— Ваше Величество, — ответила Чжэн Цзиньгэ, — прежде я питала чувства к старшему сыну дома Гу, Гу Минвэю. Все вокруг твердили, что юный господин Гу обладает изысканными манерами и блестящим литературным даром — истинный жених для благородной девушки. Я видела его лишь раз, после чего попросила отца навести справки. Позже узнала, что господин Гу оставил чиновничью службу и занялся торговлей, но мои чувства от этого не изменились: раз уж я выбрала его, то готова нести ответственность за свой выбор.
— Однако вскоре он завёл себе наложницу из борделя. Та сама пришла ко мне домой, стала хвастаться, довела моего отца до белого каления и даже заявила, будто я должна немедленно отказаться от Гу. Я не поверила и отправилась в бордель одна, чтобы выяснить правду у той женщины.
Услышав это, Е Цан широко распахнул глаза от изумления:
— Ты, будучи девушкой, осмелилась пойти туда в одиночку?
Чжэн Цзиньгэ твёрдо ответила:
— Почему бы и нет? Я лишь хотела узнать правду. Если бы она солгала, я немедленно отдала бы её властям.
Е Цан, явно увлечённый сплетней, взял чашку чая, сделал глоток и спросил:
— Ну и что дальше? Солгала ли тебе та женщина?
Голос Чжэн Цзиньгэ вдруг дрогнул, она опустила голову:
— Солгала.
Е Йин тут же опустилась на колени:
— Отец, я могу засвидетельствовать это. В тот день за пределами дворца я своими глазами видела, как та женщина устроила публичное шествие — с таким пафосом!
Е Цан махнул рукой, давая дочери встать:
— Ладно, ясно. Встань.
Е Йин кивнула и поднялась:
— Благодарю, отец.
Гу Минвэй в панике поспешил оправдываться:
— Ваше Величество, всё это недоразумение! Та женщина вовсе не имела со мной ничего общего — её просто использовали! Прошу, поверьте мне!
Чу Цичжань с презрением фыркнула:
— Когда отвергал её, говорил, что она тебе не пара, а теперь, когда хочешь вернуть, вдруг заявляешь, что между вами ничего не было? Господин Гу, у вас всегда найдётся отговорка!
Гу Минвэй раздражённо поморщился:
— Ты ничего не знаешь, не лезь не в своё дело!
Е Цан нахмурился:
— Хм?
Гу Минвэй поспешил поправиться:
— Ваше Величество, это действительно недоразумение. У той женщины была тяжёлая судьба, я лишь помог ей однажды. К тому же она прекрасно знала, что я помолвлен с госпожой Чжэн, и никогда не говорила ничего о расторжении помолвки. Всё это — злой умысел недоброжелателей!
— Недоразумение? Ей разрешили заявиться прямо к вам домой, а вы всё ещё называете это недоразумением? Неужели вам нужно поймать их с поличным, чтобы поверить?
При упоминании «поймать с поличным» Е Шу невольно вздрогнула и поспешно спрятала голову.
— Чу Цичжань! Хватит нести чепуху! Этого никогда не было!
— Не было? Неужели девушка станет клеветать на тебя без причины? Ты сам прекрасно знаешь, что натворил.
— Довольно, — прервал Е Цан. — Теперь я всё понял. Дома Гу и Чжэн были помолвлены, но теперь Чжэн желает расторгнуть помолвку. Верно?
Все в зале замерли, не смея произнести ни слова, кроме Чжэн Цзиньгэ, которая твёрдо ответила:
— Да.
— Хорошо.
Е Цан нахмурился:
— По древним обычаям, расторжение помолвки требует согласия обеих сторон. Значит, дом Гу также согласен аннулировать эту помолвку?
Гу Цин тут же вскочил со своего места и упал на колени:
— Это… я…
Он чувствовал себя виноватым — хотя дело и уладили, никто не ожидал, что оно дойдёт до императора. Оставалось лишь просить прощения за сына:
— Я согласен на расторжение помолвки…
Гу Минвэй в изумлении воскликнул:
— Отец! Нельзя расторгать помолвку!
Гу Цин скрипнул зубами:
— Замолчи!
Но Гу Минвэй уже вышел из себя:
— Госпожа Чжэн, ведь это ты сама сказала, что восхищаешься мной и любишь меня! Прошло так мало времени — и ты уже отрекаешься? Неужели ты сблизилась с этим Чу?
— Наглец! — Гу Цин в ужасе бросился на пол. — Простите, Ваше Величество, мой сын забылся!
Чу Цичжань с презрением усмехнулась:
— С кем сближается госпожа Чжэн — тебя не касается. Раз помолвка расторгнута, вы больше не связаны. Советую думать о себе, а не о чужих делах!
— Раз обе стороны не желают продолжать помолвку, дело закрыто, — объявил Е Цан.
Заметив, что некоторые шепчутся между собой, он добавил:
— Однако с древних времён брак считался делом серьёзным, и семьи делили общую судьбу. В течение года ни одна из сторон не имеет права вступать в новые помолвки. На этом всё.
— Есть ли у кого-нибудь возражения?
Все присутствующие прекрасно поняли намёк императора и в один голос ответили, поклонившись:
— Поняли.
— Раз поняли, так и поступайте.
Когда вопрос был улажен, Чжэн Цзиньгэ наконец перевела дух, но Е Цан оставил Чу Цичжань для разговора наедине.
— Цичжань, останься.
Чу Цичжань бросила взгляд на Е Йин и ответила:
— Слушаюсь.
Уходя, Гу Минвэй не удержался и бросил злобный взгляд на Чжэн Цзиньгэ, но его отец тут же приказал слугам увести сына.
— Почему не идёшь? — спросила Е Йин, заметив, что Чжэн Цзиньгэ всё ещё стоит у дверей зала.
Чжэн Цзиньгэ огляделась и тихо прошептала:
— Ваше Высочество, а вдруг с Чу Шицзы что-то случится? Сегодня всё из-за меня — я настояла, чтобы пойти вместе с вами, и из-за этого втянула его в эту историю.
— При чём тут ты? Даже если бы ты не пошла со мной, Гу Минвэй всё равно нашёл бы способ добраться до тебя. Тебе стоит думать о будущем. Сегодня Чу Цичжань помог тебе, но, боюсь, поступил не совсем правильно. Позже я поговорю с ним.
Чжэн Цзиньгэ поспешно замахала руками:
— Ой, да он же спас меня! Как вы можете его отчитывать?
Е Йин вздохнула:
— Ты слишком наивна. Сегодня он вроде бы заступился за тебя, но завтра Гу Минвэй обязательно обвинит именно тебя. Я планировала решить всё потихоньку, а теперь получилось наоборот. Но, по крайней мере, дело закрыто — пусть он мучается целый год без помолвки.
— Однако будь осторожна: если Гу Минвэй не найдёт слабого места у Чу Цичжаня, он обязательно обратит внимание на тебя.
Чжэн Цзиньгэ наконец поняла и снова почувствовала вину:
— Ваше Высочество, получается, Чу Шицзы пострадал из-за меня? Я что, теперь преступница?
— Не волнуйся. Сегодня он ещё и изрядно отделал Гу Минвэя — тому, скорее всего, несколько дней не встать с постели.
Чу Цичжань всегда умел применять такие «народные» методы. Хотя они и не совсем честные, но против подлых людей работают безотказно.
— Возвращайся домой и расскажи обо всём генералу Чжэну и госпоже Чжэн, чтобы они были готовы.
— Да, благодарю за напоминание, Ваше Высочество.
С этими словами Чжэн Цзиньгэ развернулась и пошла прочь.
Е Йин тут же толкнула Бай Юя в плечо:
— Бай Юй, проводи её до ворот дворца — я спокойнее буду.
Бай Юй посмотрел на неё:
— Слушаюсь. Ваше Высочество, подождите здесь, я скоро вернусь.
Е Йин кивнула:
— Быстрее. Убедись, что она села в карету.
Бай Юй:
— Есть.
***
В боковом зале.
Чу Цичжань молча стояла на коленях. В помещении царила полная тишина — даже слуг выгнали наружу.
Так они простояли долго, пока наконец не раздался голос Е Цана:
— Разве ты не собиралась больше не возвращаться? Почему передумала?
Чу Цичжань холодно усмехнулась:
— Действительно не собиралась. Ведь вы и сами не хотели меня видеть.
На три секунды воцарилось молчание, и напряжение вновь стало невыносимым.
— На этот раз ради дочери Чжэна?
— Нет.
— Тогда ради какой-то другой девушки?
— Ни одной.
— Хм.
Е Цан фыркнул, явно не веря:
— Неужели? В прошлый раз, когда я хотел вас с ней обручить, ты уехала искать свою благодетельницу. А теперь, как только увидела, что ей плохо, тут же примчалась на помощь. Неужели думаешь, что я так легко поддамся на уловки?
Чу Цичжань подняла голову, её голос звучал холодно и разумно:
— Ваше Величество, позвольте сказать прямо: почему вы всегда навязываете другим свои мысли? Если вы приказываете мне жениться на ком-то, значит, я обязана это сделать? Неужели я не имею права выбрать себе супруга по сердцу?
— Наглец!
Е Цан взмахнул рукой и смахнул всё со стола на пол.
— Ты смеешь так разговаривать со мной?
Чу Цичжань выпрямила спину и холодно посмотрела на императора:
— Если вы хотите мою жизнь — забирайте. Мне всё равно.
— Кхе-кхе… — Е Цан вдруг закашлялся, его лицо исказилось, и он чуть не упал со стула.
Чу Цичжань мгновенно бросилась к нему, но Е Цан вдруг улыбнулся:
— Видишь, ты всё-таки переживаешь за меня.
Поняв, что её обманули, Чу Цичжань тут же отдернула руку и развернулась:
— Ваше Величество, вы всегда так хитро рассчитываете.
Е Цан смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнула грусть:
— Твоя мать погибла, спасая меня… Я так и не смог отплатить ей за это.
Чу Цичжань вернулась к своему месту у подножия трона и холодно посмотрела на императора:
— Ваше Величество задолжало не только моей матери. Если больше нет приказаний, я удаляюсь.
Выйдя из зала, Чу Цичжань увидела у дверей знакомую фигуру и подошла к Е Йин:
— Ты больше не злишься на меня?
Е Йин вздрогнула от неожиданности, но потом вздохнула:
— Не мог бы ты перестать пугать меня сзади?
Чу Цичжань фыркнула:
— Это ты виновата — совесть мучает.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Е Йин спросила:
— Отец тебя не отчитал? Не ругал?
Чу Цичжань, заметив её встревоженный взгляд, решил подразнить:
— Его Величество хочет устроить мне помолвку. Угадай, с кем?
Е Йин нахмурилась:
— Помолвку? Разве он не обещал больше не вмешиваться в твои дела? Почему теперь снова лезет?
— Не обращай пока внимания на это. Попробуй угадать, с кем?
— Не буду.
Из десяти фраз Чу Цичжаня восемь — пустая болтовня.
— Ну пожалуйста, угадай.
— Не-не-не.
— Ладно, скажи, вы что, там поссорились с отцом?
— Ответишь на мой вопрос — и я отвечу на твой.
— Быстрее, не увиливай.
— А?
Видя, что Е Йин не собирается угадывать, Чу Цичжань сделал вид, что не слышит:
— Ой-ой, наверное, со старостью слух ухудшается?
— Ваше Высочество… — начал Бай Юй, возвращаясь.
Е Йин тут же махнула ему:
— Быстрее, Бай Юй! Поймай его — сегодня сварим суп!
Услышав про суп, Чу Цичжань развернулся, чтобы бежать, но Бай Юй уже схватил его за руку.
— Ваше Высочество приказала не отпускать.
Чу Цичжань нахмурился:
— Отпусти, а то украду твою госпожу!
Бай Юй мгновенно сжал пальцы сильнее, и Чу Цичжань завопил от боли:
— Ай! Больно же, братец!
— Отпусти его, — сказала Е Йин.
— Ни в коем случае! Слушаюсь вас!
Чу Цичжань извивался, но вырваться не мог. Пришлось применить хитрость.
Заметив реакцию Бай Юя, он посмотрел на Е Йин:
— Семнадцатая, раз ты спрашиваешь, что сказал мне отец — так вот: он сказал, что моей невестой будет именно ты.
— Что?!
Бай Юй замер, и по его спине пробежал холодок.
Чу Цичжань тут же вырвал руку и, подмигнув Бай Юю, насмешливо произнёс:
— Так что, господин Бай, берегите свою госпожу — а то я её украду!
— Эй!
— Бай Юй, почему отпустил его?
Но Чу Цичжань уже скрылся из виду, а Бай Юй стоял как вкопанный.
— Бай Юй!
— Бай Юй, ты чего?
Бай Юй вздрогнул:
— Пр простите, Ваше Высочество.
Е Йин недовольно нахмурилась:
— Почему именно в этот момент «рука соскользнула»?
Бай Юй:
— …
Е Йин улыбнулась, но в глазах читалось раздражение:
— Очень вовремя у тебя рука соскользнула.
— Ладно, возвращаемся во дворец.
Она покачала головой и пошла вперёд. В ночи их тени сливались на стене.
— Ваше Высочество… подождите.
http://bllate.org/book/4375/447924
Готово:
