— Сюэянь — самый рассудительный и послушный из всех их сверстников, Ваше Величество, — сказала госпожа Не. — Вы и представить себе не можете: даже сам наставник Сюй в своё время хвалил его за врождённую учтивость.
— Ой, да разве я знала, что Сюэянь уже вырос таким статным юношей! — воскликнула Ли Гуйфэй. — Кажется, совсем недавно он впервые вошёл во дворец — тогда ещё мальчишка, только грамоте обучался?
Е Йин узнала голос сразу. Это была госпожа Не из дома Юнчанского маркиза. Она и раньше дружила с Ли Гуйфэй, а теперь, когда представился шанс укрепить связи с императорским домом через свадьбу, какое же благо она могла упустить?
— Матушка, Семнадцатая сестра ещё не пришла. Подождём её — тогда и поговорим.
— Ой, чего ждать-то! Ваше Высочество, вы же старший брат — разве не прекрасно подыскать достойного жениха своей сестре? А уж если она получит в мужья моего Яня, мы её ни в чём не обидим, будьте совершенно спокойны.
Автор: «Бай Юй: принцесса сегодня какая-то непредсказуемая».
— Подождём Семнадцатую сестру, — повторил Е Мучэнь.
Едва он договорил, как юный евнух уже вбежал во внутренние покои доложить. Е Йин больше не могла оставаться за дверью и, приподняв юбки, вошла внутрь.
— Приветствую Вас, матушка Гуйфэй, и Ваше Высочество, старший брат.
Госпожа Не с почтением поклонилась, после чего широко улыбнулась:
— Ваше Величество, разве я не права? Принцесса Семнадцатая и мой Янь — словно созданы друг для друга!
Е Йин всегда ладила с наследным принцем, поэтому Ли Гуйфэй, хоть и не особенно её ценила, не возражала против этой сватовской затеи: отправить Е Йин в дом Чжунов — неплохая поддержка для её собственных планов.
Однако Е Йин была не глупа и прекрасно понимала, какие расчёты скрываются за любезными улыбками.
— Не знала, что госпожа здесь. Простите за вторжение.
Ли Гуйфэй, восседавшая на главном месте, ласково поманила её рукой:
— Семнадцатая принцесса, садитесь.
— Слушаюсь.
Е Йин уселась в стороне и взглянула на Е Мучэня. На его лице играла улыбка — он явно одобрял эту партию. Но у Е Йин уже был собственный план, и никакого сопротивления она не испытывала.
— Семнадцатая, — начала Ли Гуйфэй, — наследный принц часто говорит, как вы близки. Теперь, когда ты достигла совершеннолетия, он долго искал и нашёл тебе такого прекрасного жениха — второго сына Чжунов. В доме Чжунов ты всегда будешь под защитой наследного принца, а госпожа Не — добрая и мягкая, никогда не даст тебе обидеться. Как насчёт того, чтобы встретиться с молодым господином Чжуном, когда будет удобно?
Е Йин притворно смутилась и опустила голову, не решаясь больше поднять глаза:
— Ваше Величество шутите… Кому такая, как я, может понравиться господину Чжуну?
Госпожа Не тут же разволновалась:
— О чём вы говорите, Ваше Высочество! Если наш Янь женится на принцессе — это величайшее счастье для него! Да и вы так прекрасны, что он, скорее, не достоин вас!
Е Йин не ответила, лишь с кокетливым смущением взглянула на Е Мучэня:
— Тогда… я послушаюсь старшего брата…
Эти слова означали согласие. Е Мучэнь понял намёк:
— Хорошо. Раз Семнадцатая сестра доверяет мне, то после завершения церемонии мы устроим встречу между ней и вторым сыном Чжунов и окончательно всё решим. Устраивает?
— О да, конечно, отлично, прекрасно! — госпожа Не была в восторге. Она и так надеялась, что муж найдёт сыну хорошую должность, но если тот женится на принцессе — им больше не придётся ни перед кем унижаться.
Побеседовав ещё немного в боковом зале, все отправились в дворец Чаоян: сегодня Е Шу получала свой титул, и, несмотря на давнюю вражду между императрицей и Ли Гуйфэй, обе обязаны были соблюсти внешние приличия, чтобы не дать повода для сплетен.
Церемония затянулась до самого заката.
Когда все разошлись, Е Йин в одиночестве направилась в дворец Чаоян.
Е Шу, увидев её одну, не скрыла удивления:
— Ты как сюда попала?
Е Йин скромно поклонилась:
— Пришла засвидетельствовать почтение матушке-императрице и поздравить сестру с присвоением титула.
Императрица тепло улыбнулась:
— Вставай скорее. Я сегодня не видела тебя — ты, видно, пряталась в самом конце? Только что Шу спрашивала, куда ты запропастилась.
Хотя Е Йин и знала, что Е Шу никогда не скажет ничего доброго — скорее всего, интересовалась, не погибла ли она где-нибудь.
Всё потому, что в день рождения Е Йин императрица потеряла милость императора, и с тех пор Е Шу винила во всём младшую сестру.
— Благодарю, матушка.
— Слышала, Ли Гуйфэй и наследный принц подыскали тебе второго сына Чжунов? Только что обсуждали с императрицей, как вы с ним подходите друг другу.
Е Йин сразу поняла: императрице эта партия не по душе. Если Е Йин выйдет замуж за Чжунов, влияние дома Наньфу ослабнет, а сила Ли Гуйфэй возрастёт — такого императрица допустить не могла.
— Да, старший брат сказал, что второй сын Чжунов всегда соблюдает правила приличия и я в доме Чжунов не пострадаю. Даже госпожа Не меня похвалила.
Лицо императрицы слегка изменилось. В это время Е Шу фыркнула:
— Эти люди только и умеют, что притворяться!
— Шу! — строго одёрнула её мать. — Довольно!
Е Шу замолчала, но с досадой отвернулась.
Императрица обратилась к Е Йин:
— Семнадцатая, пусть наследный принц и хвалит этого юношу, но ведь ты его не видела. Не стоит спешить с замужеством. Как сказала Шу, нельзя верить только чужим словам. Лучше увидеть всё самой, а потом решать.
— Слушаюсь, матушка. Ваше наставление я запомню навсегда.
Затем императрица велела подать Е Йин коробку с лакомствами:
— Император прислал эти сладости специально. Шу оставила тебе часть — возьми, ешь дома.
— Благодарю, матушка. И спасибо, сестра.
Когда Е Йин ушла, Е Шу хотела что-то сказать, но императрица удержала её.
Выходя из дворца Чаоян, Е Йин мгновенно стёрла с лица улыбку.
— Ваше Высочество, что случилось? — обеспокоенно спросила Сяо Жунь, заметив её перемену настроения.
Е Йин протянула ей коробку:
— Держи. Мне немного устала.
Сяо Жунь тут же велела отвести принцессу обратно в покои.
Но едва они вернулись в дворец Линлун, как Е Йин вдруг оживилась.
Ночью Бай Юй стоял на страже у входа в её покои.
Е Йин положила коробку с лакомствами на стол и окликнула:
— Бай Юй, подойди.
Услышав зов, Бай Юй немедленно подошёл.
— Ваше Высочество.
Е Йин, не церемонясь с придворным этикетом, взяла пирожное и протянула ему:
— Попробуй, вкусно?
Её пальцы были нежными и белыми, а сама она выглядела так мило, что Бай Юй невольно залюбовался её кокетливой грацией.
— Ваше Высочество, это неуместно…
Он не успел договорить — Е Йин уже подскочила к нему, встала на цыпочки и решительно засунула пирожное ему в рот.
Она потеряла равновесие и упала прямо в его объятия. Бай Юй мгновенно среагировал, ладонью придержав её голову, чтобы не ушиблась, но во рту у него был кусок сладости, и слова получились невнятными:
— Ваше Высочество… вы в порядке?
Услышав его обеспокоенный голос, Е Йин поскорее отпрянула на два шага и, отойдя на безопасное расстояние, покачала головой:
— Всё хорошо.
— Тогда… не могли бы вы отпустить мою руку?
Только теперь Е Йин заметила, что всё ещё держит его за рукав.
— Ой… я не заметила.
— Ничего страшного.
Они молча смотрели друг на друга.
Когда Бай Юй проглотил пирожное, Е Йин лукаво улыбнулась:
— Только что в этом пирожном я подмешала яд. Готовься умирать.
Бай Юй смотрел на неё, и в её глазах, ставших неожиданно яркими, он вдруг растерялся, забыв обо всём на свете.
— Ты съел яд, а даже не моргнул! — удивилась Е Йин. — Ничего не чувствуешь?
Бай Юй бросил на неё короткий взгляд, но вместо объяснений лишь глубоко поклонился:
— Если государь приказывает смерть, слуга не смеет ослушаться. Я запомню ваши слова, Ваше Высочество.
Е Йин: «…»
— Бай Юй, — снова заговорила она, — тебе не кажется, что я глупая?
— Нет, Ваше Высочество.
Он всё ещё стоял на коленях, выслушивая её упрёки.
Но Е Йин, зная, что он — глаза императрицы, раздражалась ещё больше.
— Значит, хочешь вывести меня из себя?
— Не смею.
— Не смеешь? Да ты явно издеваешься надо мной!
Бай Юй тут же опустился на колени:
— Простите, Ваше Высочество! У меня и в мыслях нет такого!
Е Йин нахмурилась, щёчки её покраснели от злости.
Она приблизилась к нему, и её длинные ресницы заставили Бай Юя нервно отстраниться.
— Простите, Ваше Высочество, я наговорил глупостей. Накажите меня, как сочтёте нужным.
Он и сам не знал, почему каждый раз, когда Е Йин приближалась, его сердце начинало биться быстрее, и он хотел быть ближе к ней.
Возможно, он заболел. Надо бы сходить к лекарю и взять рецепт.
— Всё время «накажите, накажите»… Словно я с тобой так строга.
Е Йин вдруг подняла глаза и серьёзно посмотрела на него:
— Бай Юй, если бы ты сейчас действительно съел яд, что бы ты сказал мне в последнюю минуту?
На этот вопрос Бай Юй не нашёлся что ответить. Его разум опустел, губы дрогнули, но он лишь покачал головой:
— Не знаю.
— Ты что, совсем дуб? Даже умирая, не можешь подумать, что сказать! — Е Йин раздражённо махнула рукавом. — Ладно, съешь всё, что на столе, и хорошенько подумай, как ответишь мне потом.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Вскоре Е Йин вышла во двор, волосы её ещё не высохли. Все слуги уже отошли, и остались только она и Бай Юй.
— Ты всё ещё здесь?
— Вы приказали мне остаться, Ваше Высочество, — честно ответил он.
Е Йин небрежно села за стол и постучала пальцем по его поверхности:
— Ты такой послушный сейчас… А придумал ли ответ?
— Да.
— И какой?
— Жду вашего вопроса, Ваше Высочество.
— Ну же, говори!
— Это… — Бай Юй помолчал, подбирая слова. — Я запомню ваш приказ.
— Вот и всё?
Он кивнул:
— Да.
Не услышав желаемого ответа, Е Йин потеряла интерес:
— Ладно, я и не ожидала большего. Вас ведь так учили — в голове ничего лишнего не держать. Но ты уж слишком скучный. Скажи-ка, у тебя когда-нибудь была девушка?
Бай Юй на мгновение замер, потом покачал головой.
— Правда? Ни разу? Не верю! Ты врёшь?
— Нет, Ваше Высочество. Я не вру.
— Да?
Е Йин вдруг шагнула к нему и серьёзно посмотрела в глаза:
— А не хочешь ли завести одну прямо сейчас?
Автор: «Е Йин: ну что, попался».
Бай Юй отступил на шаг и опустил голову:
— Ваше Высочество…
— Ладно, — прервала его Е Йин, уставшая от его упрямства. — С тобой толку нет. Можешь идти.
Она развернулась, но Бай Юй остался на месте.
— Почему не уходишь?
— Моя обязанность — охранять вас, Ваше Высочество. Я не могу отходить далеко.
— Как хочешь. Останься здесь на ночь.
Е Йин не желала больше с ним спорить. Она вышла подышать свежим воздухом, но вид Бай Юя лишь усилил раздражение.
С тех пор как она согласилась на помолвку с домом Юнчанского маркиза, второй сын Чжунов проявлял необычайную активность: на следующий же день он пригласил её на прогулку.
http://bllate.org/book/4375/447904
Готово:
