Стражник упрямо не сдавался. Он распахнул остальные ящики — и в каждом обнаружил то же самое: лишь несколько цзинь риса.
Этого жалкого количества не хватило бы даже заполнить половину одного ящика.
Взгляд его упал на дальний конец повозки, где громоздилась высокая башня из ящиков. Он быстро сбросил один из них на землю, раскрыл крышку — и застыл: внутри была лишь пустота.
— Эй, сюда! — рявкнул он, уже не скрывая раздражения.
Спрыгнув с повозки, он приказал подчинённым:
— Вытаскивайте оттуда все ящики!
Чэнь Сюэ, стоявшая неподалёку, с трудом сдерживала насмешливую улыбку, наблюдая, как стражники выгружают ящики и сваливают их в кучу.
Едва начальник постоялого двора погрузил припасы на повозку, она тут же спрятала почти всё в своё пространственное хранилище, оставив лишь крошечную горсть — для видимости.
Во-первых, в хранилище было надёжнее. Во-вторых, одна лошадь тащила сразу два вагона: один набит людьми, другой — припасами. Такой груз непременно измотал бы животное до смерти, поэтому вес требовалось срочно уменьшить.
Именно поэтому Чэнь Сюэ и убрала всё в хранилище, оставив лишь несколько ящиков с минимальным количеством припасов — чтобы не вызывать подозрений.
Теперь её решение оказалось поистине мудрым. Разве не хотят эти стражники отобрать припасы? Пусть попробуют — пустые ящики им в помощь!
Стражник разъярился ещё больше, когда его подчинённые собрали всё содержимое ящиков вместе — и оказалось, что оно едва заполняет один ящик.
Ведь это было целых шесть или семь ящиков, каждый из которых мог вместить по десятку цзинь припасов!
А теперь из всех шести-семи набралось лишь на один. Как тут не злиться?
Он свирепо уставился на Чэнь Сюэ и её спутников:
— Куда делись припасы? Говорите! Вы их спрятали?
— Господин стражник, если не верите — спросите у окружающих, — спокойно ответила Чэнь Сюэ. — Все видели: ящики загрузили на повозку и больше не вынимали.
Услышав это, стражник тут же послал своих людей опросить ближайших заключённых.
Любой, у кого глаза на месте, мог подтвердить: семья Чэнь не прятала припасов. Ведь ящики грузили при всех — и заключённые, конечно, следили за каждым движением.
И правда, все подтвердили: припасы загрузили на повозку — и больше не трогали.
— Проверьте ту повозку! — не сдавался стражник и велел подчинённым обыскать повозку, в которой ехала Чэнь Сюэ.
Та лишь пожала плечами: в той повозке и вовсе не было припасов.
— Цянь-гэ, там ничего нет! — вскоре вернулся стражник с пустыми руками.
— Господин стражник, нас действительно обманул начальник постоялого двора, — снова жалобно заговорила Чэнь Сюэ. — Мы с таким трудом собрали немного серебра…
Рядом неожиданно появилась Сяодие. По знаку Чэнь Сюэ она тут же зарыдала:
— Ууу… Какая же у нас горькая судьба! Господина оклеветали, барышню сослали, а теперь мы собрали последние деньги на припасы — и нас обманули!
Слёзы хлынули из её глаз, и вид у неё был до того жалкий, что даже посторонние сжалились.
Чэнь Сюэ невольно дернула уголками губ — если бы она сама не знала, что всё это игра, то поверила бы. У Сяодие настоящий талант: слёзы льются сами собой! Сама Чэнь Сюэ максимум смогла бы намочить лицо водой, а эта девчонка плачет по-настоящему.
Глядя на рыдающую служанку, все присутствующие почувствовали сочувствие. И правда, семья Чэнь всем известна как обедневшая и нищая. Собрали последние деньги — и их обманули! На их месте любой сошёл бы с ума.
Стражник нахмурился. Он уже почти поверил: припасы не могли исчезнуть в воздухе. Значит, их и вовсе не было в ящиках с самого начала. То есть, скорее всего, семью Чэнь действительно обманул начальник постоялого двора.
Ведь все чиновники — как на подбор: жадные и беспринципные. Он-то, будучи стражником, отлично знал, насколько чёрны души мелких чиновников. Начальник постоялого двора взял деньги и не выполнил обещание — обычное дело.
Но как теперь отчитываться перед начальством?
Стражник раздражённо махнул рукой:
— Забирайте этот ящик и уезжайте!
— Ууу… Господин стражник, у нас и так осталось совсем чуть-чуть! — тут же воскликнула Чэнь Сюэ. — Вы же знаете, как бедна наша семья. Мы собрали последние деньги на эти припасы… Если вы их заберёте, мы все умрём с голоду!
— Да-да! — подхватила Сяодие, лицо которой исказила обида. — Наша барышня уже изголодалась! Ради неё мы и купили припасы у начальника постоялого двора…
«Кхе-кхе!»
Переборщила!
Чэнь Сюэ кашлянула. Эта девчонка вообще не нуждается в указаниях! Сама придумала такие слова — неужели в ней дремлет талант актрисы?
Лицо стражника потемнело. Если не забрать припасы, день пропал зря. Но ведь их так мало, что даже брать не хочется! А как перед начальством отчитываться?
Увидев выражение его лица, Чэнь Сюэ поняла: жалость не поможет. Придётся действовать иначе.
— Господин стражник, эти припасы вам, верно, и вовсе не нужны. Зато у меня есть одно выгодное дело. Не хотите ли сотрудничать?
— Дело? — нахмурился стражник. Семья Чэнь разорена и сослана — откуда у неё дела? Но любопытство взяло верх: если припасов мало, а дело стоящее — можно будет отчитаться перед начальством.
Чэнь Сюэ не спешила отвечать, лишь с сомнением произнесла:
— Только это дело непростое… Боюсь, командир Сунь не одобрит…
— За командира Суня не волнуйся! — резко перебил стражник. — Если дело стоящее, он поддержит.
Чэнь Сюэ блеснула глазами. Значит, за этим стражником стоит сам командир Сунь — начальник конвоя.
Раньше она думала, что он просто игнорирует их семью: не помогает, но и не вредит. Но теперь всё изменилось — разве не он прислал стражников отбирать припасы?
Это дурной знак.
Правда, у них есть поддержка стражников Чжао Гуана и Сюй Тяня. Однако над ними стоит командир конвоя, обладающий огромной властью. Даже если за Сюй Тянем и стоит кто-то влиятельный, здесь, вдали от столицы, его покровительство бессильно. И Чжао Гуану, и Сюй Тяню приходится считаться с командиром.
Значит, чтобы спокойно добраться до места ссылки, им нужно заручиться поддержкой командира конвоя.
Они уже пытались — но тот не проявил интереса. Правда, и Го Цяна он тоже не поддерживал, что давало надежду. А теперь вдруг изменил отношение и прислал людей отбирать припасы.
Возможно, он просто перестал верить в будущее семьи Чэнь. А может, Го Цян заплатил ему огромную сумму и переманил на свою сторону.
Но сейчас главное — другое.
Поняв, что за стражником стоит командир Сунь, Чэнь Сюэ немного успокоилась. Если удастся договориться с командиром — будущее станет яснее.
— Это дело очень серьёзное… Кстати, как вас зовут, господин стражник?
— Цянь Чжань!
— А, господин Цянь…
— Не надо «господин»! Зови просто Цянь-гэ. Говори скорее, в чём дело! Если не устроит — сами знаете, чем это кончится.
Он холодно фыркнул, и на лице появилось угрожающее выражение: если ответ не понравится — будет плохо.
— Не могли бы вы пригласить командира Суня? Это дело слишком велико — без его сил не обойтись…
— Не нужно! — резко оборвал он. — Сначала скажи, в чём суть. Я сам решу, стоит ли докладывать командиру.
Он не такой глупый, чтобы сразу звать командира. Вдруг дело окажется пустышкой — тогда и отвечать ему одному.
— Поспешите, у меня нет времени! — раздражённо добавил стражник. — Если посмеете меня обмануть, завтрашнего солнца вам не видать!
Тридцать вторая глава. Связь интересами
Поняв, что стражник не позовёт командира Суня, Чэнь Сюэ вздохнула — остаётся только надеяться, что он не присвоит всю выгоду себе.
Подумав, она начала:
— Это дело с лекарственными травами. Прибыль — от нескольких сотен до тысячи лянов серебра.
— Торговля травами? — глаза стражника загорелись. Он никогда не занимался этим, но при мысли о тысяче лянов сердце забилось быстрее.
— Рассказывай подробнее!
Но Чэнь Сюэ замолчала.
— Господин Цянь, эти припасы ведь не могут так и лежать на земле. Да и нам пора в путь…
Лицо стражника потемнело. Он понял, что Чэнь Сюэ использует ситуацию, чтобы надавить на него. Но ради выгодного дела пришлось стиснуть зубы.
— Загружайте ящик обратно! Продолжаем путь!
Он велел подчинённым вернуть припасы на повозку. Если дело окажется правдой, эти жалкие припасы будут не в счёт.
Когда ящик вернули на место, стражник приказал всем двигаться дальше, и они пошли, продолжая разговор.
— Дело простое, — объясняла Чэнь Сюэ. — Мы везём лекарственные травы в Наньмань и продаём там по высокой цене. Подумайте сами, господин Цянь: в Наньмани товаров не хватает. То, что в столице стоит один лян, там продают в два, в три раза дороже — и всё равно скупают!
Стражник задумался. Он уже не раз сопровождал конвои в Наньмань и знал местные порядки лучше Чэнь Сюэ.
Возьмём, к примеру, обычную ткань: в столице её можно купить за несколько лянов, а в Наньмани за десяток лянов не достанешь — даже если деньги есть.
Поэтому многие торговцы возят туда товары на продажу. И сами стражники этим занимаются: в их повозках, помимо провизии для заключённых, всегда лежат какие-нибудь товары, которые они потом перепродают в Наньмани.
Правда, с лекарственными травами они ещё не работали — слишком уж прибыльная отрасль, и без связей туда не попасть. Но сейчас, вдали от столицы, никто не помешает. Ведь речь не о продаже в столице, где всё поделено между влиятельными кланами.
Представьте: трава, купленная за десять лянов, в Наньмани пойдёт за двадцать — и это уже прибыль. А если цена вырастет в десять раз — и вовсе золотая жила!
— Неплохо, — кивнул стражник, явно довольный. — Я доложу командиру.
— А насчёт прежнего… — осторожно напомнила Чэнь Сюэ, имея в виду ложные обвинения в побеге и нападении на стражу.
— Всё это недоразумение, — махнул рукой стражник. — На сей раз прощаем вас. Но если повторится — не ждите пощады!
Теперь его мысли были заняты исключительно выгодным делом, и он поспешил уйти.
Когда стражники ушли, все наконец перевели дух.
Чэнь Сюэ вернулась в повозку. Госпожа Чэнь встревоженно спросила:
— Дело уладили?
— Пока уладили.
— Пока?
http://bllate.org/book/4368/447391
Готово:
