Нэ Шуяо поселили в гостевой комнате Павильона сливы — ровно между покоями двух девушек: той, что в красном, и той, что в зелёном. Такое расположение заметно облегчало ей наблюдение.
Она искренне поблагодарила госпожу Сун. Та, похоже, отлично разбиралась в обстановке и понимала, что Нэ Шуяо приехала именно ради дела о настоящей и самозванной наследницах.
Когда всё было устроено, Сяочжу принесла ужин.
Два овощных и два мясных блюда, суп и четыре белых пшеничных булочки — небольших, аккуратных, вполне соответствовавших представлению о трапезе благородной девицы.
— Сяочжу, так ли обычно ест старшая госпожа? — спросила Нэ Шуяо.
Сяочжу кивнула:
— Я видела, как повариха отдавала еду сёстрам Мэйчжи и Дунмэй — такая же, как и у нас. Госпожа, скорее ешьте, а то остынет.
С этими словами она поспешно налила Нэ Шуяо чашку горячего чая и встала рядом, почтительно опустив глаза.
Нэ Шуяо смотрела на еду. На самом деле есть ей не хотелось, но нельзя было показывать виду. Не то чтобы она была излишне подозрительна — просто сегодняшний вечер имел решающее значение. Цель самозванки, скорее всего, состояла в том, чтобы занять место настоящей наследницы и выйти замуж за жениха из рода Цзян.
Возможны два варианта. Первый: самозванка уже вступила в связь с одним из молодых господ из рода Цзян и хочет официально стать его женой. Но Цзян заключили помолвку именно с госпожой Сун, поэтому ей приходится идти на риск.
Второй вариант: похитить у настоящей наследницы всю славу и богатство. Как только самозванка выйдет замуж и переночует с женихом в одной постели, её положение станет неоспоримым. Даже если обман раскроется, род Цзян, скорее всего, предпочтёт сохранить лицо и оставить всё как есть. А настоящая госпожа Сун бесследно исчезнет — ни один из домов не выдержит позора.
— Ах, самозванка всё хорошо продумала, — вздохнула Нэ Шуяо.
Еду, независимо от того, подсыпано в неё что-то или нет, есть нельзя. Если до завтрашнего вечера не удастся раскрыть обманщицу, дело будет проиграно.
Мать Нэ не раз предупреждала: никогда не стоит недооценивать женщин заднего двора, пусть даже они кажутся беззащитными. В интригах десять мужчин не сравнятся с одной женщиной.
— Сяочжу, сходи посмотри, начали ли уже ужинать обе госпожи? Только незаметно, чтобы не подумали, будто мы специально шпионим.
Сяочжу, ещё ребёнок по духу, радостно бросилась выполнять поручение, словно получила важнейшее задание.
Как только она ушла, Нэ Шуяо достала серебряную иглу и проверила еду на яд — изменений не было. Она спрятала одну булочку и слегка перемешала содержимое тарелок, чтобы создать видимость, будто поела.
Вскоре Сяочжу вернулась и тут же начала болтать без умолку:
— Госпожа! Я спросила — обе уже едят. Та, что в красном, выглядит спокойной, а та, что в зелёном, съела пару ложек и больше не трогает.
— Откуда ты всё так подробно узнала? — удивилась Нэ Шуяо.
Сяочжу засмеялась:
— Моя сестра дружит с Мэйчжи и Дунмэй. Я спросила, можно ли мне съесть остатки после ужина госпожи. Вот и поговорили!
Нэ Шуяо одобрительно погладила её по голове:
— Иди, ешь. Я уже поела.
Сяочжу поблагодарила — ей ещё никогда не доводилось пробовать такую изысканную еду.
Темнело. В доме Сун постепенно воцарялась тишина.
Не Си-эр пришёл ближе к вечеру, когда уже зажгли фонари. Его сопровождал Лэньцзы.
По правилам, Сяочжу должна была оставаться рядом с Нэ Шуяо, но ребёнок заснул, едва стемнело. Нэ Шуяо уложила её спать на мягкий диванчик за ширмой.
Не Си-эр сразу доложил о проделанной работе и протянул свёрток:
— Сестра, Бык сказал, что завтра утром отправится туда расследовать. Самое позднее к полудню будут новости. Вот твои сменные вещи.
Нэ Шуяо взяла свёрток и обратилась к Лэньцзы:
— У тебя тоже есть задание: помогай молодому господину и следи за служкой у задних ворот.
Затем она повернулась к Не Си-эру:
— Ты следи за управляющим кухни — что он делает и о чём говорит сегодня вечером. Лэньцзы — то же самое. Завтра соберёмся и проанализируем. И ещё: не ешьте ничего из местной еды. Найдите себе пропитание сами.
— Хорошо, — тихо ответили оба и, не задавая лишних вопросов, исчезли в ночи.
Нэ Шуяо проводила взглядом уходящую фигуру Лэньцзы и задумалась. С виду он обычный слуга, но обладает неплохим боевым мастерством. Хотя и выглядит как простой слуга — маленькие глазки, типичная внешность, — у него острый ум. Похоже, Сун Юньфэй — человек не простой.
Возможно, именно благодаря ему ей удалось вмешаться в это дело о настоящей и самозванной наследницах. Нэ Шуяо не верила, что господин Сун стал бы доверять такой задаче девочке, ещё не достигшей совершеннолетия. Впрочем, после разрешения этого дела два их магазина получат покровительство рода Сун. Так что, хоть она и не любит дворцовые интриги, выгода налицо.
Но раз уж взяла деньги — должна выполнить работу. Дело о настоящей и самозванной наследницах необходимо раскрыть до завтрашнего вечера.
Развернув свёрток, она обнаружила внутри чёрный костюм для ночных вылазок и несколько карамелек из коровьей кожи для поддержания сил.
Уголки губ Нэ Шуяо приподнялись. Си-эр всё предусмотрел — не зря она его воспитывала.
Был ещё один момент, о котором она никому не сказала: а вдруг самозванка владеет боевым искусством? Тогда все её наблюдения окажутся напрасными. Поэтому этой ночью она сама проверит обеих «наследниц».
Был только что наступил час Свиньи, но во дворе ещё много людей. Она решила подождать, пока совсем стемнеет. Заглянув за ширму, она увидела, что Сяочжу крепко спит, и снова подумала об ужине.
Чуть позже во внешний двор прибыл гость.
Он явился лишь с двумя сопровождающими и, в сопровождении господина Сун, разместился в гостевых покоях переднего двора. Сам господин Сун тоже остался там на ночь.
На кухне снова зашевелились — приготовили ужин получше, чем обычно. Никто не нашёл ничего странного в том, что гость приехал так поздно. Ведь старшая госпожа скоро выходит замуж — возможно, это родственник, приехавший заранее. Поэтому еда для внешнего двора была особенно изысканной.
В гостевой зале господин Сун и высокий, худощавый старик с благородными чертами лица пили вино. Рядом стояли лишь двое слуг гостя.
Господин Сун сделал глоток и тяжело вздохнул:
— Брат У, простите, что потревожил вас в столь поздний час. Но если бы не это дело, я бы и не знал, как много лет обижал свою дочь. Прошу вас, помогите разобраться.
Старик по фамилии У был уездным начальником и давним другом господина Сун. Получив письмо, он немедленно прибыл — история о настоящей и самозванной наследницах его заинтересовала.
— Брат Сун, не стоит извиняться. Я — уездный начальник и обязан разбираться с подобными злодеяниями в моём округе. Завтра приведите обеих девушек.
— Благодарю вас, брат У, — снова поднял бокал господин Сун.
Ночь становилась всё глубже. Нэ Шуяо переоделась в чёрный костюм и собралась выходить. Во дворе царила тишина. Она почувствовала неладное.
Павильон сливы был небольшим четырёхугольным двориком внутри главного двора. Посреди росла горная скала, на которой цвели разные сорта слив. Если кто-то и прятался, то только там.
Она решила начать с левой комнаты — той, что принадлежала девушке в зелёном. Серебряной шпилькой проколола бумагу на окне и заглянула внутрь при лунном свете. За ширмой виднелась лишь кровать служанки Дунмэй.
Нэ Шуяо постучала дважды по окну — ответа не последовало. Тогда она бросила внутрь маленький камешек — тоже тишина.
Сердце её сжалось. Она осторожно толкнула дверь — та оказалась незапертой. Это уже было серьёзно: какая благородная девица станет спать с открытой дверью?
Нэ Шуяо бесшумно вошла и проверила дыхание Дунмэй — всё в порядке, просто крепко спит.
Она немного успокоилась: по крайней мере, её никто не заметит.
За ширмой спала девушка в зелёном, тоже на боку и в глубоком сне. Нэ Шуяо проверила и её дыхание — такое же, как у Дунмэй.
Выйдя из комнаты, она направилась к покоям девушки в красном. Если её догадки верны, та и её служанка Мэйчжи тоже должны быть в глубоком сне.
Однако дверь не поддавалась.
Нэ Шуяо насторожилась. Разве девушка в красном не должна спать так же крепко, как и в зелёном?
Она открыла дверь той же шпилькой и вошла. Сначала проверила дыхание Мэйчжи — такое же, как у Дунмэй. Уже одно это доказывало, что на кухне засел предатель.
Когда она собралась обойти ширму, снаружи раздались тяжёлые шаги — явно высокого и сильного человека. Она быстро выскользнула и спряталась за искусственной скалой во дворе.
Вскоре ворота Павильона сливы распахнулись. Вошли трое — среди них была госпожа Сун.
Она приказала двум крепким нянькам:
— Вы сегодня дежурите здесь. Следите в оба!
— Будем бдеть, госпожа Сун, — заверили те.
Госпожа Сун подняла фонарь и осмотрела три главные комнаты, затем ушла. Ворота снова закрылись.
Нэ Шуяо осторожно двинулась обратно. Она не видела лица девушки в красном и не могла успокоиться. Решила проверить ещё раз.
Повернувшись, она вдруг столкнулась с чёрной тенью. Ещё немного — и врезалась бы в неё.
— Тс-с! — тень прикрыла ей рот ладонью.
По глазам Нэ Шуяо узнала Цзян И. Она кивнула, давая понять, что всё в порядке. В душе она облегчённо вздохнула: хорошо, что не пришлось использовать мастерство лёгких шагов.
Она указала на свою комнату — мол, зайдём туда.
Цзян И кивнул и убрал руку.
Нэ Шуяо бросила на него сердитый взгляд и тихо вошла в свои покои.
Цзян И последовал за ней. Закрыв дверь, Нэ Шуяо наконец глубоко вдохнула и, схватив его за рукав, потянула за ширму.
Они сели друг против друга за круглый столик. Света не зажигали — оба были в чёрных костюмах.
Цзян И смотрел на неё и тихо усмехался:
— Не ожидал, что ты такая смелая. Не боишься ли наткнуться на призрака в такую ночь? И чёрный костюм даже приготовила.
— Забыл, что у нас тканевая лавка? У нас есть любая одежда, — парировала Нэ Шуяо.
— Хе-хе, — тихо засмеялся он.
— К делу, — серьёзно сказала она. — Ты заметил что-нибудь странное в поведении госпожи Сун?
— После ужина она встретилась с управляющим кухни, держа в руках свёрток. Разговаривали в отдельной комнате, так что я не слышал. Когда вышла, свёртка уже не было. Думаю, в нём было что-то важное. Потом она занималась приготовлениями к свадьбе, напоминала служанкам хорошо ухаживать за обеими госпожами и назначила этих двух крепких нянь дежурить ночью.
— Только и всего?
— Только. Хотя выглядела она неважно.
Нэ Шуяо оперлась подбородком на ладонь:
— Госпожа Сун точно замешана. Но как заставить её выдать себя? И управляющий кухни, скорее всего, её сообщник. Что до свёртка — возможно, его уже сожгли в печи. Но даже если мы выявим заговорщиков, всё равно не поймём, кто из двух девушек настоящая. А это самое главное.
Цзян И молча слушал, глядя на неё с восхищением.
Нэ Шуяо этого не заметила и спросила:
— Правда ли, что старший молодой господин из рода Цзян встречался со старшей госпожой Сун всего раз?
Под её пристальным взглядом Цзян И признался:
— На самом деле они общались и раньше. По словам моего племянника, госпожа Сун вовсе не такая слабая и безвольная, какой её считают. Просто об этом никто не знает.
Нэ Шуяо кивнула:
— Я тоже так думаю. Иначе как объяснить, что она так спокойна, узнав о самозванке? Обычная благородная девица давно бы рыдала и устроила истерику. Но именно это спокойствие и создаёт условия для обмана — обе ведут себя одинаково сдержанно, и разобраться трудно.
— Есть ли у тебя план? Если нет, придётся вызывать моего племянника — пусть сам опознает свою невесту.
— Кое-какие мысли есть, но многое зависит от завтрашних расследований. Только неужели эта ночь пройдёт так спокойно? Разве тебе не кажется странным, что все спят так крепко?
— Да, — подтвердил Цзян И. — Даже второй молодой господин и его слуги спят как мёртвые, забыв про задание.
— Поэтому я и поручила Сун Юньфэю продолжить их дело. Я заранее знала, чем это кончится. Этот глупый книжник и рядом не стоял с настоящей госпожой Сун по хладнокровию.
http://bllate.org/book/4378/448198
Готово:
