно демонстрировали свои достоинства.
Появление Сун Юньфэя ознаменовало официальное начало прощального сборища.
Цзян И внезапно возник откуда-то и вручил ему изящную коробочку с пирожными — прощальный подарок.
Сегодня у Сун Юньфэя было прекрасное настроение, и он с удовольствием принял дар.
Затем он посмотрел на Нэ Шуяо с немым вопросом: «А где твой прощальный подарок?»
Нэ Шуяо нахмурилась — она действительно ничего не подготовила.
— Брат Сун, — спросил Не Си-эр, — ты ещё вернёшься в уезд Цюйсянь?
Сун Юньфэй хлопнул себя по груди:
— Конечно! Это место, где мы сражались плечом к плечу. Как я могу не вернуться?
Не Си-эр кивнул:
— Отлично! Тогда подарок мы оставим до следующей встречи.
Нэ Шуяо усмехнулась:
— То, что сказал Си-эр, — мои слова тоже.
Сун Юньфэй тоже рассмеялся:
— Хорошо! Только в следующий раз обязательно подготовься заранее.
Под присмотром Сун Янь-эр все попробовали местные деликатесы уезда Цюйсянь — всё это было приготовлено специально для Сун Юньфэя.
Лэньцзы и Сун Цин наелись до отвала, но Сун Юньфэю пора было отправляться в путь. Собрав багаж, они пересели на лёгкую лодку, которая должна была доставить их к Великому каналу, где их ждал государственный корабль в столицу.
Нэ Шуяо стояла на расписной лодке, глядя вслед уплывающей спине Сун Юньфэя, и размышляла о словах, которые он шепнул ей на прощание:
— Остерегайся младшей сестры по школе Цзян И — Цзян Вань-эр. Говорят, она получила подлинное наследие даоса Тянь Юйчжэня с горы Кунмин, и её мастерство почти сравнимо с мастерством самого Цзян И. Цзян И всё это время искал её повсюду, но каждый раз она каким-то образом ускользала. Моя двоюродная сестра сказала, что эта ученица хочет повидать тебя, но мне кажется, это не сулит ничего хорошего. Во всяком случае, будь осторожна. Дело Не Сяня я беру на себя — через два месяца дам тебе ответ.
В глазах Сун Юньфэя читалась искренняя тревога, и Нэ Шуяо почувствовала его искренность.
«Стоит ли поговорить с Цзян И о его младшей сестре? — думала она. — Сейчас у меня и так полно хлопот, последнего не хватало».
Она потерла виски — голова раскалывалась от боли.
В этот момент большая расписная лодка медленно проплыла мимо их маленькой.
На большой лодке царило оживление: управляющие трактиров наперебой демонстрировали новинки своей кухни. Кроме того, сегодня в Академии выходной, поэтому прибыли все уважаемые люди уездного города со своими детьми — цель их визита была очевидна.
Большая лодка двигалась медленно, и те, кто находился на ней, внимательно разглядывали пассажиров маленькой лодки. Многие стали спрашивать, кто такая Нэ Шуяо — её фигура, задумчиво смотрящая вдаль с борта лодки, слишком выделялась.
Сегодня она собрала волосы в слегка усложнённую причёску «повисающий узел», украсив её простыми украшениями. На ней был светло-голубой жакет и белая шёлковая юбка со множеством складок, а на поясе висел изящный вышитый кошелёк. Хотя одежда была скромной, её благородная осанка среди бескрайних лотосов источала свежесть и изящество.
Дамы же на большой лодке соревновались в роскоши: их наряды сияли яркими красками, причёски становились всё сложнее и замысловатее, причём многие выбирали причёски, явно не соответствующие их возрасту.
По сравнению с ними Нэ Шуяо выглядела особенно изысканно. Ведь в юном возрасте сама молодость — лучшее украшение, но некоторые упрямо стремились выглядеть старше своих лет.
Не Хуэй бросила на неё завистливый взгляд, и Нэ Шуяо лишь усмехнулась в ответ.
Не Хуэй была одета чересчур зрело: хотя она младше Нэ Шуяо, выглядела как девушка семнадцати–восемнадцати лет. Её пурпурное шёлковое платье и яркие золотые украшения, вероятно, отпугивали многих юношей из не слишком богатых семей.
Госпожа Жуань, напротив, была одета крайне скромно, и Нэ Шуяо даже засомневалась: точно ли она родная мать Не Хуэй? Что до двух наложенных дочерей, сопровождавших Не Хуэй, то они служили лишь фоном: хоть и одеты уместно, их робкое поведение не добавляло им привлекательности.
Но Нэ Шуяо заметила нечто любопытное: Не Юань не держался рядом с Не Жуном, а был окружён полной девушкой. Та тоже была увешана золотом и драгоценностями; фигуру её можно было назвать скорее пышной, чем просто полной, но, очевидно, она положила глаз на Не Юаня.
Хотя характер у Не Юаня и не самый лучший, внешне он был весьма привлекателен: высокий, стройный, в одежде студента он выглядел по-настоящему элегантно.
Нэ Шуяо наблюдала, как Не Юань, хоть и пытался избегать полную девушку, всё же сохранял на лице вежливую улыбку. Она заключила, что происхождение девушки, вероятно, весьма знатное — иначе гордый Не Юань давно бы отмахнулся или даже ушёл.
«Этим можно воспользоваться», — подумала она и, слегка приподняв уголки губ, подошла к Сун Янь-эр:
— Сестра Сун, я вижу второго дядю и других. Разве нам не следует подойти и поприветствовать их? Они, может, и не взяли нас с собой, но теперь, встретившись, мы не можем позволить себе быть невежливыми.
Сун Янь-эр тоже была не промах — её глаза сузились, и она сразу поняла, что у Нэ Шуяо есть задумка. Она приказала лодочнику подвести их к большой расписной лодке.
Пока лодка приближалась, Нэ Шуяо быстро проинструктировала Не Си-эра:
— Си-эр, как только мы поднимемся, ты с Хутоу держитесь поближе к Не Жуну. Посмотрите, с кем он общается. Смотрите внимательно, думайте, но поменьше говорите.
Не Си-эр и Хутоу серьёзно кивнули.
Благодаря усилиям Цзян Сяоло большая лодка остановилась, и крепкие гребцы спустили спасательную шлюпку.
Нэ Шуяо и её спутники пересели в неё, и матросы с помощью лебёдки подняли их на борт большой лодки.
Едва ступив на палубу, Нэ Шуяо подошла к госпоже Жуань и сделала ей поклон младшей родственницы. Лишь тогда окружающие поняли: значит, это и есть та самая «внучатая племянница», которую недавно привезли в дом Не.
Выражение лица госпожи Жуань стало неловким — они не ожидали, что «внучатая племянница» сумеет добраться до озера Цзюйюэ без кареты.
Но госпожа Жуань была хитра и тут же, улыбаясь, велела ей выпрямиться и начала представлять её знатным дамам и барышням.
Только Не Хуэй смотрела на неё так, будто глазами колола иглами.
Нэ Шуяо заметила, что рядом с Не Хуэй появилась новая служанка. Та была невзрачной на вид, но высокой, с тёмной кожей, зато её большие влажные глаза придавали обычному лицу особое очарование.
«Неужели это та самая служанка, что продала себя, чтобы похоронить мать? — подумала Нэ Шуяо. — Похоже, она не простушка, раз Не Хуэй взяла её с собой».
Ещё одной причиной зависти Не Хуэй был Цзян И — они вместе поднялись на большую лодку. Не Хуэй не знала, что между Цзян И и Нэ Шуяо есть какие-то связи, и решила, что та приходится кому-то из семьи Цзян. Увидев Цзян И, сердце Не Хуэй забилось чаще, и она, взяв с собой обеих служанок, оставила своих сводных сестёр и направилась к нему.
Нэ Шуяо, откланявшись всем и показавшись в обществе, отошла в сторону, чтобы понаблюдать со стороны.
Когда Не Хуэй с её служанками направилась к Сун Янь-эр, выражение лица высокой служанки не изменилось. «Неужели я ошиблась?» — мелькнуло у Нэ Шуяо.
Но об этом можно подумать позже. Сейчас ей нужно найти ту самую полную девушку.
***
Большая расписная лодка была огромной — от носа до кормы требовалось почти полчаса ходьбы. Внутри множество перегородок создавали эффект запутанных тропинок.
Женщины собрались у кормы. Хотя их фигуры частично скрывали резные ширмы и перегородки, сквозь решётчатые узоры просвечивали изящные силуэты. Нэ Шуяо и другие поднялись на лодку именно с кормы, поклонились дамам и барышням, после чего она одна направилась к свободной нише.
Мужчины, такие как Цзян И и Не Си-эр, как положено, отправились к носу лодки, чтобы присоединиться к Цзян Сяоло. Именно поэтому Не Хуэй, проводив Цзян И, тоже пошла вперёд.
На такой большой лодке ниш было множество. Каждой дали красивое название, а внутри стояли угощения, чай и фрукты.
Нэ Шуяо с Юйцинь устроились в нише под названием «Хризантема». Хотя эти «ниши» были лишь условными — их отделяли решётчатые ширмы, сквозь которые открывался вид на озеро Цзюйюэ, придавая пейзажу особую дымку и загадочность.
Она выбрала именно эту нишу не только из-за вида на воду, но и потому, что за соседней ширмой находились Не Юань и пышная девушка. Нэ Шуяо спокойно наслаждалась угощениями, пила чай и чувствовала прохладный ветерок с озера — настроение было прекрасным.
За ширмой пышная девушка, улыбаясь, с нежностью смотрела на Не Юаня, а тот, размахивая веером, упорно глядел в сторону воды — хотя их ниша находилась в центре лодки, и до воды было несколько перегородок.
Девушка не была уродливо толстой — просто у неё была широкая кость и много мягких округлостей, но кожа у неё была белая и нежная. Она явно знала о своей полноте и постаралась подобрать наряд с особым вкусом.
Полнота всегда затрудняет выбор одежды — это справедливо везде. Здесь, в эпоху Мин, ценилась стройность и изящество, и полнота считалась недостатком.
На девушке было луково-зелёное платье-жу и короткий жакет поверх него — оба предмета были из шифона, что придавало образу лёгкость. Особенно много усилий она вложила в само платье: многослойные складки искусно смягчали её объёмы.
В ту эпоху красота определялась сдержанностью и скромностью, поэтому основной одеждой женщин были жакеты и юбки (аоцюнь). Такой наряд скромен и закрывает всё необходимое. Платья-жу, более открытые, не принято было носить на людях — ведь это не раскрепощённая эпоха Тан. Однако девушка ловко использовала короткий жакет с перекрёстным воротом, чтобы скрыть всё, что не должно быть видно, — видно, она постаралась.
Нэ Шуяо обладала острым слухом и умением сосредоточиться даже в шуме. Она видела, как пышная девушка снова двинулась и лично поднесла Не Юаню чашку прохладного чая.
Уголки губ Нэ Шуяо приподнялись. «Послушаю сначала, какая она, — подумала она. — Если получится, помогу ей».
— Господин Не, выпейте чаю, — голос девушки не был особенно нежным, скорее грубоватым, но звучал искренне и открыто.
Не Юань прикрыл чашку веером и холодно ответил:
— Не утруждайте себя, госпожа Ли. Мне не хочется пить.
Улыбка на лице пышной девушки дрогнула. Она поставила чашку и тихо сказала:
— Господин Не, я знаю, что вам я не нравлюсь. Но мы ещё в детстве были обручены — вам от меня не уйти.
Нэ Шуяо усмехнулась про себя. Девушка говорила прямо, без обиняков. И Нэ Шуяо почувствовала симпатию к этой откровенной пышной девушке.
При этих словах Не Юань разозлился. Ведь тогда ему было всего три года! Он просто немного поиграл с ней и съел два её леденца. Его дедушка, ещё живой в то время, увидел это и тут же договорился с дедом девочки об обручении.
http://bllate.org/book/4378/448232
Готово:
