Рука старика Лу дрожала, когда он наливал чай, но он нарочито спокойно произнёс:
— Кому неизвестно, что перед продажей поросят всегда немного «подправляют»? Разве у свиньи тётки Ниу может быть какое-то исключение?
Он не сказал прямо, но в его словах ясно сквозило: у этой свиньи никаких поросят нет и быть не может.
Увидев, что никто не возражает, он добавил:
— Да и вообще, откуда у свиньи поросята, если её даже не случали? Не станете же вы утверждать, будто она сама сбегала на случку!
Тётка Ниу тоже сочла слова Нэ Шуяо чересчур невероятными и подхватила:
— Да уж, Шуяо, даже если бы наша свинья и была маткой, мы всё равно собирались продать её как откормленную. Её ведь никогда не случали.
Нэ Шуяо ответила:
— Старик Лу прав: свинья действительно сама сбегала на случку.
Сказав это, она почувствовала неловкость. В конце концов, ей всего тринадцать лет, а здесь ещё и древние времена — такие вещи девочке не пристало обсуждать. Она опустила голову, надеясь, что никто не придал её словам особого значения.
— Ха-ха! Да это же просто смех! — продолжил насмехаться старик Лу.
Молодой мясник Чжэн покачал головой, и на его лице вновь появилось презрение. Даже тётка Ниу с мужем растерялись, чувствуя, будто возлагать надежды на эту девочку было ошибкой.
Но Нэ Шуяо заранее предвидела такую реакцию. Не обращая внимания на всеобщее недоверие, она снова подняла голову:
— Это случилось тогда, когда свинья тётки Ниу впервые выскочила из загона и сбежала. Подумайте, где именно вы её нашли и как. И ещё: прошло уже три с половиной месяца и пять дней с того дня. После возвращения свинья стала особенно прожорливой — особенно когда старик Лу начал приносить ей сушеную зелень.
При таких намёках тётка Ниу наверняка что-нибудь вспомнит.
Увы, она переоценила сообразительность окружающих. Все, кроме молодого мясника Чжэна, который нахмурился и задумался, выглядели совершенно растерянными.
— Ну и ладно! Это неважно. Свинья скоро вернётся. Подождите здесь ещё немного. А мы с Си-эром уйдём — дома ещё много дел, — сказала Нэ Шуяо и, взяв за руку такого же озадаченного брата, направилась к выходу.
Дойдя до ворот, она обернулась к Быку:
— Брат Бык, позаботься хорошенько о гостях во дворе. Как только тётка Ниу вернётся, всё станет ясно. Понял?
Бык быстро подошёл ближе и спросил:
— Неужели это он? Не похоже ведь.
Нэ Шуяо пристально посмотрела на него — видимо, он уже кое-что заподозрил.
— Брат Бык, а ты знаешь, сколько времени проходит от оплодотворения свиньи до рождения поросят? — спросила она с улыбкой.
Бык почесал затылок, и на его смуглом лице застыло замешательство:
— Э-э… Я же мужик, откуда мне знать такое!
— Ха-ха! — рассмеялись брат с сестрой.
Не Си-эр пояснил:
— Брат Бык, тебе ведь и лет немного, чтобы называть себя «мужиком»! Сестра имеет в виду, что тебе стоит подойти к старику Лу и спросить у него об этом сроке. А потом всем вместе прикинуть: когда именно свинью нашли после побега — и всё сразу станет понятно.
— А-а! Сейчас сбегаю!
Он уже собрался бежать, но Нэ Шуяо остановила его:
— Погоди. Сначала уйдём домой. Главное — чтобы эти двое не ушли до прихода дяди Ниу. Понял?
Бык энергично кивнул. Всё, что просила Шуяо, он выполнял беспрекословно — так повелось с детства.
Они говорили достаточно громко, и все во дворе нахмурились, размышляя над их словами. Тётка Ниу уже рассказывала о том, как потеряла свинью, а старик Лу время от времени вставлял свои комментарии.
Оказалось, в тот день старик Лу как раз искал покупателя на своего откормленного хряка. По дороге услышал, что у кого-то пропала свинья, и, испугавшись, что и его могла сбежать, решил проверить. Вернувшись домой, он обнаружил в своём загоне двух свиней и выгнал чужую. Тут как раз подошёл дядя Ниу и узнал свою пропажу.
— Да, всё получилось очень удачно! Если бы не старик Лу, мы бы её, может, и не нашли. С тех пор мы и познакомились, а потом он ещё и посоветовал, как правильно откармливать свинью, — объясняла тётка Ниу.
Услышав это, Нэ Шуяо взяла брата за руку и ушла. Ворота дома Ниу закрылись.
Брат с сестрой снова шли по узкому переулку с брусчаткой. Зайдя во двор своего дома, они увидели госпожу Не, мирно спящую в плетёном кресле. Лучи полуденного солнца мягко ложились на неё, создавая идеальные условия для дневного отдыха.
Нэ Шуяо взглянула на небо — до обеда ещё далеко. Она подошла к корзинам с сушёными травами и начала вместе с Не Си-эром выбирать ядовитые растения, случайно попавшие в партию фу-бэй.
Фу-бэй — обычная заготовка в их аптеке, особенно в период весенне-зимних простуд. Но госпожа Не перепутала его с цао бэй му — растением, внешне почти неотличимым от фу-бэй, но крайне ядовитым. Если бы такой яд попал пациенту вместо лекарства, вместо выздоровления можно было бы получить смерть. Поэтому брат с сестрой внимательно перебирали каждую травинку.
Их приёмная мать обожала подобные «игры». Если бы не глубокие знания фармакологии и опыт, полученный от старого аптекаря, вся семья давно бы очутилась в тюремной камере.
Нэ Шуяо взглянула на спокойно спящую госпожу Не и вздохнула:
— Кто же она такая? Умение подмешивать яды в лекарства говорит о женщине, которой чужды человеческие жизни.
Хотя от неё можно многому научиться, жизнь сестры и брата от этого не легче. Ей-то уже тринадцать, а Си-эру всего одиннадцать!
Она погладила брата по голове и тихо сказала:
— Не родная — вот в чём дело… Почему же нам с тобой так не повезло в жизни?
Не Си-эр поднял на неё глаза и сладко улыбнулся:
— Сестра, это не её вина. Просто у неё такая страсть. Мы должны её понимать.
— Конечно! У моего Си-эра доброе сердце, — улыбнулась Нэ Шуяо.
Порой она злилась на приёмную мать — особенно когда та её била, — но всё равно относилась к ней как к родной. Ведь одной женщине нелегко растить двух детей.
Не Си-эр, не отрываясь от работы, спросил:
— Сестра, а ты уверена, что свинью украл именно он?
— А по-твоему, кто? — спросила она.
— Я тоже думаю, что это старик Лу, но улик недостаточно.
— Недостаточно?
— Даже если он приманил свинью зеленью, разве она не хрюкала? И если бы он действительно украл её, разве дядя Бык смог бы найти свинью у него? И ещё, сестра… Ты точно уверена, что свинья беременна?
Нэ Шуяо ответила:
— На восемьдесят процентов — старик Лу. Но и у молодого мясника Чжэна есть пятьдесят процентов подозрений.
— Мне кажется, мясник Чжэн на такое не способен. Он ведь учился у мудрецов, читал классиков.
Нэ Шуяо серьёзно посмотрела на брата:
— Разве все, кто читают классики, — добрые люди? Тогда бы в мире не было предателей. Разве статьи злодеев пишутся хуже, чем у праведников? Возможно, их учёность даже выше!
Не Си-эр опустил голову:
— Я… я ошибся. Сестра права. Нужно смотреть на мотивы и доказательства. Граница между добром и злом не так чётка. Просто… просто…
— Просто твои учителя и одноклассники всё время твердят: «Все ремёсла ниже учёбы, лишь чтение книг возвышает человека», верно? Из-за этого ты начинаешь пренебрегать всем, кроме учёбы, и теряешь уважение к матери и сёстрам, считая, что женщины рождены служить мужчинам?
Она не хотела, чтобы брат превратился в такого же книжного педанта, который, совершая ошибки, считает себя выше других.
Не Си-эр ещё ниже опустил голову:
— Сестра, я так не думаю. Просто, когда долго находишься среди них, немного поддаёшься влиянию. Но твои слова правдивее их учений.
Нэ Шуяо погладила его по голове:
— Главное — понимать это. В мире многое переворачивается с ног на голову, но мы не должны называть чёрное белым. Правда всегда одна, и рано или поздно она всплывёт. Чтобы увидеть её, нужно сохранять ясный ум, отбросить эмоции и мыслить холодно. Ты ведь хочешь стать чиновником? Если с самого начала в голове будут предубеждения, как отличить добро от зла? Не дай себе назвать чёрное белым.
— Да, Си-эр запомнил, — торжественно сказал Не Си-эр, вставая, и в душе дал обет стать таким чиновником, которым будет гордиться сестра.
Но вопрос остался:
— Только почему ты всё же подозреваешь молодого мясника Чжэна?
Нэ Шуяо вернулась к переборке трав:
— Давай разберём по порядку.
— Во-первых, старик Лу за последние две недели часто навещал свинью тётки Ниу. Та его узнала и не боялась, ведь он постоянно угощал её вкусностями.
— Во-вторых, он годами разводит свиней и знает, какие дикие травы им больше всего нравятся. Например, ту лебеду, что я видела у ворот, и сок в корыте — явные признаки того, что кто-то приманивал свинью едой. А свинья, как известно, пойдёт за любым, у кого есть чем угостить.
Не Си-эр хихикнул:
— Сестра, ты будто сама свинья!
Нэ Шуяо строго посмотрела на него и продолжила:
— Кроме того, он, как и все, работает на канале, поэтому хорошо знаком с семьёй Ниу и знает их распорядок. Сегодня ворота были открыты — идеальный момент для преступления.
— Но самое главное — именно он вернул свинью в первый раз. После этого он продал своих свиней и даже договорился о свадьбе. Наверняка сейчас в доме пусто, а новая жена вот-вот придёт. Неужели он позволит ей увидеть нищету? А тут как раз началась работа на канале — и он снова встретил семью Ниу. Поскольку он вернул свинью, дядя Ниу обязательно благодарил его и, скорее всего, рассказывал, какая у них замечательная свинья.
Не Си-эр кивнул:
— Когда я звал брата Быка, он мне то же самое говорил. С тех пор старик Лу и стал часто наведываться. Но сегодня Бык ходил с ним домой — свиней там не было. И когда услышал, что свинья снова пропала, старик Лу выглядел даже тревожнее, чем сами хозяева.
— Это называется «преступник боится тени», — усмехнулась Нэ Шуяо.
— А свинья правда может быть у невесты старика Лу?
— Как только дядя Ниу вернётся, всё прояснится. Кстати, от оплодотворения до опороса проходит около 114 дней. Посчитай: сколько дней прошло с первого побега свиньи?
Не Си-эр сосредоточенно посчитал:
— Три с половиной месяца и десять дней… То есть свинья может опороситься в любой момент? Неужели старику Лу нужны не сама свинья, а поросята?
Нэ Шуяо кивнула.
— Но если ты уже уверена, что это старик Лу, зачем ещё подозревать мясника Чжэна?
Нэ Шуяо ответила:
— Ничто в жизни не абсолютно. И у молодого мясника Чжэна тоже есть причины для подозрений.
— Правда? Я их не заметил, — нахмурился Не Си-эр и придвинулся ближе к сестре.
Брат с сестрой сидели на корточках, не переставая перебирать травы. Ядовитые растения один за другим попадали в маленькую тарелку рядом.
Они не заметили, как госпожа Не проснулась. Прищурившись, она наблюдала за ними, внимая каждому их слову.
Она взглянула на свои руки, обычно скрытые в рукавах: жилы чётко проступали под тонкой, почти прозрачной кожей, белой, как фарфор.
«Недолго мне осталось…» — подумала она с грустью.
Но, глядя на приёмных детей, занятых тихим разговором, она почувствовала лёгкую гордость. Оба — исключительно одарённые. Всё, чему следовало научить, она уже передала. Все необходимые подсказки тоже оставила — пусть теперь сами раскроют тайны. Их страсть к дедукции поможет справиться с любой загадкой. Главное — чтобы к тому времени они сумели защитить себя.
«Дедукция… — пробормотала она про себя. — Да, подходящее слово». Хотя ей и оставалось недолго, обучение детей нельзя прекращать.
http://bllate.org/book/4378/448179
Готово:
