Пэй Юань дожил до сегодняшнего дня в глубинах императорского дворца лишь благодаря одной страсти — игре. Выиграл — останется жив. Проиграл — превратится либо в удобрение для цветов в императорском саду, либо в лакомство для псов наложницы Го.
Пятьдесят на пятьдесят — и то уже немало. Главное для него было одно: чтобы она жила. Даже если умрёт — пусть рядом с ним.
Сбежать?
Брови Су Далая сдвинулись ещё плотнее. Он вновь, настойчиво и чётко, произнёс:
— В этом сне она не умрёт. Но знаешь ли ты, что стало с теми, кого раньше пытались разбудить насильно? Все они либо сошли с ума, либо остались дураками. Вежливо говорят — «повреждение разума», грубо — «сумасшедший». Если её тело не выдержит моего снадобья, ей останется лишь идти искать дорогу на мост Найхэ.
Пэй Юань даже не взглянул на него. Он резко поднялся и начал вертеть на пальце перстень:
— Лечи!
Су Далай бросил на него короткий взгляд и проворчал:
— Да ты просто сумасшедший.
—
Минчжи чувствовала, будто спала целую вечность. Всё тело ныло, и она напряжённо огляделась, крепко сжимая в пальцах край одеяла.
— Я же говорил — станет дурочкой, а ты не верил! Посмотри на неё: наверняка даже имени своего не помнит.
Старик у изголовья кровати яростно отчитывал худощавого юношу.
Говорят обо мне? Но ведь она прекрасно помнила, кто она такая.
Минчжи недовольно посмотрела на обоих и уже собралась возразить, как вдруг вспомнила слова матери: «Никогда не говори чужим своё имя — тебя могут похитить».
В этот миг дверь распахнулась с грохотом. Минчжи осторожно приподнялась и выглянула.
В дверях стоял Пэй Юань в изысканном бирюзовом халате с серебряной вышивкой. Даже его головной убор из белоснежного нефрита выглядел невероятно роскошно, а черты лица смягчились до такой степени, что он казался воплощением благородства и изящества — истинный юный принц из древних преданий.
Вэньшу про себя подумал: «Этот головной убор принц однажды назвал чересчур вычурным и убрал в сундук. Почему вдруг достал его сегодня?»
Пока он размышлял, Минчжи, словно жеребёнок, сорвавшийся с привязи, босиком бросилась к Пэй Юаню. Её влажные глаза сияли радостью, а пальцы судорожно сжимали край собственного платья.
— Муж… муж, — прошептала она.
«Муж»?
Эти слова заставили зрачки Су Далая и Вэньшу резко сузиться.
«Всё, теперь точно сошла с ума. Принц, пожалуйста, не казни нас…»
Пэй Юань лишь на миг замер, а затем, не говоря ни слова, подхватил её на руки. Его голос прозвучал хрипловато:
— Пойдём, отнесу тебя обратно в постель.
Он уже смирился с мыслью, что она может сойти с ума или остаться дурочкой. Но сейчас всё складывалось даже лучше, чем он надеялся.
Теперь она навсегда будет зависеть от него и никуда не сбежит.
Лицо Минчжи залилось румянцем. Она слегка потянула за его рукав и, прижавшись к груди, тихо сказала:
— У меня болит голова.
Пэй Юань, как обычно, погладил её по голове и мягко произнёс:
— Этот старый господин — лекарь. Пусть осмотрит тебя, Цзичжи.
Су Далая чуть не вырвало от этой показной вежливости. Раньше Пэй Юань всегда называл его просто «стариком».
Но он был добрым человеком и лишь бросил на принца язвительный взгляд, прежде чем положить пальцы на запястье Минчжи.
— Странно… Моё снадобье безупречно. В худшем случае она должна была стать дурочкой, но не испытывать головной боли. Не принимала ли она ранее другие лекарства?
Пэй Юань ничего не знал, но Вэньшу задумался на мгновение и тихо прошептал Су Далаю на ухо:
— Противозачаточное снадобье.
Су Далай прикинул в уме и наставительно сказал:
— Прекратите приём немедленно! Эти лекарства конфликтуют. Хорошо, что заметили вовремя — иначе бы она погибла. И ещё: два дня пусть лежит спокойно, без всякой тряски. Иначе головная боль не прекратится.
Минчжи чувствовала, что все вокруг ведут себя странно. И этот старик, и даже Пэй Юань.
Когда беловолосый лекарь ушёл, она бросилась в объятия Пэй Юаня и осторожно выглянула из-под его плеча.
Их взгляды встретились — и в них пылала нежность.
— Муж, мне так хочется домой, к родителям. Завтра же день моего возвращения в родительский дом. Ты обязательно должен подготовить подарки и отвезти меня в резиденцию герцога Британии.
Пэй Юань продолжал перебирать её нежные пальцы, но при этих словах слегка замер, а затем вернул себе обычное выражение лица:
— Разумеется.
Внезапно её пальчики слегка поцарапали его ладонь — так нежно, будто крылья бабочки коснулись самого сердца.
Когда он не ответил, Минчжи усилила давление. Пэй Юань рассмеялся, но в глазах его застыла глубокая пустота.
Теперь он понял, какой сон она сама себе соткала.
День возвращения в родительский дом. Свадьба. Резиденция герцога Британии.
В её мире семья герцога не была истреблена. Она по-прежнему — избалованная дочь знатного рода, а не уборщица в Заброшенном дворце.
Когда придёт время, она встретит его — мягкого, нелюбящего насилия, всегда готового баловать её.
Они поженятся при всеобщем благословении. В звоне фейерверков и хлопушек они поклонятся небу и земле, а потом выпьют винный кубок в брачной опочивальне.
Их взаимная страсть будет длиться всю ночь, освещённую алыми свечами.
Минчжи всегда любила его кротость. Даже вид его убийства приводил её в ужас.
Он не знал, в каком обличье ему теперь предстать перед ней.
Внезапно их уединение нарушил резкий стук в дверь. Минчжи вскочила с его колен.
— Что случилось? — спросил Пэй Юань.
— Ваше высочество! Император срочно вызывает вас во дворец! — крикнул стражник за дверью.
Минчжи, до этого прислонявшаяся к плечу Пэй Юаня, медленно села, растерянно глядя на него:
— Ваше высочество? Разве император не пожаловал вам титул князя?
Пэй Юань ответил без малейшего колебания, поглаживая её волосы, будто лаская котёнка:
— Нет, ты ошибаешься. Наша свадьба ещё не состоялась, и я не получил титула.
Минчжи замерла:
— Нет, я точно помню: в день свадьбы ты был в свадебном халате с узором из переплетённых ветвей, а на мне — головной убор с жемчугом и кораллами.
Головной убор с кораллами? Кажется, Пэй Юань когда-то воткнул его ей в сердце.
Минчжи попыталась вспомнить подробнее, но в висках вдруг вонзилась острая боль. Она схватилась за голову, отчаянно тряся её, пока не почувствовала, что задыхается.
Пэй Юань обнял её, уже на грани истерики, и поцеловал в щёку:
— Не думай об этом, моя Цзичжи. В день нашей свадьбы я дам тебе всё, чего ты пожелаешь.
В его тёплых объятиях Минчжи, уже погружаясь в полусон, почувствовала, что рядом с ним — самое прекрасное место на земле.
Как в семь лет, когда она впервые пришла во дворец с матерью и увидела того измождённого маленького принца, которого все обижали.
Хорошо, что все эти годы он был рядом.
Но Минчжи не знала, что всё это — лишь сон, сотканный её собственным разумом. На самом деле она — сирота, чья семья была уничтожена до последнего.
—
Вэньшу, заметив, что стражник долго не возвращается, отправился во двор, где находилась Минчжи.
Едва переступив порог, он увидел, как Пэй Юань, закрывая дверь, смотрел на неё с нежностью и двигался так осторожно, будто боялся разбудить.
Но как только он обернулся, в его глазах вспыхнула жестокость и лёд.
— Ваше высочество, сегодня старший принц во время церемонии взятия младшей супруги избил старого министра Ло Ханя. В ответ его сын, глава Императорской инспекции Ло Юнь, вместе со всеми инспекторами подал императору жалобу на старшего принца. Вас тоже упомянули в докладе.
Пэй Юань презрительно усмехнулся:
— Старик Ло Хань и его сын всегда были упрямыми костями. Почему же сегодня втянули и меня?
— Не ведаю, — ответил Вэньшу.
— Не ведаешь? — передразнил Пэй Юань. — Просто боишься сказать. Тот наверху давно хочет моей смерти. Поехали, возвращаемся во дворец.
Вэньшу, вспомнив наставления Су Далая, спросил:
— А госпожа Минчжи?
Пэй Юань рассмеялся, будто услышал шутку:
— Возьмём с собой. Я могу её баловать, но она не должна мешать моим делам.
Он словно вспомнил что-то и добавил:
— Подготовьте удобную карету.
Узнав, что их срочно вызывают во дворец, Су Далай в ярости ворвался в кабинет Пэй Юаня.
— Ты не можешь хоть раз проявить милосердие?! — закричал он, врываясь в комнату. — Вы, люди Поднебесной, всегда говорите: «Небо благосклонно к живым». Посмотри, что ты творишь!
Пэй Юань сидел за письменным столом, невозмутимый, как камень. Это окончательно вывело лекаря из себя. Он швырнул на стол маленький флакон и вышел, бросив на прощание:
— Это снадобье облегчит головную боль, но вызывает привыкание.
Пэй Юань долго смотрел на крошечный сосуд, погружённый в раздумья.
—
Минчжи, сидя в карете, была в восторге. Её глаза сияли, она то гладила обивку, то рассматривала убранство салона.
На губах играла лёгкая ямочка.
Служанка сказала, что она долго жила в этом поместье, а теперь наконец-то вернётся домой к родителям. Ни за какие сокровища не купишь такого счастья!
Она повернулась к Пэй Юаню и увидела, что его лицо омрачено. Губы опущены вниз, взгляд холоден.
— Ваше высочество, вам нехорошо?
В этом поместье Пэй Юань был полным хозяином. Здесь не было императора и его глупого старшего брата, даже закат казался ярче, чем во дворце.
Обычно он не стал бы рассказывать о таких мелочах, но сегодня решил проверить.
— Из-за моего старшего брата. Ты же знаешь, как обстоят дела во дворце.
Минчжи с сочувствием посмотрела на него и, подвинувшись ближе, мягко сказала:
— Ваше высочество, Цзичжи всегда будет с вами.
Пэй Юань опустил глаза и вновь задал тот же вопрос:
— Ты навсегда останешься со мной?
— Нет.
Пэй Юань сжал кулаки так, будто готов был обнажить меч.
Но Минчжи ничего не заметила. Она прижалась щекой к его шее, лицо её покраснело, и она прошептала ему на ухо:
— У нас ведь будут дети. Я и малыши будем с тобой всю жизнь… Нет, мы будем вместе во всех перерождениях.
Кулаки Пэй Юаня медленно разжались. В глазах вновь зажглась нежность, и он погладил её по волосам.
Если бы она ответила чуть позже — он, возможно, не сдержался бы.
Внезапно лошади заржали, и карета тронулась.
Поместье Пэй Юаня находилось у подножия горы Луояньшань. Дорога была ухабистой, и карету сильно трясло.
Тех, кто редко ездил в повозках, от такой тряски тошнило. А Минчжи только что вышла из глубокого сна под надзором южно-западного целителя.
Как сказал Су Далай:
— Её мозг теперь как тофу. Любая тряска вызовет боль. Без двух недель покоя не оправится.
Ржание коней, стук колёс о камни, щебет птиц на горе — всё это слилось в оглушительный шум, пронзающий её череп.
На обычной дороге можно было бы потерпеть, но здесь ухабы были особенно жестокими. Тело Минчжи болталось из стороны в сторону.
Головная боль усиливалась с каждой минутой. Казалось, виски вот-вот лопнут.
После особенно сильного толчка она больше не выдержала. Тошнота подступила к горлу, и она сухо вырвалась прямо в карете.
Слёзы катились по щекам. Сквозь мутную пелену она видела, как Пэй Юань смотрит на неё с тревогой, но не обнимает.
Она вцепилась в обивку сиденья и заплакала:
— Я… я больше не хочу тебя! Мама, забери Цзичжи домой!
При мысли о матери в груди вспыхнула необъяснимая боль, но Минчжи удивилась: «Почему? Ведь мама ждёт меня в резиденции герцога Британии».
Она, всхлипывая, уставилась на Пэй Юаня. Её причёска растрепалась, украшения рассыпались по полу, мокрые пряди прилипли к щекам — вид был до слёз жалкий.
Пэй Юань бережно взял её на руки:
— Полегчало?
Минчжи с детства была избалована и никогда не испытывала подобного унижения. Она упрямо отвернулась, отказываясь смотреть на него.
Так они и сидели в молчании.
Чем дольше длилась тряска, тем сильнее становилась боль. Минчжи чувствовала, что вот-вот упадёт на мост Найхэ.
http://bllate.org/book/4373/447785
Готово:
