— Сяоло, да что с тобой! — нахмурился Цзян И, но ничего с ним поделать не мог.
Именно в этот момент за дверью послышались шаги. Сун Янь-эр вошла в комнату вместе со служанкой Мэйсян.
Первым делом она посмотрела на Нэ Шуяо и, ускорив шаг, почтительно сделала ей реверанс:
— Благодарю вас, госпожа, за смелые слова в тот день. Янь-эр бесконечно признательна.
Нэ Шуяо поспешно встала и ответила ей тем же:
— Госпожа Цзян слишком любезна. Это было моим долгом.
Она снова взглянула на Сун Янь-эр. Та выглядела так же, как и в тот день, но теперь в её глазах появился живой блеск, а в осанке — уверенность и мудрость.
Сун Янь-эр была одета в платье цвета императорского чая из шёлковой газы, причёска «саньлюйтоу» украшена несколькими золотыми шпильками, расположенными с безупречным вкусом. Её фигура казалась изящной, а в движениях чувствовалась лёгкая застенчивость молодой замужней женщины. Вот она какая на самом деле!
Причёску «саньлюйтоу» могла носить лишь законная супруга, управляющая домом. Нэ Шуяо сразу поняла: Сун Янь-эр живёт в доме Цзян неплохо и действительно стала хозяйкой.
Увидев, что пришла Сун Янь-эр, Цзян Сяоло тут же подскочил к ней и с нежностью произнёс:
— Янь-эр, ты наконец-то пришла!
Нэ Шуяо опустила глаза, как и Мэйсян, делая вид, что не замечает их нежностей.
— Кхм! — Единственному, кому было невыносимо неловко в этой комнате, остался Цзян И.
Сун Янь-эр, конечно, знала, что он здесь. Она ловко обошла Цзян Сяоло и сделала ему реверанс:
— О, дядюшка Цзян тоже здесь.
— Не нужно церемоний. Мне пора к Чжану Кузнецу. Поговорите без меня, — сказал он и вышел.
Проводив Цзян И, Нэ Шуяо приступила к обсуждению с этими двумя опытными торговцами вопроса об угольных печах и угольных сотах.
Они вели переговоры почти полчаса, прежде чем пришли к общему пониманию. Но чем больше говорили, тем ярче светились глаза супругов Цзян.
«Не зря говорят: не семья — не пара. У них одинаково острый торговый глаз. Их союз — дело небес!» — подумала про себя Нэ Шуяо.
Разобравшись с деталями, Цзян Сяоло вышел составлять договор, оставив Сун Янь-эр наедине с Нэ Шуяо и её служанкой.
Теперь они могли поговорить по-дружески, как подруги. Когда разговор зашёл о семье Не, Сун Янь-эр нахмурилась:
— Сестрёнка Шуяо, скажи мне честно: вы правда родственники с домом Не?
Нэ Шуяо как раз пила чай. Услышав вопрос, она поставила изящную чашку на стол и вздохнула:
— В доме Не хранится шпилька-бутон, оставленная нам матушкой. Только когда второй господин Не показал нам эту вещь, мы узнали, что бутоны эти — пара.
На этом она замолчала.
Сун Янь-эр была умна. Обдумав сказанное, она сразу поняла суть дела и обеспокоенно сказала:
— Сестрёнка Шуяо, будь осторожна в доме Не. В торговых делах они славятся жестокостью и никогда не оставляют врагам шанса на отступление. А старший господин Не служит уездным чиновником в соседнем уезде и слывёт человеком, который добивается расположения начальства лестью… особенно…
— Сестра Сун, если у вас есть что сказать мне, говорите прямо! — улыбнулась Нэ Шуяо. — Я всё выслушаю.
Глядя на эту нежную, словно цветок, девушку, Сун Янь-эр искренне сочувствовала ей. Но ведь и сама она прошла через подобное. Она верила: с умом Нэ Шуяо обязательно справится.
— Тогда я скажу прямо, — решилась Сун Янь-эр. — Мой старший брат служит уездным судьёй в уезде Лин и несколько раз имел дело с этим Не-чиновником. Говорят, он часто посылает красивых женщин своим начальникам. Даже его должность уездного чиновника, по слухам, досталась ему благодаря одной особо очаровательной наложнице!
Нэ Шуяо опустила голову и промолчала. Теперь её худшие опасения подтвердились: семья Не, вероятно, и впрямь замышляет использовать её как подарок для начальства. Подняв глаза, она скрыла всю ярость и спокойно улыбнулась:
— Благодарю вас за предупреждение, сестра Сун. Теперь я всё поняла.
«Чем больше они замышляют против меня, тем важнее обрести собственную силу. И деньги, и компромат — всё должно быть в моих руках!» — подумала она.
Взглянув в окно, она увидела, что уже почти полдень. Решила остаться на обед и вернуться в дом Не только с наступлением сумерек. Тут же она заговорила с Сун Янь-эр о желании купить лавку.
Тем временем в доме Не с самого утра снова нависла тень. От старшей госпожи Жуань, управляющей домом, до простых служанок, подметающих двор, — все ходили на цыпочках. Причина — подавляющее присутствие старшей госпожи Юй.
Её посох с драконьей головой не раз стучал по каменным плитам пола, и каждый удар отзывался в сердцах присутствующих. Особенно тяжело приходилось госпоже Жуань, которая стояла здесь с самого утра.
Лицо Жуань стало ещё бледнее. Она не ела с утра, а теперь ещё и вынуждена была выслушивать упрёки и разделять гнев свекрови. Ей становилось совсем плохо.
К счастью, старшая госпожа Юй, помня, что Жуань из учёной семьи, позволила ей сесть. Иначе та бы точно упала в обморок. «Да уж, привели в дом двух маленьких барышень — и обе словно божества!» — вздохнула про себя Жуань.
— Тук-тук! — снова ударил посох.
— Эти двое ещё не вернулись? — пронзительно крикнула старшая госпожа Юй.
Служанка, отправленная проверять, ответила:
— Нет, бабушка!
— Хм! Как вернётся эта маленькая нахалка, я с ней разберусь! Подавайте обед! — проворчала старшая госпожа Юй, наконец почувствовав голод.
Жуань с облегчением выдохнула. Она тоже не ела с утра и уже изрядно проголодалась, но вынуждена была терпеть рядом с разгневанной свекровью.
Про себя она снова вздохнула, глядя на свою тучную свекровь: «Зачем ты привела в дом этих двух маленьких барышень? Чтобы мучиться? Но ведь эти двое — не из тех, кто будет молча терпеть. В этом доме впереди ещё много шума!»
Но пока что она была голодна и, опустив голову, шла за старшей госпожой Юй. Главное — чтобы в доме не убавлялись деньги, а остальное её не волновало.
А Нэ Шуяо и её спутники уже сидели за большим круглым столом. В их доме не разделяли мужчин и женщин за трапезой, да и в доме Цзян было мало людей, так что все всегда ели вместе. За столом царила оживлённая беседа.
Быка тоже пригласили — по инициативе Нэ Шуяо. Чтобы развивать торговлю угольными печами, без поддержки властей не обойтись, и она решила заручиться помощью уездного судьи через него.
Однако Нэ Шуяо расстраивалась: лавка для нового отделения «Су Чжи Фан» всё ещё не найдена. В уездном городе Цюйсянь найти подходящее помещение оказалось непросто. Прошло уже почти два месяца!
После обеда они распрощались. Сун Янь-эр упаковала для них фирменные пирожные из ресторана «Чжэньвэйцзюй» — «сливовые соцветия». Это было её собственное изобретение. Пирожные напоминали персиковые хрустяшки из прошлой жизни Нэ Шуяо, но были изящнее и имели форму миниатюрных сливовых цветков.
Нэ Шуяо брала их не для себя, а чтобы заткнуть рот старшей госпоже Юй. Наверняка та сейчас в бешенстве! При мысли об этом настроение Нэ Шуяо заметно улучшилось.
«Хотите использовать меня как подарок для начальства? Тогда я сделаю так, что вы потеряете и жену, и должность!»
«Пока меня не трогают — я никого не трогаю», — таков был жизненный принцип Нэ Шуяо. Воспитанная госпожой Не в течение многих лет, она постепенно избавилась от вспыльчивого нрава прошлой жизни, но внутренняя решимость осталась.
«Но если вы посмеете тронуть меня — я уничтожу вас навсегда!»
Четверо провели весь день, обойдя все торговые места уезда Цюйсянь — рынки и ремесленные кварталы. По сравнению с торговыми центрами прошлой жизни это было скромно, но руки у всех были полны покупок.
В конце концов они наняли крепкую женщину по прозвищу тётка Ду. Она обычно помогала знатным дамам носить покупки и зарабатывала на этом немного денег.
У каждого из четверых было по несколько свёртков, но тётка Ду всё равно несла большую часть. Она была рада: чем больше работы, тем щедрее награда! Всю вторую половину дня её лицо сияло от улыбки.
Когда солнце начало садиться, они вернулись в кузницу.
Последний этап изготовления угольной печи ещё не завершили, и все уселись на низкие табуретки, болтая между делом. Через несколько вежливых фраз выяснилось, что тётка Ду — дальней родственницей тётки Ниу, их соседки из городка Лицзихуа.
Нэ Шуяо улыбнулась про себя: «Неудивительно, что она немного похожа на тётку Ниу!»
Из разговора стало ясно: тётка Ду такая же честная, добрая и отзывчивая, как и тётка Ниу. У неё есть дети, но они ещё малы, а муж, получивший травму на работе, теперь прикован к дому. Всё бремя забот легло на плечи этой сильной женщины.
— Тётка Ду, не хотите ли работать у меня? — Нэ Шуяо протянула руку помощи этой достойной, но несчастной женщине. Ей нужны были надёжные люди как для будущего отделения «Су Чжи Фан», так и для других дел.
Тётка Ду опешила. Она, конечно, мечтала о постоянной работе, но боялась, что не сможет ухаживать за семьёй, и что доход будет меньше, чем от случайных подработок. Она замялась и не могла вымолвить ни слова.
— У вас, наверное, есть какие-то трудности? — мягко спросила Нэ Шуяо. — Скажу вам честно: тётка Ниу — наша соседка в городке Лицзихуа. Она сейчас присматривает за нашим домом. Так что говорите без стеснения.
— Благодарю вас, госпожа, за доверие, — осторожно ответила тётка Ду. — Но мои дети ещё малы, а муж болен. Я не смогу работать целыми днями… Вы такая добрая, но, видно, мне не суждено.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Не говорите так! Я ценю именно ваши способности. Скоро мы откроем в уезде тканевую лавку и ищем человека, который умеет общаться с женщинами. Вы — как раз то, что нужно. Вы живёте в уездном городе?
— Да, живу здесь. Раньше не думала, а теперь жалею: лучше бы остаться в деревне. Там хоть земля кормит.
Тётка Ду опустила глаза. Вспомнилось, как завидовали подруги при её замужестве, а теперь стыдно даже в родной дом показаться.
— Отлично! — обрадовалась Нэ Шуяо. — Я уже думала, что вы живёте за городом, и мне придётся искать вам жильё. А так — всё идеально.
— Это… значит, я смогу возвращаться домой после работы? — неуверенно спросила тётка Ду.
Нэ Шуяо поняла её опасения и твёрдо ответила:
— Конечно! У нас будет чёткое расписание. За хорошую работу положен выходной раз в месяц с сохранением зарплаты. Обедать можно дома, а если не захотите — мы кормим бесплатно в лавке.
— Правда?! Такие условия? Тогда… я подхожу? — засмеялась тётка Ду. Больше всего её пугала невозможность быть дома.
— Подходите! Правда, пока мы не нашли помещение для лавки. Вы хорошо знаете город — не поможете ли поискать, чья лавка продаётся?
— Конечно! Оставьте это мне. Все тканевые лавки в уезде я знаю как свои пять пальцев! — весело согласилась тётка Ду.
Пока они разговаривали, Чжан Кузнец закончил работу и громко рассмеялся — так, будто завершил величайшее в своей жизни дело.
Только Нэ Шуяо и её брат вошли в мастерскую. Все детали печи уже были готовы.
Чжан Кузнец ловко собрал их. Надо признать, его мастерство было на высоте. Железо для печи он выбрал отличное — тёмное, неприметное. Вскоре обычная угольная печь была готова: можно было топить как углём, так и дровами.
Нэ Шуяо, увидев готовое изделие, мысленно поставила ему «отлично». Печь получилась даже лучше, чем она представляла, и имела несколько полезных усовершенствований.
— Дядюшка Чжан, вы настоящий мастер! — восхитилась она.
Чжан Кузнец хихикнул:
— Госпожа слишком хвалит. У Чжан Кузнеца нет особых увлечений — только ковать железо и изобретать что-нибудь интересное.
— Это называется «мастерство в своём деле», — заметил Не Си-эр.
— Ха-ха! Верно сказано! Если бы мне пришлось учиться грамоте — я бы точно провалился. Но если речь о кузнечном деле — уж поверьте, в кузнице Чжана этому мало кто равен! — гордо воскликнул он. — Кстати, сейчас заходил Сяоло и велел держать это в секрете. Госпожа, вы как на это смотрите?
Нэ Шуяо легко согласилась. Теперь они все были в одной лодке, и ради общего дела лучше сохранять низкий профиль.
Увидев её согласие, Чжан Кузнец кивнул:
— Тогда кузнец наденет на эту печь старую рваную одежду.
http://bllate.org/book/4378/448228
Готово:
