Вскоре Сун Юньфэй поспешно вышел наружу. Увидев Не Си-эра, он улыбнулся, подошёл и взял его за руку:
— Пойдём в «Чжэньвэйцзюй».
Не Си-эр не успел отказаться, как его уже потащили вперёд.
— Сун-дагэ, зачем так спешить? — спросил он, выдёргивая руку, которую тот стиснул до боли.
Сун Юньфэй не замедлил шага и, продолжая идти, ответил:
— Всё из-за этого Сун Цина! Упрямый, как осёл, да ещё и мастерски владеет боевыми искусствами. Матушка прислала его, чтобы сопроводить меня обратно в столицу. Если он узнает, что я с вами болтаюсь, не даст мне и слова сказать!
Не Си-эр бросил взгляд на Лэньцзы. Тот неловко улыбнулся — он не смел говорить плохо о Сун Цине: один неверный шаг — и изобьют до полусмерти. Даже старая госпожа не заступится: Сун Цин славился тем, что слушался только её.
В голове у Не Си-эра тут же сложился образ этого Сун Цина.
— Сун-дагэ, — сказал он, — сегодня мне ещё в академию. Первый день, нельзя опаздывать. У меня есть письмо от сестры, подписанное моим именем. Нам кое-что от вас нужно. А клетчатая ткань будет готова дня через два.
— Правда? — Сун Юньфэй услышал лишь первую часть и протянул руку: — Дай письмо!
Не Си-эр неохотно достал письмо из-за пазухи, думая про себя: «Справится ли он?»
Сун Юньфэй ухмыльнулся и одним движением вырвал письмо. Огляделся — к счастью, на улице почти никого не было. Быстро спрятал письмо за пазуху и снова улыбнулся:
— Си-эр, братец, пора тебе в академию. Учись хорошо! Не подведи сестру.
— А ты? — нахмурился Не Си-эр.
— Я пойду в «Чжэньвэйцзюй» позавтракаю и заодно попрощаюсь с двоюродной сестрой. Через несколько дней мне возвращаться в столицу. Не знаю, когда снова увижусь с вами… Вы с Шуяо приедете проводить меня, правда?
Сун Юньфэй произнёс это с такой самоуверенностью, будто всё уже решено.
Не Си-эр вдруг понял, насколько мудро поступила сестра, поставив его подпись. Даже если письмо попадёт в чужие руки, ничего подозрительного в нём не найдут.
Он развернулся:
— Посмотрим. Сейчас сестра — девушка из знатного дома, не может просто так выходить. Мне пора в академию!
Махнул рукой и ушёл, даже не оглянувшись.
Лэньцзы скривился. Его молодой господин тоже был гордец — после такого обращения он должен был разозлиться.
Но Сун Юньфэй лишь глуповато ухмылялся, прижимая руку к груди, где лежало письмо, и махнул рукой:
— Пошли! Проводи-ка своего молодого господина позавтракать в «Чжэньвэйцзюй».
Лэньцзы нахмурился. Пора возвращаться. Иначе его молодой господин совсем потеряет облик — ни господин, ни слуга, а что-то среднее.
В «Чжэньвэйцзюй» Сун Юньфэй позавтракал, а затем отправил Лэньцзы за своей двоюродной сестрой под предлогом, что хочет с ней поговорить. Когда слуга ушёл, Сун Юньфэй запер дверь и развернул письмо Нэ Шуяо.
Мелкий, аккуратный почерк был прекрасен. Глядя на эти иероглифы, Сун Юньфэй словно увидел перед собой улыбающееся лицо Нэ Шуяо. Но, дочитав письмо до конца, он хлопнул ладонью по столу и холодно рассмеялся:
— Ха! Как же посмели эти Не покуситься на Шуяо!
Ему почудилось, будто перед ним стоит робкая, обиженная Нэ Шуяо, которая с надеждой смотрит на него. Его чувство справедливости вспыхнуло с новой силой. Он перечитал письмо ещё раз.
Нэ Шуяо изложила в нём свои подозрения и просила проверить, чем занимается старший брат Не Сянь на службе. Всё было изложено чётко и логично. В письме также указывалось, как с ней связаться, но это можно будет сделать только после его возвращения в столицу.
Сун Юньфэй широко улыбнулся и пробормотал про себя:
— Шуяо всё продумала. Знает, как мне скучно дома, и подкинула мне занятие. Отлично!
Только он спрятал письмо, как в комнату вошли Лэньцзы и Сун Янь-эр.
— Сестра, мне нужно кое-что обсудить, — встал Сун Юньфэй.
Сун Янь-эр сначала почти не помнила этого дальнего двоюродного брата, но после истории с настоящей и самозванной наследницами поняла, что у него доброе сердце и рыцарский дух. После замужества они стали чаще встречаться и подружились.
Сун Юньфэй переформулировал содержание письма Нэ Шуяо и передал его Сун Янь-эр. Та вздохнула:
— Так и есть. Я знала, что семья Не не так проста. Говори, что тебе от меня нужно?
— Через несколько дней я уезжаю в столицу. Если у меня появятся письма для госпожи Не, передай их ей, пожалуйста. Не стану скрывать: госпожа Не просит меня кое-что проверить для неё в столице.
Перед Сун Янь-эр он, по крайней мере, не называл Нэ Шуяо по имени.
— Ещё одна просьба, — замялся Сун Юньфэй.
— Говори. Если смогу помочь — не откажусь.
— Не могла бы ты… когда я уеду, уговорить госпожу Не и её брата прийти меня проводить?
Сун Янь-эр посмотрела на него с неопределённой улыбкой:
— Постараюсь.
Сун Юньфэй обрадовался:
— Спасибо, сестра! А Цзян-гэ? Давно его не видел.
Сун Янь-эр поняла, что он имеет в виду Цзян И, и нахмурилась:
— Маленький дядюшка в последнее время очень занят. Кажется, всё ещё переживает из-за своей младшей сестры по школе.
— Младшей сестры?
— Ах… — вздохнула Сун Янь-эр. — Это его однокашница. Она тайком сошла с горы. Маленький дядюшка дважды ловил её, но она обманом ускользнула. Теперь ходит и кричит, что хочет лично увидеть ту девушку, которая так поразила маленького дядюшку.
— Шуяо? — Сун Юньфэй почувствовал, что у Нэ Шуяо неприятностей больше, чем он думал.
Сун Янь-эр отхлебнула чай и снова вздохнула:
— Да, сестрёнка Шуяо в этом году явно не везёт. Вот ведь беда ни за что! Из-за этого маленький дядюшка даже стесняется встречаться с ними — целыми днями гоняется за своей младшей сестрой.
Сун Юньфэй потрогал нос, чувствуя одновременно радость и тревогу, и замер в задумчивости.
* * *
Двор «Цинъюань», дом Не.
Последние два дня Нэ Шуяо томилась в своём дворе и решила с Юйцинь прогуляться по саду — тому самому, о котором ходили легенды.
Сад занимал восточную часть усадьбы и составлял примерно пятую часть всей территории. Сейчас, в разгар весны, деревья и кусты пышно цвели, а цикады заливались вовсю.
В центре сада был выкопан небольшой искусственный пруд, большую часть которого покрывали цветущие лотосы. От них веяло свежим, сладковатым ароматом.
Прогуливаясь здесь, Нэ Шуяо наконец поняла, что такое сад в доме знатного рода: это целый мир, сжатый до размеров внутреннего двора.
В жаркий летний день прогулка среди зелени освежала и расширяла душу.
Правда, горничные, встречавшиеся по пути, старались избегать её. Те, кого не удавалось обойти, быстро кланялись и спешили уйти. Все знали: перед ними та самая жестокая госпожа, по чьей воле несколько дней назад из «Ронгхуаюаня» выгнали главную горничную. Удивительно, но «Ронгхуаюань» даже не пикнул в ответ.
Нэ Шуяо усмехнулась. Видимо, теперь её считают чудовищем. Что ж, так даже лучше — будет тише. Правда, теперь будет труднее выведать какие-либо тайны семьи Не изнутри.
Она с Юйцинь неспешно шли по дорожке. Впереди показалась густая куртина банановых деревьев, под тенью которых стояли два каменных стула.
Решили там передохнуть. Но едва они сели, как за банановыми листьями раздался разговор двух служанок.
— Слушай, у главных ворот снова появилась та девушка, что продаёт себя в услужение, чтобы похоронить мать. Уже второй день стоит.
— Да, я тоже видела. Говорит, мать умерла почти пять дней назад, а гроба нет. Просит хоть гроб дать — тогда согласна пойти в услужение.
Младшая горничная вздохнула:
— Эх, бедняжка… Но служить в доме Не — не такая уж радость, как думают посторонние.
— И правда. Если повезёт с господами — ещё ничего. А если нет… тогда уж точно изобьют до полусмерти и продадут. Говорят, одну из тех трёх сестёр так избили, что чуть не умерла.
Они продолжали болтать без умолку, а Нэ Шуяо лишь скривила губы. В их глазах она — злая госпожа.
— Госпожа, я им скажу пару слов! — возмутилась Юйцинь.
Нэ Шуяо удержала её:
— Не надо! Испугаешь их до смерти. Делай вид, что не слышала. Ах, как здесь прохладно! Завтра снова приду сюда отдохнуть.
— Хорошо.
Хозяйка и служанка редко отдыхали так спокойно, и даже болтовня горничных казалась им теперь забавной.
— Что за «продаётся в услужение, чтобы похоронить мать»? — вдруг раздался голос Не Хуэй.
Нэ Шуяо приложила палец к губам, давая знак молчать, и потянула Юйцинь глубже в кусты бананов. «Видимо, стоит чаще гулять по саду, — подумала она. — Возможно, именно в таких разговорах и кроются слабые места семьи Не».
Две горничные поспешили рассказать Не Хуэй о девушке у ворот.
Услышав это, Не Хуэй задумалась:
— Пойдём, посмотрим на неё.
Нэ Шуяо сразу поняла: Не Хуэй собирается выкупить эту девушку.
Юйцинь недоумевала:
— Госпожа, почему эта девушка именно у ворот дома Не просит помощи? Здесь же не самое оживлённое место.
— О, Юйцинь, ты начинаешь думать! — похвалила её Нэ Шуяо. Когда шаги удалились, они вышли из-за бананов.
— Госпожа, вы смеётесь надо мной!
— Ни в коем случае. Очень хорошо, что ты задумалась. Всё необычное таит в себе скрытый смысл. Возможно, у этой девушки есть какая-то связь с семьёй Не. Впрочем, у нас нет лишних денег, чтобы вмешиваться в такие дела. Пойдём, сегодня мы уже многого узнали. Вернёмся в «Цинъюань».
Вернувшись во двор, Нэ Шуяо получила от Цуйхун приглашение.
Она удивилась: такие приглашения рассылают только среди знатных домов.
Развернув его, она увидела, что это приглашение на прогулку по озеру — дегустацию вин и сладостей. Организаторами выступали несколько крупных ресторанов уездного города, включая «Чжэньвэйцзюй». Мероприятие называлось «Праздник вин и сладостей» и должно было пройти на роскошной лодке-павильоне на озере Цзюйюэ.
Не успела Нэ Шуяо как следует обдумать это, как Цуйхун принесла коробку сладостей — «Чжэньвэйцзюй» прислал заказанные пирожные.
Отправив Цуйхун, Нэ Шуяо закрыла дверь. Она ведь никогда не заказывала пирожные в «Чжэньвэйцзюй»! Очевидно, это проделка Сун Янь-эр.
Она открыла коробку — внутри ничего подозрительного не было. Но, сняв несколько изящных, похожих на лунные пряники пирожных, обнаружила в дне коробки потайное отделение. Там лежала тонкая записка:
«Сестрёнка Шуяо, я сама решила устроить этот праздник — на самом деле, чтобы проводить моего двоюродного брата. Обязательно приходи!»
Нэ Шуяо улыбнулась. Вот оно как!
Впрочем, идея неплохая. Говорят, озеро Цзюйюэ славится своей красотой, а лодки-павильоны — одна из главных достопримечательностей уезда Цюйсянь. Почему бы не съездить?
* * *
Пять дней спустя Сяо Шуньцзы и управляющий Лю приехали в город осмотреть помещение. Если им понравится, Нэ Шуяо сама осмотрит его и, возможно, купит.
А Сун Юньфэй, получив клетчатую ткань, готовился к отъезду в столицу. Праздник вин и сладостей, устроенный открыто, на самом деле был тайным прощанием.
В этот день в академии был выходной. Семья Не, будучи одной из самых знатных и богатых в уезде Цюйсянь, обязательно должна была участвовать в подобном мероприятии. Кроме того, такие собрания — отличная возможность присмотреться к подходящим женихам и невестам.
Не Жун отправился вместе с Не Юанем и старшим сыном Не Му. Госпожа Жуань взяла с собой Не Хуэй и двух дочерей от наложниц. Все с утра нарядились и выехали.
Приглашение получили и в «Цинъюань», но его намеренно проигнорировали.
Видимо, семья Не решила: раз не удаётся контролировать, проще полностью игнорировать. Главное — чтобы человек оставался в их доме.
Нэ Шуяо чувствовала: они ждут возвращения старшего брата Не, чтобы начать действовать. Значит, ей нужно поторопиться!
Брат с сестрой тоже оделись в лучшие наряды и, взяв с собой слуг, вышли из дома.
Едва они ступили за ворота, как к ним подкатила новая карета.
Из неё вышла Дунмэй и поклонилась:
— Прошу вас, госпожа!
Карета была просторной, и все четверо легко уместились внутри.
Когда карета скрылась из виду, привратник дома Не вытер пот со лба. Эта карета куда красивее их собственной.
Озеро Цзюйюэ находилось у подножия Западных гор, почти за городской чертой. Дорога заняла почти полчаса — путь оказался неблизким.
Выйдя из кареты, Нэ Шуяо увидела огромное озеро с мерцающей гладью. Оно простиралось на тысячи му и казалось бескрайним.
http://bllate.org/book/4378/448231
Готово:
