Тётка Ниу тоже заметила в её руках серебристый лебеду и ответила:
— В такое время разве сыщется свиной корм? Раньше ведь и не знали, что этими травами свиней кормить можно. Только старик Лу с южной окраины принёс немного запасённого корма. Наверное, ваш дядя Ниу с сыновьями занесли эту траву сюда на подошвах, когда с работы возвращались.
— А-а, — протянула Нэ Шуяо и добавила: — Дядя Ниу с сыновьями уходят на строительство канала за городом ещё затемно, верно?
Тётка Ниу вздохнула:
— Да уж, кто бы спорил. Полгода они трудятся изо дня в день, а толку-то — свинья пропала.
Нэ Шуяо утешающе сказала:
— Не волнуйтесь, тётка Ниу, свинью, возможно, ещё удастся найти. Скажите мне, после того как дядя Ниу ушёл, вы запирали ворота?
— Какие ворота? Я вскоре после их ухода уже поднялась.
— А сегодня?
Тётка Ниу нахмурилась:
— Сегодня я проспала на полчаса дольше. Вчера болезнь свёкра опять обострилась, вот и…
Нэ Шуяо перебила её:
— А за эти дни кто-нибудь приходил посмотреть на свинью?
— Конечно, приходили! Как же иначе? Свинья жирком обросла — разве не станут интересоваться? Мясник Чжэн из города заходил, сказал, что живот у неё большой, но сама-то тощая, лучше ещё два месяца подкормить. Старик Лу с южной окраины тоже заглядывал, напомнил, чтобы я побольше овощей добавляла, иначе свинья не потолстеет.
— Это тот самый Чжэн, что недавно сменил старого мясника? — уточнила Нэ Шуяо.
— Он самый. Выглядит вполне приличным человеком, а кто бы мог подумать, что станет мясником!
— А кто такой старик Лу?
— Три с половиной месяца назад моя свинья ведь уже сбегала. Ты тогда сказала: «Ищи на юге, лучше всего — у тех, кто держит свиней». Так она и оказалась у этого вдовца, старика Лу. С тех пор мы и познакомились. Он, в общем-то, неплохой человек, отлично разбирается в свиноводстве. Говорят, за свою большую жирную свинью получил столько денег, что может вторую жену взять. Ещё шепчут, будто это будет кто-то из города…
— Стоп! — Нэ Шуяо подняла руку, прерывая сплетни тётки Ниу. — Это он научил вас кормить свиней овощами?
— Ну конечно! Очень уж он добрый. Эти сушёные овощи он привёз месяц назад.
Услышав это, Нэ Шуяо уже почти поняла, куда делась свинья. Чтобы укрепить свои выводы, она спросила:
— Все в городе знают, что дядя Ниу с сыновьями так рано уходят на канал?
— Кто ж не знает! Там почти все взрослые мужчины города собрались, — вмешалась соседка, жена Ли.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Не волнуйтесь, тётка Ниу, ваша свинья не пропала. Если можно, пусть старший сын Ниу сегодня вернётся пораньше — я скажу ему, где свинья!
Тётка Ниу с сомнением произнесла:
— Ну… тогда пусть младший сын сначала из школы придёт. Мне нужно накормить свёкра.
— Конечно, тётка Ниу, не переживайте. Свинье в ближайшие три-пять дней ничего не грозит. Занимайтесь своими делами, а мы с Си-эром ещё немного здесь посидим.
— Ох, хорошо, хорошо! Тогда я пойду воду вскипячу. Так рано побеспокоила вас, Шуяо, — прямо стыдно становится.
Услышав, что они останутся, тётка Ниу словно успокоилась и впервые за сегодня улыбнулась. Затем она быстро скрылась на кухне. Вскоре из трубы повалил дым, но тут же послышался сильный кашель. Тётка Ниу бросилась обратно в дом — всё выглядело довольно суматошно.
Лишь теперь зеваки поняли, что пора возвращаться домой и заняться своими делами, и начали расходиться.
Остались только жена Ли и соседская девочка Чуньлю. Они, как и брат с сестрой Нэ, уселись на маленькие табуретки во дворе и непринуждённо болтали о всякой ерунде.
Жена Ли, хоть и была молодой невесткой, жила без свёкра и свекрови, детей у неё тоже не было, а муж ушёл на канал. Так что ей ничто не мешало поболтать у соседей.
Но Чуньлю — совсем другое дело. Эта двенадцатилетняя девушка жила рядом с тёткой Ниу в семье со сложными отношениями. Она целыми днями без дела слонялась по улицам и при любой возможности приставала к красивым девушкам и молодым женщинам, выпытывая у них секреты ухода за собой.
Нэ Шуяо взглянула на её сегодняшний наряд и мысленно фыркнула: «Умение заимствовать чужое вовсе не для этого предназначено».
В это время жена Ли, видя, как тётка Ниу метается между кухней и домом, не выдержала:
— Шуяо, я пойду помогу тётке Ли с огнём.
— Спасибо, тётка Ли.
Теперь во дворе остались только брат с сестрой и Чуньлю, смотревшие друг на друга в неловком молчании. Девочка то и дело бросала кокетливые взгляды на Не Си-эра, отчего брат с сестрой морщились от отвращения.
Не Си-эр был не обычным ребёнком — ему уже исполнилось одиннадцать, и выглядел он очень привлекательно: румяные щёчки, алые губки. Если бы не растрёпанные волосы — ведь он только недавно начал отращивать причёску, — то был бы настоящим красавцем. Но и так Чуньлю не могла отвести от него глаз.
— Сестра, давай уйдём, — тихо потянул он за рукав Нэ Шуяо. — Нам ведь не обязательно ждать старшего брата Ниу? Учитель в школе такой медлительный, кто знает, когда младший брат вернётся.
Чуньлю опередила его:
— Подождите ещё немного, Шуяо-цзе! Маленький Ниу скоро придёт.
Но Нэ Шуяо хотела остаться — лучше решить дело как можно скорее. По её расчётам, старик Лу и мясник Чжэн тоже должны быть сейчас на канале.
Она наклонилась и что-то шепнула брату, после чего сказала вслух:
— Сходи, позови старшего брата Ниу. Передай, что это я сказала.
Не Си-эр понял и, кивнув, умчался со скоростью ветра.
— А-а… — вздохнула Чуньлю, провожая его взглядом.
Её выражение лица вызвало у Нэ Шуяо мурашки: «Да ей же всего двенадцать! Уже думает о любви?»
Но, с другой стороны, в древности в четырнадцать–пятнадцать лет уже выходили замуж. Девушек её возраста, свободно разгуливающих по улицам, действительно было немного.
А что делать с её детективным пылом? Ощущение удовлетворения, когда очередная загадка раскрывается, — ничто не сравнится с этим.
— Шуяо-цзе, правда ли, что Си-эр-диди в этом полугодии будет сдавать экзамен на цзюйжэня? — Чуньлю сияла от восторга и играла краем своего платка, изображая скромность.
Нэ Шуяо нахмурилась и холодно ответила:
— Да. Мать велела ему попробовать в этом году. Не надеемся на успех — просто для практики.
— А-а, понятно… — Чуньлю приложила платок к уголку рта.
Она, хоть и была не слишком умна, но умела читать по лицам. Поняв, что Нэ Шуяо недовольна, больше не стала расспрашивать.
Однако этот жест ещё больше раздосадовал Нэ Шуяо. Откуда эта девчонка набралась таких манер? Такие движения уместны разве что у изнеженной куртизанки.
У тех это выглядит как нежный цветок, но у неё…?
На лице густой слой дешёвой пудры — при улыбке осыпается. К счастью, губы не подкрашены, но румяна нанесены щедро. На платке белые и красные пятна — смотреть противно.
Чуньлю, словно ничего не замечая, болтала о городских сплетнях, пытаясь снова завязать разговор.
— Слышала, у землевладельца Ли появилась новая наложница. Ему ведь почти пятьдесят, а он всё равно женился на юной красавице! Говорят, все, кто её видел, в восторге. Особенно восхищает её вышивка — даже мастерицы из «Хуэйсюй фан» не сравнить с ней!
— Но мало кто знает: вскоре после свадьбы умерла вторая тётушка в доме Ли. Все шепчутся, что наложница принесла несчастье. Однако землевладелец всё равно держит её как зеницу ока…
Пока Чуньлю без умолку пересказывала сплетни, Нэ Шуяо вдруг подумала, что у этой болтушки можно кое-что выведать.
Она прервала поток слов:
— Чуньлю, ты ведь хорошо знаешь всех в городе. Я хочу кое-что спросить…
Чуньлю обрадовалась — редко когда Нэ Шуяо сама с ней заговаривала.
— Конечно, спрашивай! Я столько всего знаю!
Нэ Шуяо кивнула:
— Старый мясник Чжэн заболел? Говорят, его сын учился у мудрецов — как он согласился заняться таким ремеслом?
У Чуньлю сразу загорелись глаза:
— Вот тут-то и начинается самое интересное! Надо вспомнить ту самую наложницу землевладельца Ли. Оказывается, она и молодой мясник Чжэн были детской парой — уже собирались пожениться. Но приданое у семьи Чжэна было скромнее, чем у Ли, а отец наложницы — жадный человек — выдал дочь за богача.
— А-а! — Нэ Шуяо одобрительно посмотрела на неё, подбадривая продолжать.
— Да, молодой Чжэн и правда несколько лет учился, но даже звания цзюйжэня не получил. Год за годом тратил деньги, и когда старый мясник заболел, денег на лечение не нашлось. А тут ещё и эта история с невестой… В итоге бывший книжник взял в руки нож мясника. Говорят, режет свиней мастерски — одним ударом. Хотя некоторые шепчутся, что он не свиней режет, а самого землевладельца Ли!
Чуньлю хихикнула:
— А мой отец совсем другой! Кого бы я ни полюбила, он обязательно выдаст меня за него, даже если тот беден как церковная мышь. Он говорит, приданое уже приготовил.
Нэ Шуяо поспешила прервать её мечты:
— Только что тётка Ниу упомянула, что старик Лу с южной окраины собирается жениться. В городе, видимо, много свадеб — свахам работы хватит.
Чуньлю тут же пояснила:
— Это правда! И опять связано с семьёй той наложницы. Говорят, старик Лу ведёт переговоры о браке со старшей сестрой наложницы. Уже выкуп заплатил — пятнадцать лянов серебром! Кто бы мог подумать, что тихий и незаметный старик Лу способен собрать такую сумму.
— А-а… — Нэ Шуяо уже всё поняла, но вслух сказала: — Отец этой наложницы — настоящий мерзавец. Прямо дочерей продаёт.
— Да уж! — подхватила Чуньлю с негодованием, но тут же добавила: — Мой отец никогда не станет таким жадным.
Нэ Шуяо улыбнулась про себя: «Твой отец, может, и не продаст тебя, но с приёмными детьми поступит иначе».
В это время жена Ли принесла кипяток в чайнике и попросила Чуньлю помочь расставить стол и посуду.
Нэ Шуяо смотрела на ворота и молчала, надеясь, что Си-эр и старший брат Ниу приведут с собой и тех двоих.
Вскоре всё было готово, но Нэ Шуяо сказала:
— Тётка Ли, принесите, пожалуйста, ещё несколько чашек.
Не дожидаясь вопросов, ворота снова открылись.
Вошёл Не Си-эр и сразу направился к сестре, даже не заметив кокетливых взглядов Чуньлю. Брат с сестрой решили вовсе не обращать на неё внимания — будто её и нет.
Нэ Шуяо оглянулась — за ним никого не было.
— Си-эр, почему ты один? Где старший брат Ниу и остальные?
Не Си-эр улыбнулся:
— Сестра, старший брат Ниу, Чёрный Бык и дядя Ниу уже возвращаются. Они пошли за теми, кого ты просила. Я прибежал первым, чтобы сообщить: всё идёт по плану.
Он подмигнул, давая понять, что всё готово.
Нэ Шуяо кивнула — отлично. Раз всё идёт так, как она задумала, можно спокойно подождать.
Она усадила брата рядом и налила ему чай:
— Устал после такой пробежки? Выпей, освежись.
Не Си-эр с радостью принял чашку. Сестра всегда заботится о нём. Даже если бы пришлось бежать в десять раз дальше — он бы не устал.
Жена Ли обменялась парой любезностей и снова ушла на кухню помогать.
Нэ Шуяо думала, что, хоть тётка Ли и любопытна, она добрая и отзывчивая. Совсем не такая, как эта Чуньлю — ещё не замужем, а уже целыми днями слоняется по улицам и повторяет чужие сплетни.
— Си-эр-диди, ты такой быстрый! — восхищённо сказала Чуньлю. — Пробежал туда и обратно за полчаса — наверное, бежал всё время?
http://bllate.org/book/4378/448177
Готово:
