Но стоило подумать, что в оставшуюся жизнь Пэй Юаня рядом не будет, как сердце сжалось от тупой, ноющей боли.
Вокруг всё было утоплено в алых тонах: от резиденции герцога Британии до дома жениха тянулась свадебная процессия. Слуги и служанки щедро разбрасывали среди толпы медяки.
Люди вокруг восхищённо перешёптывались:
— Какой богатый дом герцога! Целых девяносто восемь сундуков приданого!
Хотя Минчжи не могла управлять телом первоначальной хозяйки, ей казалось, будто она сама стоит на собственной свадьбе.
Радость и тревога, бурлившие в груди, с каждой встряской паланкина становились всё сильнее — особенно когда он наконец остановился.
Минчжи смотрела на золотые вышивки с драконами и фениксами — символами благополучия, украшавшими всё внутри паланкина, — и чувствовала, как подкашиваются ноги. Она даже не знала, что делать дальше.
Внезапно рядом с её вышитой туфелькой вонзилась стрела без наконечника. Сразу же внутрь протянулась рука свахи, и та громко провозгласила:
— Прошу новобрачную выйти из паланкина!
За занавеской стоял тот, кому она должна была стать женой.
Сердце Минчжи колотилось, будто в груди запрыгала белая крольчиха.
Да, она могла лично пережить свадьбу, но без Пэй Юаня рядом всё казалось немного пустым и одиноким.
Она чувствовала и грусть, и тревожное волнение перед неизвестным.
Первоначальная хозяйка, казалось, разделяла её чувства.
Пальцы Минчжи крепко сжимали край одежды, и ладони настолько вспотели, что даже вышивка феникса на свадебном наряде промокла.
Сваха, видя, что новобрачная всё не выходит, снова приторно-ласково воскликнула:
— Прошу новобрачную выйти из паланкина!
Внезапно внутрь протянулись две тонкие, изящные руки с чётко очерченными суставами — совсем не похожие на пухлые, «счастливые» ладони свахи.
Минчжи замерла, глядя на руки жениха. Не успела она и подумать, как первоначальная хозяйка радостно схватила их.
Эти руки казались ей до боли знакомыми — даже тепло в ладонях было таким же, будто обжигающим.
Минчжи осторожно заглянула сквозь щель круглого веера и посмотрела на жениха. В её груди вспыхнул настоящий фейерверк.
Это действительно он!
Впервые Минчжи по-настоящему поняла смысл выражения «радость до слёз».
Внутри её души будто бы маленький человечек бегал, прыгал, кричал и даже хотел зарыдать от счастья.
В его глазах светилась такая нежность, будто она — единственное живое пламя в его мире.
Неожиданно, после всех поворотов судьбы, она всё-таки стала женой Пэй Юаня.
Знакомые черты лица, тёплый взгляд — всё было таким, каким она помнила.
В алой свадебной одежде он выглядел ещё прекраснее, словно цветущая персиковая ветвь во дворце.
Первоначальная хозяйка тоже была счастлива и то и дело поглядывала на жениха сквозь веер.
Внезапно он лёгким движением поцарапал ей ладонь.
Минчжи подумала: «Неужели Его Высочество считает, что первоначальная хозяйка ведёт себя слишком вольно?»
Хотя Минчжи не могла управлять телом, она всё равно выпрямила спину и тихо устроилась внутри сознания первоначальной хозяйки.
Она думала, что даже избалованная с детства девушка вела бы себя так же сдержанно, но оказалось иначе.
Несмотря на то что первоначальная хозяйка одной рукой держала веер, а другой — ладонь Пэй Юаня, с виду она оставалась образцом скромности и добродетели. Но на самом деле она украдкой царапала ему ладонь, словно пытаясь отплатить ему сполна, и даже бросила на него игривый взгляд.
Пэй Юань слегка кашлянул, отвёл взгляд, но кончики ушей его покраснели.
Юношеская, ещё не до конца осознанная привязанность проявлялась во всём: даже при простом соприкосновении взглядов они робко и смущённо отводили глаза.
Для Минчжи эта сладость была слаще осеннего каштана и медовых пирожков мастера из дворца Чанхуа, слаще самых трогательных сцен из её любимых романов.
Теперь она поняла: даже избалованная с детства, она никогда не смогла бы быть такой сдержанной и осторожной.
Глядя, как пара шагает по алому ковру во дворе резиденции, с безупречной осанкой и достоинством, со стороны они казались идеальной парой — золотыми детьми богов. А на самом деле тайком переписывались уколами и царапинами на ладонях.
Минчжи невольно рассмеялась. В её сердце цвела радость, а в глазах — зависть и искреннее благословение.
Среди поздравлений родных и друзей, под громкий голос ведущего церемонии, Минчжи будто бы сама прошла обряд бракосочетания с Пэй Юанем.
Поклонение Небу и Земле, свадебный пир, стихотворение для поднятия веера, совместное питьё вина из чаш-тыкв.
На столе мерцали две алые свечи с драконами и фениксами, символизирующие много детей и счастье. Всю комнату заполнили орехи, финики и лонганы — всё для благополучия. Даже под её постелью лежали разные мелочи, и Минчжи заметила даже золотые зёрнышки, спрятанные между одеялами.
Говорят, одна из четырёх великих радостей жизни — брачная ночь. Но Минчжи вспомнила, как впервые с Пэй Юанем всё было поспешно и растерянно, и невольно улыбнулась.
Когда же она, сидя внутри тела первоначальной хозяйки, уже начала тревожиться, как ей быть, если вдруг придётся наблюдать за их «живым представлением»,
внезапно дверь свадебной комнаты с грохотом распахнулась — будто грянул гром в безоблачный день. Красные свечи и хрустальные светильники разлетелись вдребезги.
Комната мгновенно погрузилась во тьму. Ветер, ворвавшийся от двери к окну, издавал жуткие звуки.
Сквозь полог Минчжи смутно различала чёрную фигуру, медленно приближающуюся к ней.
Багряные занавеси разорвало ветром, и Минчжи в ужасе задрожала. Дыхание стало прерывистым.
— Кто… кто здесь?
Страх и растерянность охватили её. Она хотела что-то спросить, но вдруг обнаружила, что снова может управлять своим телом.
Фигура приближалась. Минчжи, собрав все силы, попыталась встать с кровати и спрятаться за ширмой. Но ноги онемели от долгого ожидания Пэй Юаня, и она, подкосившись, чуть не упала на пол.
Внезапно её подхватили в объятия, напоённые ароматом сандала, и знакомый хрипловатый голос прошептал ей на ухо:
— Какая же ты неловкая.
Это был Пэй Юань.
Минчжи, словно котёнок, прижалась к его широкой груди, и слёзы дрожали на ресницах.
— Ваше Высочество… что происходит?
После всех свадебных обрядов её зависимость от Пэй Юаня только усилилась.
Он был для неё светом в темноте, рассеивающим страх.
Даже если бы тьма поглотила весь мир, рядом с Пэй Юанем она чувствовала себя в полной безопасности.
Когда Минчжи подняла на него глаза, её зрачки резко сузились.
— В-ваше Высочество… Вы…
Волосы Пэй Юаня были распущены, лишь алый шёлковый шнур с вышитым бамбуком слабо стягивал их. Его глаза покраснели от крови, лицо побледнело, будто мел, а из уголка рта сочилась кровь.
Когда страх достиг предела, даже тело отказывалось слушаться.
Минчжи дрожала в его объятиях, не в силах пошевелиться.
Она не могла вымолвить ни слова, только глухо всхлипывала.
Пэй Юань с холодной жестокостью смотрел на неё, и даже его пальцы, касавшиеся её щеки, были ледяными.
— Всё это лишь пешки. Не стоит так серьёзно ко всему относиться.
Он произнёс самые леденящие слова самым нежным тоном, но в глазах читалось презрение.
Едва он договорил, их свадебная комната начала распадаться на тысячи осколков, парящих вокруг неё.
Родители, братья — все превратились в мельчайшие частицы, которые нежно коснулись её щёк, будто прощаясь поцелуем, и рассыпались прахом.
Минчжи будто сошла с ума от горя. Хотя она не могла говорить, слёзы текли рекой, и она беззвучно рыдала.
Пэй Юань погладил её по волосам и безразлично произнёс:
— О чём плачешь, моя хорошая супруга?
И в этот момент изящная заколка для волос с жемчугом и кораллами, украшенная тонкой золотой филигранью, вонзилась ей прямо в сердце.
Минчжи почувствовала, как сердце сделало два резких толчка, а тело будто провалилось в бездну — ощущение ужасного падения охватило всё её существо.
— А-а-а!
Всё оказалось лишь сном.
Минчжи, тяжело дыша, подняла голову и уставилась на бамбуковые листья над собой. Медленно подняла руки и попыталась ими пошевелить.
Это была она — Минчжи, чей род был уничтожен, когда ей было всего пять лет.
Крупные капли пота стекали со лба, всё тело пронизывал холод, и дрожь не прекращалась.
Сон был прекрасен, словно весенний сад в цвету, но почему Пэй Юань в конце превратился в этого ужасного человека?
Она вспомнила родителей, братьев, деда с седыми волосами — и эмоции хлынули через край.
Слёзы хлынули из глаз, и, обхватив колени, она сжалась в комок в углу кровати и зарыдала.
Внезапно рыдания прекратились. Она вдруг осознала: с момента пробуждения Пэй Юаня рядом не было.
Она лихорадочно ощупала другую сторону постели, босиком выбежала на пол и начала звать его — но никто не откликнулся.
Комната отдавала пустым эхом.
Вспомнив холодного, жестокого Пэй Юаня из сна, Минчжи, растрёпанная и в шарфе, с красными глазами, выбежала наружу.
—
Чистый лунный свет падал на окровавленные каменные плиты двора.
Пэй Юань, откинувшись в красном деревянном кресле, массировал виски. Его брови были нахмурены, в глазах — ледяная ярость.
— Раз не хочешь говорить правду, пусть его высекут до смерти.
Перед ним на коленях стоял тот самый крестьянин, которого они встретили вчера в поместье у подножия горы Луояньшань.
Его тёмная кожа была покрыта шрамами от плети, изо рта сочилась кровь. Он лежал на земле, словно умирающая собака.
— Ваше Высочество, вы ошибаетесь! Я честно работал в поместье! У меня дома больная жена и дети!
Пэй Юань презрительно усмехнулся:
— Если переродишься — передай своему хозяину: мои владения не место для всякой дворни. Вэньшу, казни его!
Вэньшу, взяв тяжёлый меч, одним движением пронзил грудь крестьянина.
Когда он вырвал клинок, кровь с металлическим привкусом брызнула во все стороны.
Тот даже не успел вскрикнуть — душа покинула тело.
Какой незнакомый Пэй Юань.
Минчжи впервые видела его таким. В чёрной одежде, с глазами, полными жестокости, он был совсем не похож на того, кого она знала.
Кровь, брызнувшая на лунный свет, будто окрасила его в алый. Сидя в кресле под крытой галереей, он казался владыкой жизни и смерти.
Тишина вокруг была гробовой.
Ведь этот крестьянин ещё вчера помог Пэй Юаню подшутить над ней, подав лестницу. У него дома остались жена и дети!
Как он мог так легко приказать казнить человека?
Минчжи, опираясь на арку ворот, услышала приговор, как раз когда подошла к двору его кабинета.
Вспомнив сон — кровь, алый свет, заколку в груди — она задрожала всем телом, будто очутилась в ледяной темнице. Прикрыв рот ладонью, она тихо зарыдала.
Плач был едва слышен, но все в этом дворе были мастерами боевых искусств.
Вэньшу, услышав всхлипы, в панике бросил меч на землю, сглотнул и робко произнёс:
— Ваше Высочество… это госпожа Мин.
Зрачки Пэй Юаня сузились. Он увидел, как Минчжи дрожит, будто осиновый лист на ветру.
Он понял: она всё видела. Его привычная маска доброты рухнула.
Но он всё же попытался.
Лёгким движением, используя искусство лёгких шагов, он оказался перед ней и протянул из кармана шёлковый платок.
— Минчжи, не плачь.
Она не шелохнулась. Он попытался, как обычно, погладить её по голове, но Минчжи, с полными слёз глазами, резко отпрянула. В её взгляде читался ужас.
Она боялась.
Теперь она не могла отличить сон от реальности: в сновидении Пэй Юань убил её, а в реальности он так же безжалостен.
Казалось, в следующее мгновение он воткнёт в её сердце ту самую роскошную заколку.
Запах крови становился всё сильнее. Лунный свет падал на их лица.
Минчжи заметила каплю крови на щеке Пэй Юаня — и, развернувшись, бросилась бежать.
Пэй Юань схватил её — хрупкую, как тростник на ветру.
http://bllate.org/book/4373/447783
Готово:
