Ей ничего не оставалось, кроме как вновь обратиться к нему за помощью:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, опустите меня, пожалуйста.
В сердце Пэй Юаня, однако, проснулось желание подразнить её. Он поднял чашку с чаем и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Минчжи, раз уж ты такая смелая, слезай сама.
Минчжи растерялась. Её пухлые губки надулись, и она жалобно пропела:
— Ох, Ваше Высочество! Лучший из принцев Вэй, пожалуйста, опустите меня!
Пэй Юань почувствовал лёгкое удовольствие от её лести, но всё же добавил:
— И это вся твоя искренность, Минчжи?
Минчжи сразу поняла, чего он ждёт, и тут же продолжила воспевать:
— Ваше Высочество — словно нефритовое дерево: благородный, изящный, прекрасный, как никто на свете. Пожалуйста, скорее опустите Минчжи!
Её ноги уже начали слегка неметь, но Пэй Юань всё никак не собирался её спускать.
Тогда она хитро прищурилась, закрыла лицо ладонями и заплакала, всхлипывая:
— Ваше Высочество… Вы разве больше не хотите Минчжи?
Пэй Юань не ожидал, что его шалость доведёт её до слёз. Однако вокруг собрались крестьяне, собирающие яблоки, и он не желал демонстрировать свои боевые искусства перед посторонними.
Он окликнул ближайшего работника в короткой рубахе, который как раз срывал яблоки, и попросил одолжить лестницу, чтобы снять Минчжи.
Внезапно, коснувшись ладони крестьянина, он ощутил знакомую, крепкую плоть.
Но он ничего не сказал и, взобравшись по лестнице, уселся рядом с Минчжи.
— Не плачь. В обед я велю кухне сварить тебе свиной локоток.
Живот Минчжи тут же ответил громким урчанием. Она мгновенно опустила руки и с радостью воскликнула:
— Правда?
На её щеках не было и следа слёз, а лицо сияло от счастья.
Только теперь Пэй Юань понял, что его обманули. Он лёгким движением провёл пальцем по её носику:
— Ты осмелилась меня обмануть? Сегодня будешь есть только постное, чтобы прийти в себя.
Минчжи в ужасе схватила его за рукав и, прижавшись головой к его груди, жалобно прошептала:
— Минчжи ошиблась…
Затем они спустились по лестнице. Крестьянин в соломенной шляпе, опустив глаза, тихо произнёс:
— Счастливого пути, Ваше Высочество, госпожа.
Он был смуглый, с простым, открытым лицом. Обычно болтливая Минчжи вдруг почувствовала желание побеседовать с ним.
Усевшись на стул рядом с Пэй Юанем, она спросила:
— Сколько тебе лет? Есть ли дети? Сколько серебра вам платит управляющий поместья каждый месяц?
Тот спокойно и без лишних слов рассказал свою историю.
Как и многие крестьяне, он рано потерял отца. Мать была сильной женщиной — в одиночку вырастила двух сыновей и даже нашла им невест. Но счастье длилось недолго: после родов жена ослабла и больше не могла работать в поле, а ребёнок рос хилым и больным. Пришлось искать подмастерья в этом поместье.
Выслушав его, Минчжи почувствовала грусть. Она вынула из кармана немного мелких серебряных монет и сказала:
— Возьми.
Крестьянин, полный слёз, упал на колени и поблагодарил её.
А Пэй Юань тем временем внимательно наблюдал за ним, и в его глазах мелькнула насмешка.
* * *
В столице имелась роскошная резиденция, оставшаяся от одного из принцев предыдущей династии и расположенная у подножия императорского дворца. Из-за своей пышности её долгое время не передавали никому, но император отдал её первому принцу в честь его свадьбы с младшей супругой.
За воротами гремели гонги и барабаны, улицы и переулки были увешаны алыми фонарями с золотой вышивкой и шёлковыми лентами — повсюду царила праздничная краснота.
Толпы зевак скандировали у ворот особняка:
— Поздравляем первого принца с обретением младшей супруги!
Слуги тут же начали разбрасывать среди народа монеты, и толпа бросилась их подбирать.
Если бы не знали, что это свадьба младшей супруги, можно было бы подумать, будто женится на законной жене.
Минчжи, сидевшая в карете, чувствовала страх.
С тех пор, как в последний раз побывала во дворце Чэньхуа, она боялась подобных сборищ, особенно если речь шла о свадьбе жестокого первого принца.
При мысли, что на церемонии может появиться наложница Го — та самая «змея в женском обличье», — её тело задрожало. Она тихо прошептала:
— Можно мне не идти?
Пэй Юань улыбнулся:
— Не бойся. Сегодня старик-император и наложница Го не придут. Можешь быть спокойна.
Услышав это, Минчжи успокоилась.
Когда карета подъехала к воротам особняка, она с удивлением осмотрелась и спросила:
— Ваше Высочество, разве сегодня не свадьба младшей супруги? Почему всё выглядит так, будто жених берёт законную жену, как в книжках?
Пэй Юань ответил:
— Род младшей супруги очень влиятелен. Нередко бывает, что её берут с церемонией, положенной для законной жены.
Невестой в этот день была Су Жань, дочь маркиза Динбэя. С тех пор как она порвала отношения с Пэй Юанем в таверне «Цзюй Сянь Лоу», её сердце окаменело, и она покорно ждала дня свадьбы.
Она всегда ненавидела отвратительную физиономию первого принца, но Пэй Юань не захотел спасти её от этой участи.
Чем ближе подходил день свадьбы, тем тяжелее становилось на душе.
Она с упрёком посмотрела на родителей и горько сказала:
— Всё ради вашей славы и богатства… Вы готовы пожертвовать моей жизнью.
Маркиз Динбэй, хоть и был одет празднично, но лицо его было мрачным:
— Отведите госпожу к свадебным носилкам.
Старый маркиз Динбэй получил титул благодаря своим подвигам на поле боя, пройдя сквозь кровь и огонь. Теперь же его потомки держались лишь за счёт славы предков, и молодое поколение с каждым годом становилось всё слабее.
Именно поэтому он решил укрепить положение рода Динбэй таким способом.
Госпожа Динбэй не хотела отдавать дочь первому принцу. Ведь младшая супруга, как бы ни звучало красиво, всё равно лишь наложница.
Слёзы катились по её щекам, когда она смотрела на дочь. Она не могла перечить упрямому мужу и лишь с трудом выдавила сквозь рыдания:
— Береги себя.
Она даже не могла сказать: «Твой род поддержит тебя», — и лишь безутешно вытирала слёзы платком.
Су Жань подняла глаза на табличку с названием рода Динбэй. Этот дом, прогнивший изнутри, не заслуживал её сожаления.
После формального поклона родителям она решительно направилась к свадебным носилкам, которые должны были определить её судьбу.
* * *
В резиденции первого принца
Минчжи видела, как первый принц в алой свадебной одежде улыбался гостям, даже смиренно кланялся им, совсем без привычной надменности.
Она незаметно схватила с блюда кусочек персикового печенья и, осторожно откусывая, тихо спросила:
— Ваше Высочество, что с первым принцем сегодня?
Пэй Юань хорошо знал замыслы старшего брата. Сегодня среди гостей были важные чиновники.
С тех пор как первый принц на заседании Двора избил его почти до смерти, влиятельные министры стали сомневаться в том, кого император считал своим преемником.
В Вэй всегда следовали правилу: «старший и законнорождённый». Но раз у императрицы нет сыновей, то первым в очереди — старший сын.
Пэй Юань сделал глоток чая и, заметив, как на лице старшего брата появилось лёгкое неудобство, с насмешкой произнёс:
— Наверное, сегодня свадьба. Он, конечно, рад.
Минчжи кивнула, не до конца понимая, и уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался громкий голос распорядителя:
— Наступил благоприятный час!
Минчжи всегда с интересом относилась к свадебным обрядам. Во дворце такого не бывало — только в книжках читала.
Как бы ни описывали это в словах, настоящее зрелище куда ярче.
Под руку у служанки в зал вошла невеста в алой свадебной одежде, расшитой золотыми и серебряными нитями. На голове — корона феникса, усыпанная драгоценными камнями, а перед лицом — золотистые нити занавески.
Она медленно приближалась, держа в руке красный круглый веер с нефритовой ручкой. Сердце Минчжи забилось быстрее.
Разве не мечтает каждая девушка о собственной свадьбе? В её глазах читалась зависть.
Хотя младшую супругу и брали с обрядом для законной жены, всё же она не имела тех же прав. Ей нужно было лишь поклониться и подать чай законной супруге принца.
Минчжи впервые видела жену первого принца. Та выглядела хрупкой, с печалью в глазах. Даже густой слой румян не мог скрыть её усталости.
Младшая супруга, в свою очередь, сохраняла полное спокойствие и почтительно подала чай старшей жене.
Минчжи показалось странным: старшая супруга не выглядела расстроенной, а младшая — счастливой. Обе будто присутствовали на чужой свадьбе.
Поразмыслив, она решила, что это просто воспитание знатных девиц.
— Императорский указ!
Внезапно пронзительный голос гонца разнёсся по залу. Слуги, будто всё заранее подготовили, быстро установили алтарный столик.
Гости, соблюдая иерархию, выстроились у ворот и встали на колени, ожидая указа.
— По воле Небес и по милости императора: наш старший сын Пэй Жунь добродетелен, скромен, уважает мудрецов и достоин высшей похвалы. В знак признания его заслуг мы возводим его в титул первого ранга — «Руи-ван». Да будет так!
Неужели теперь он — ван?
Минчжи наблюдала, как первый принц принял указ, а гости единогласно поздравили его — их крики оглушали.
«Вот почему все стремятся к власти», — подумала она.
Скучая, она огляделась и вдруг встретилась взглядом с женой первого принца. Минчжи поспешила поклониться и поздравить её.
Ой, теперь уже с женой Руи-вана.
Та, худая, как тростинка, с опущенными глазами, даже не ответила на поклон и медленно прошла мимо них.
«Кажется, её сдует ветер», — подумала Минчжи.
Приняв поздравления, первый принц в алой одежде направился прямо к ним.
Сердце Минчжи заколотилось. В прошлый раз он чуть не убил Пэй Юаня, а до этого — подсыпал яд в Заброшенном дворце.
Ладони её покрылись холодным потом. Она слегка потянула Пэй Юаня за рукав, намекая уйти, но он не отреагировал.
Как и ожидала Минчжи, Руи-ван, пройдя сквозь толпу, остановился перед ними. Она опустила голову и поклонилась, но голос застрял в горле — она едва слышно пробормотала что-то.
Пэй Юань же улыбнулся:
— Поздравляю, старший брат.
Руи-ван, к удивлению всех, не стал придираться. Напротив, он похлопал Пэй Юаня по плечу и громко, по-братски, сказал:
— В прошлый раз я, как старший, случайно тебя обидел. Не держи зла. Я подготовил тебе особый подарок в знак извинения.
Пэй Юань вежливо поблагодарил, и Руи-ван ушёл.
Минчжи с облегчением выдохнула, но от напряжения ноги её подкосились, и, поднимаясь, она упала прямо в объятия Пэй Юаня.
Он поддержал её за локоть:
— Какая же ты малодушная.
— Я не малодушная! Я просто испугалась!
Когда все вернулись в зал, Пэй Юань вдруг схватил Минчжи и тихо предупредил:
— С ногами не торопись.
Минчжи спросила:
— Ваше Высочество, разве младшая супруга сегодня не счастлива? Ведь это же важнейший день в её жизни.
Счастлива? Для таких, как они, свадьба — всего лишь обмен выгодами.
Пэй Юань не хотел расстраивать Минчжи и мягко сказал:
— Конечно, счастлива. Ведь для женщины нет большего счастья, чем выйти замуж за любимого.
Услышав это, Минчжи ещё сильнее засияла от зависти и широко раскрыла глаза, любуясь украшениями зала.
— Ах, Ваше Высочество, нет!
Внезапный пронзительный крик привлёк внимание всех присутствующих.
Служанка в сине-голубом платье с цветочным узором лежала на полу, её одежда была разорвана, а лицо искажено ужасом. Она смотрела на Руи-вана.
Знатные девицы тут же прикрыли глаза, но при этом с любопытством прислушивались.
Как это случилось? Всего мгновение назад все сидели за столами, а теперь он уже рвал на ней одежду, намереваясь надругаться.
Сам Руи-ван выглядел растерянным, будто внезапно охваченный дурной мыслью.
Из толпы вышел пожилой чиновник с седыми волосами и трясущейся посохом в руке. Его лицо было искажено гневом, а пальцы, подобные коре дерева, указывали на Руи-вана:
— Ван! Сначала вы избили третьего принца, а теперь осмеливаетесь совершать надругательство при всех! Где же ваше чувство стыда и чести?
Этот старик был наставником самого императора, и все принцы в детстве слушали его уроки. Гости не осмеливались говорить, но и не боялись Руи-вана.
Минчжи волновалась за здоровье старика — вдруг он упадёт в обморок от волнения?
Пэй Юань смотрел на происходящее с лёгким недоумением, но внешне оставался совершенно спокойным.
http://bllate.org/book/4373/447781
Готово:
