Он и без того был холоден и отстранён, а увидев, что здоровье Минчжи значительно улучшилось, вовсе перестал проявлять интерес. В руке его волосяная кисть не переставала что-то выводить.
Хотя от охотничьего лагеря до столицы на коне можно было добраться всего за два часа, сегодняшняя процессия с её бесчисленными повозками растянулась на три с половиной часа.
Путешествие, начавшееся днём, завершилось ночью. Уставшие до костей дамы, опираясь на служанок, хоть и пошатывались, всё же сохраняли величавую осанку, едва завидев перед собой охотничий дворец.
Минчжи же чувствовала себя неважно и крепко уснула в карете — её никак не удавалось разбудить. В отчаянии Пэй Юань завернул её в тяжёлый плащ и вынес на руках.
Сегодня, сам не зная почему, он смотрел на её спящее лицо и ощутил в груди необъяснимое чувство, будто в его объятиях — всё, что имеет значение в этом мире.
Эта нежность, однако, вызывала у младшей супруги Су лишь раздражение.
Сегодня маленькая Пинъян, казалось, почувствовала себя плохо, и законная супруга не могла ухаживать за лежащим в постели Руи-ваном. Эта обременительная обязанность легла на плечи Су Жань.
Ведь приехали-то на отдых, а вместо этого весь день пришлось ухаживать за ним! При этой мысли ненависть младшей супруги Су к Пэй Юаню только усилилась.
— Госпожа, завтра ночью у вас важное дело. Пора отдыхать, — тихо напомнила служанка.
Эти слова рассеяли большую часть мрачных мыслей в её сердце:
— Пэй Юань, Пэй Юань… подожди только.
Лунный свет мягко коснулся лица служанки, и в ней отчётливо можно было узнать шпионку, внедрённую таинственным незнакомцем в дом Руи-вана.
Тем временем Руи-ван медленно проснулся, достал из-под одежды пилюлю и проглотил её. Тело его сразу стало легче.
Этот предмет и вправду был бесценным сокровищем.
Отец… раз ты поступил со мной несправедливо, не вини сына за то, что завтра ночью я подниму на тебя руку.
Пэй Юань тем временем в своём кабинете расставлял фигуры на шахматной доске, делая всё возможное, чтобы помочь Руи-вану нанести удар.
Время пришло. Настал час, когда он поможет своему доброму отцу «очистить двор от злых советников».
Лунный свет окутал небольшой охотничий дворец. Тени бамбука, играя на белых стенах, создавали удивительно изящную картину, под которой, однако, скрывалась нечистота, неведомая посторонним.
Руи-ван, Пэй Юань и таинственный заговорщик, желающий поймать всех в одну ловушку, собрались здесь, в охотничьем лагере. Осенняя охота нынче обещала быть гораздо зрелищнее прежних.
— Час змеи настал! Выстроить ряды!
Император в охотничьем костюме восседал на троне, украшенном девятью драконами с жемчужинами во рту. Императрица и все наложницы были одеты в парадные наряды.
Те из вельмож и чиновников, кто не умел ездить верхом и стрелять из лука, заняли места на трибунах, наблюдая, как юноши и генералы сражаются за первенство.
Первым делом император проверял войска. Основатель династии был простолюдином и отличным наездником-стрелком, поэтому в военных делах разбирался превосходно. Однако нынешняя династия Вэй давно отдала предпочтение литературе перед военным искусством. Потому государю оставалось лишь бегло осмотреть построение войск и произнести несколько формальных слов.
Поднявшаяся пыль окутала поле, где десятки тысяч солдат стояли в безупречном порядке, полные боевого духа. После того как длинные кнуты хлестнули по земле, дав сигнал, десятки рогов разом взревели.
Гул, поднятый таким количеством рогов, пронзил уши всех присутствующих.
Воины горели энтузиазмом, а чиновники, редко видевшие подобное, вдруг почувствовали в сердце глубокую привязанность к родной державе.
Император, привыкший к подобным зрелищам, оставался невозмутимым, даже слегка раздражённым.
А вот Руи-ван, бледный и ослабевший, опираясь на покрывало, сидел на стуле с жадностью в глазах. Уверенный, что план на сегодняшнюю ночь неотвратим, он дрожал от волнения, так крепко сжимая подлокотники, что кончики пальцев побелели.
Закрыв глаза, он подавил в себе восторг и прислушался к боевым кличам солдат. В воображении уже вставало торжественное шествие его собственной коронации.
Завтра он станет государем Вэй, единственным и верховным правителем этой земли!
Минчжи, сидевшая в углу трибуны, вдруг почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Она огляделась, но никого не увидела. В груди её закралась тревога.
В тылу трибуны, в зоне, охраняемой императорской гвардией, Чжоу Жань в чёрном одеянии долго смотрел на свою родную сестру.
Хотя они были далеко друг от друга, ему показалось, что лицо Минчжи похудело. В сердце его шевельнулась тревога.
Рядом с ним наследник маркиза Пинси, Лу Цзун, схватил его за воротник и прошептал:
— Пошли, пошли! Отец ждёт нас завтра утром в Шоубэе. Насмотрелся — пора уезжать.
Минчжи занимала самое низкое место на трибуне. Её миниатюрная фигурка в конце ряда почти терялась из виду, словно она была невидимкой. Он боялся, как бы сестру не обидели.
Перед уходом Чжоу Жань ещё раз с тоской взглянул на хрупкую фигурку. В последнее время его постоянно мучило беспокойство — даже перед лицом врага он не чувствовал такой тревоги.
Про себя он поклялся: когда он вернётся из Шоубэя, настанет время, когда Минчжи узнает в нём своего брата.
Он так погрузился в мысли, что не смотрел под ноги и случайно споткнулся о прохожего. Чжоу Жань поспешно стал извиняться.
Когда тот обернулся, Чжоу Жань увидел юношу с мужественными, но мягкими чертами лица и проколотым ухом — явный признак того, что перед ним девушка в мужском обличье.
— Простите, господин, — вмешался Лу Цзун, всегда надёжный и собранный. — Мой слуга чересчур неуклюж.
Девушка в мужском наряде не обиделась. Напротив, весело махнула рукой:
— Ничего страшного!
С этими словами она снова прильнула к щели между досками, внимательно разглядывая юношей на конях и даже тыча пальцем в кого-то из них.
Чжоу Жань опустил глаза, сравнивая девушку перед собой с Минчжи на трибуне. Сжав кулаки, он словно принял какое-то решение и резко отвернулся.
Лу Цзун, вынужденный скакать вслед за ним, сильно пострадал: Чжоу Жань мчался по дороге, как одержимый. Лишь через несколько десятков ли он словно обессилел, тяжело дыша и глядя в сторону столицы.
Не дожидаясь вопросов друга, он тихо произнёс:
— Мяомяо… когда резиденция герцога Британии ещё существовала, мой дед обручил меня с ней. Она на два года старше меня, и помолвка должна была состояться за год до её совершеннолетия. Тогда я ничего не понимал, но теперь… теперь я рад этому.
Если бы я всё ещё был сыном герцога…
Да что гадать. Всё это — прах прошлого. Му Минжань уже мёртв.
Небо на западе окрасилось багрянцем. Ночь вот-вот поглотит охотничий лагерь.
Десятки рогов вновь протрубили, подняв стаи птиц и вызвав жалобные крики зверей в чаще.
Ежегодная осенняя охота подошла к концу.
Император каждый год даровал победителю золото, серебро и драгоценности, а порой — даже исполнял одно желание.
Но Минчжи было всё равно. От долгого сидения на трибуне она устала и с трудом держалась на ногах, пытаясь отыскать в толпе Пэй Юаня.
Среди множества юношей Пэй Юань выделялся своим высоким ростом и тёмно-синим охотничьим костюмом.
Его черты лица напоминали тушевые мазки на свитке — мягкие и отдалённые. И хоть вокруг кипела суета, его глубокие глаза видели только её.
Пэй Юань заметил Минчжи в алых одеждах, сидящую с безупречной осанкой, но с лёгкой наивностью во взгляде. Её вишнёвые губки были слегка сжаты, и она, улыбаясь, не сводила с него глаз.
Он тут же захотел подразнить её, наклонился и прошептал ей на ухо:
— Чья это юная госпожа так неподвижно смотрит на бедного студента?
Минчжи покраснела от смущения и спрятала лицо у него на груди, пытаясь возразить:
— Я что, так уставилась? Разве нельзя полюбоваться на такого прекрасного господина?
Едва она договорила, как что-то твёрдое уткнулось ей в щёку. Тело её в объятиях Пэй Юаня напряглось.
Сердце заколотилось. Она с изумлением спросила:
— Ваше высочество… что у вас в одежде?
На лице Пэй Юаня появилась нежная улыбка. Он медленно достал из-под халата маленький белый комочек. Тот, испугавшись, уставился на Минчжи красными глазками.
Это был крошечный зайчонок.
Минчжи, сначала испугавшись, тут же расслабилась и с восторгом посмотрела на Пэй Юаня.
Такое пушистое создание наверняка невероятно приятно гладить, но она боялась его напугать.
Осторожно протянув палец, она едва коснулась его мягкой шерстки. Как раз собиралась погладить ещё, как вдруг зайчик прыгнул ей прямо на колени.
Хотя Минчжи и обожала таких зверьков, этот внезапный прыжок напугал её. Сердце ушло в пятки, и голос дрожал от испуга:
— Ваше высочество, он… он…
Пэй Юань рассмеялся:
— Разве не ты обожаешь в сказках духа нефритового зайца? Почему же теперь так боишься?
Когда зайчик ускакал, Минчжи с лёгким упрёком постучала кулачком по его руке:
— Ваше высочество, больше не пугайте меня!
Пэй Юань усмехнулся:
— Я поймал его на охоте, думал, тебе понравится. Раз не нравится — сделаю из него перчатки.
Минчжи была доброй душой, да и зайчик был так мал, что на перчатки не хватило бы даже пальцев.
Она недовольно проворчала:
— Ладно уж, пусть живёт. Только больше не думайте о нём как о материале.
Последнее время её постоянно тревожило беспокойство, и единственное утешение — прижаться к Пэй Юаню. Тепло его тела мгновенно убаюкало её, и она уснула.
Пэй Юань смотрел на её спящее, всё более нежное лицо и чувствовал, как сердце сжимается от нежности.
Его холодные пальцы нежно коснулись её щеки. Под маской доброты в глазах его вспыхнуло ледяное, жгучее чувство собственничества.
Луна взошла высоко. Под её светом всегда творились тайные дела.
Минчжи проснулась при помощи служанки и огляделась, но Пэй Юаня нигде не было. В груди её шевельнулась лёгкая грусть. Хотя она никогда не зависела от мужчин, в последнее время всё чаще ловила себя на мысли, что хочет, чтобы он был рядом.
Подавив разочарование, она сделала пару шагов — и вдруг в нос ударил резкий запах сандала.
На этот раз он был особенно сильным. Тошнота подступила к горлу, и сдержать её не удалось. Слёзы навернулись на глаза, и Минчжи начала судорожно сгибаться от рвотных позывов, будто её поясницу вот-вот переломит.
Служанка в панике гладила её по спине и схватила чашку:
— Я… я сейчас позову его высочество!
Минчжи слабо махнула рукой:
— Не надо. Наверное, простудилась на трибуне, вот желудок и расстроился. Не стоит тревожить его — он же на дежурстве.
В этот момент раздался насмешливый женский голос:
— На дежурстве? Да он, наверное, гуляет под луной с дочерью министра финансов!
Младшая супруга Су специально надела роскошное, расшитое цветами платье, чтобы навестить Минчжи. То, чего она сама не могла получить, не должно доставаться и другим.
Гордо подняв голову, словно петух, готовый к бою, она важно прошествовала к Минчжи. Её служанка рявкнула:
— Не видишь, перед тобой младшая супруга? Быстро кланяйся!
Минчжи нахмурилась. Такая дерзость Су Жань явно не без причины. Пока она размышляла, как реагировать, служанка резко пнула её в колено.
Бах!
Ноги подкосились, и Минчжи рухнула на пол, даже лицом упала вниз. Гордая по натуре, она тут же попыталась подняться.
Но служанка ударила её ещё раз — в спину.
Прижатая к полу, Минчжи в ярости вскинула глаза:
— Даже будучи младшей супругой, вы не имеете права так расправляться с наложницей принца! Вас накажут!
Су Жань фыркнула:
— Смешно! Ждёшь, что Пэй Юань прибежит тебя спасать? Да я сегодня не для того пришла, чтобы убить тебя, а чтобы показать, как быстро любовники меняют чувства.
Гнев в груди Минчжи бушевал, но в душе закралась тревога.
— Хватит на коленях сидеть, — приказала младшая супруга Су служанке Минчжи. — Приведи свою госпожу в порядок. Через чашку чая пойдём.
http://bllate.org/book/4373/447795
Готово:
