— Почему?! Все мы сосланы, все мы заместители министра финансов! За что эти стражники так заискивают перед ним?
Что хорошего в семье Чэней? Ни связей, ни денег.
— Господа… — сдерживая раздражение, подошёл Чжан Ицюань, — ведь именно семья Чэнь была главным виновником дела о хищениях…
Он не стал развивать мысль — этого было достаточно. Он полагал, что стражники достаточно сообразительны: семья Чэнь — главный обвиняемый по делу о коррупции, и надежды на реабилитацию у неё нет. Не стоит даже мечтать, будто Чэни снова получат милость императора.
Лучше вложить надежды в него самого: у него ведь есть связи с министром финансов, а значит, шанс вернуться к власти всё же существует.
— Заткнись, болтун! — рявкнул на него Чжао Гуан, сверкнув глазами. — Хочешь, чтобы тебя выпороли?
— Ерунда какая! — возмутился Сюй Тянь. — Господин Чэнь совершенно невиновен!
Одним предложением он рассердил сразу троих. Чжан Ицюань тут же покрылся испариной.
Он никак не мог понять, почему Сюй Тянь и Чжао Гуан так рьяно защищают семью Чэней. Что в них такого особенного?
— Господин Чэнь, — обратился Чжао Гуан, указывая сначала на комнату, которую подготовил сам, а затем на ту, что приготовил Сюй Тянь, — выбирайте, где вам удобнее остановиться.
Сюй Тянь промолчал, тоже предоставив выбор господину Чэню.
Но тот не мог решить сам — решение было за женой и дочерью. Поэтому он обернулся к ним.
В итоге Чэнь Сюэ и остальные выбрали комнату, приготовленную Чжао Гуаном: она была просторнее и подходила для всей семьи. Вторую комнату они отдали слугам.
Расположившись, Чэни позволили стражникам удалиться, не желая их задерживать.
Чжан Ицюань стоял у двери и с досадой наблюдал, как семья Чэней входит в комнату.
В этот момент к нему подошёл один из служащих постоялого двора, и он тут же бросился к нему:
— Господин служащий, а как насчёт нашей комнаты…
— Нету, — пожал плечами тот. — Все уже разобрали.
— Как это?! — побледнел Чжан Ицюань, решив, что служащий хочет вымогать больше денег. Он снова достал серебро и протянул: — Пожалуйста, помогите.
Служащий взял деньги, вздохнул и сказал:
— Я ничего не могу поделать. Комнат мало. Но вы можете договориться с той семьёй — говорят, у них две комнаты…
Он указал на дверь, за которой расположились Чэни. У Чжан Ицюаня от изумления челюсть отвисла. Обращаться к Чэням? Те и метлой бы их не прогнали — уже чудо!
— Слава богу, что есть Чжао Гуан, — улыбнулась госпожа Чэнь. — Если бы не он, пришлось бы сильно раскошелиться, да и то не факт, что получили бы комнату.
К тому же в этой комнате два отдельных спальных места — идеально для всей семьи.
— Похоже, придётся дать ему ещё немного противоядия, — с усмешкой заметила Чэнь Сюэ. Без крючка и яда Чжао Гуан вряд ли был бы так услужлив.
Правда, Сюй Тянь тоже предложил им комнату, что удивило их. Но, вспомнив его доброжелательное отношение, они решили, что всё логично.
— Говорят, в постоялом дворе можно купить еду. Купим немного, а я сохраню её — будем есть в дороге…
Чэнь Сюэ уже проверила: её пространственное хранилище обладает функцией консервации. Блюда, помещённые туда, остаются горячими и свежими.
— Хорошо, я велю слугам купить что-нибудь.
Чэнь Юань только открыл дверь, как увидел перед собой человека, собиравшегося постучать.
— Чэнь… Чэнь Юань…
Узнав Чжан Ицюаня, он фыркнул и повернулся, чтобы уйти. Но тот тут же преградил ему путь.
— Собака не лает напрасно, — холодно бросил Чэнь Юань. К врагам он не питал особой мягкости.
Чжан Ицюань готов был взорваться от злости, но вспомнил, что ему нужна помощь, и сдержался. Служащий взял деньги и ничего не сделал — свободных комнат для них не осталось.
А тот ещё добавил, что осталось всего две комнаты — и обе у Чэней. Мол, договаривайтесь с ними.
Помучившись, Чжан Ицюань всё же решился подойти — ночевать же где-то надо.
— Господин Чэнь, мне нужно с вами поговорить.
— А вы кто такой? — развернулся Чэнь Юань. — Мы не знакомы.
— Постойте! Господин Чэнь, давайте поговорим по-хорошему! — Чжан Ицюань бросился вслед, опустив голову. — Я был неправ. Если вы злитесь, ругайте меня сколько угодно…
Чэнь Юань нахмурился. Он уже не раз сталкивался с наглостью Чжан Ицюаня, но всё равно поражался его нахальству.
Видя, что господин Чэнь молчит, Чжан Ицюань поспешил продолжить:
— Вы заняли одну комнату, а вторая пустует. Не отдадите ли её нам? Мы заплатим!
— Двадцать лянов! Господин Чэнь, мы готовы дать двадцать лянов!
— Двадцать лянов? — Чэнь Юань и не собирался разговаривать, но вспомнил недавнюю уловку дочери и съязвил: — Господин Чжан, вы не нашли себе комнаты, верно? Всё свободное уже разобрали… Вам двадцати лянов хватит?
— Тридцать! — скривился Чжан Ицюань, явно чувствуя боль в кошельке.
— Тысячу лянов!
— Да вы что, грабить собрались?! — взорвался Чжан Ицюань. Тысяча лянов за комнату? Даже разбойники не такие жадные!
— Именно этим и занимаюсь! — невозмутимо ответил Чэнь Юань.
— Если не хотите продавать, так и скажите! Зачем меня унижать?! — зубы Чжан Ицюаня скрипели от ярости.
— Вы сами всё поняли. Так зачем тогда пришли? — с видом «угадали» произнёс Чэнь Юань.
— Вы…
Чжан Ицюань чуть не лопнул от злости, но знал: свободные комнаты только у Чэней. Пришлось терпеть.
— Господин Чэнь, между нами могут быть разногласия, но с деньгами не спорят! Впереди ещё долгий путь в ссылку. Даже если вы не думаете о себе, подумайте о семье…
— Хватит!
Все твердят, что он без гроша! Да у него есть деньги! Просто они у жены и дочери.
— Хотите — тысячу лянов. Нет — не беспокойте меня.
Чэнь Юань решил использовать дочерин метод: назначить неподъёмную цену и заставить противника отступить.
— Господин Чэнь! Мы же столько лет вместе служили заместителями министра финансов! Разве совсем нет прежней товарищеской связи?.. — начал злиться Чжан Ицюань. — Вы заняли одну комнату, а вторую отдали слугам! Неужели не можете уступить её нам?!
— А вы кто такой? — закатил глаза Чэнь Юань. — Будь вы моим слугой — тогда да, конечно!
— Вы…
— Чэнь Юань, не радуйтесь раньше времени! Путь в ссылку долог, и победит в конце концов тот, кто окажется сильнее…
— Господин Чэнь!
Издалека донёсся голос. Оба обернулись и увидели, как к ним идёт Чжао Гуан с корзиной в руках. Хотя содержимое не было видно, запах еды уже доносился.
— Господин Чэнь, принёс вам поесть! — слащаво улыбнулся он. — Особенно просил повара добавить мяса, чтобы вы подкрепились…
— Э-э…
Подкрепляться не нужно — здоровье в порядке. Но чрезмерная любезность Чжао Гуана заставила Чэнь Юаня почувствовать себя неловко.
В итоге он всё же принял угощение. Хотя Чжао Гуан и был отравлен (а значит, находился под их контролем), семья Чэней не осмеливалась есть то, что он приносил.
К счастью, вскоре появился и Сюй Тянь с едой. Увидев корзину Чжао Гуана, он побледнел, выразил опасения и забрал еду, заменив её своей.
Сюй Тяню они доверяли больше, но после случая с отравленной пищей остались настороже.
Поэтому Чэнь Сюэ заранее приготовила детоксикационные пилюли. Вся семья приняла их и лишь потом приступила к трапезе.
Глядя, как Чэни получают одно угощение за другим, Чжан Ицюань вновь позеленел от зависти.
Почему?!
Он снова нашёл служащего, дал ему немного серебра и прошептал на ухо:
— Господин Хэ, семья Чэней — всего лишь ссыльные. Какой бы высокой ни была их должность, теперь они преступники. Разве они не должны трястись перед вами, как мыши перед котом?
Глаза служащего Хэ заблестели. И правда — ссыльные кто такие?
— За вами же стоит начальник постоялого двора! Неужели вы боитесь этих двух стражников, сопровождающих ссыльных?
— Да никогда в жизни! — фыркнул Хэ. — Всего лишь пара ничтожных стражников — чего их бояться?
— Сто лянов! Сделайте это для меня!
Чжан Ицюань стиснул зубы. Даже если не ради комнаты, то хотя бы ради мести сто лянов — не жалко.
— Договорились!
Тук-тук-тук!
Семья Чэней как раз ужинала, когда снаружи раздался шум. Услышав голоса своих слуг, Чэнь Юань вышел.
Открыв дверь, он увидел, как их слугу выгоняют из комнаты. Лицо его потемнело.
— Что происходит?
Слуга быстро объяснил: служащий заявил, что одной комнаты на всю семью хватит, и выгнал их.
Чэни не были глупцами — сразу поняли, что служащий просто ищет повод. Не вступая в спор, они отправили слугу за Чжао Гуаном и Сюй Тянем.
— Господин Хэ, что это значит? — лицо Сюй Тяня потемнело. Ведь комнату-то он сам организовал.
Хорошо ещё, что выгнали слуг, а не самого господина Чэня — иначе ему пришлось бы краснеть.
Но служащий Хэ, чей шурин был начальником постоялого двора, не испугался:
— Таково распоряжение начальника. Если есть вопросы — обращайтесь к нему.
Он явно хотел прикрыться авторитетом своего родственника.
Начальник постоялого двора был здесь полным хозяином. Сюй Тянь и другие стражники, сопровождающие ссыльных, даже кланялись ему — ведь его положение выше.
— Кто тебе велел действовать самовольно?! Немедленно извинись перед господином Чэнем!
Начальник постоялого двора был мрачен. Он спокойно лежал в своём кабинете, как вдруг на него обрушилась целая лавина проблем.
Сначала к нему явился человек, связанный с генералом Го и, возможно, даже с министром финансов.
Затем появились посланцы от императорского цензора, заместителя министра ритуалов и других высокопоставленных чиновников.
Он был в полном недоумении: когда он успел нажить столько врагов?
Он всего лишь мелкий чиновник без ранга! Любой из тех, кто прислал людей, мог одним словом уничтожить его.
И только потом он узнал: беда пришла от его собственного подчинённого.
Он не знал господина Чэня, но теперь понял: этого человека трогать нельзя. Узнав, что его подчинённый натворил, он немедленно пришёл извиняться.
Хэ получил три пощёчины подряд и всё ещё не понимал, за что его бьют — ведь он же шурин начальника!
Лишь после третьей пощёчины до него дошло: он наступил на грабли. Пришлось извиняться перед господином Чэнем и просить вернуть слуг в комнату.
Начальник постоялого двора также пригласил семью Чэней на ужин в качестве компенсации и даже приказал снять кандалы, чтобы они могли хорошо отдохнуть.
— Господин Чэнь, мой подчинённый несмышлёный. Прошу простить! Если вам что-то понадобится — только скажите!
Он собирался просто извиниться и уйти, но, вспомнив, сколько важных людей заступилось за Чэней, решил заискивать.
Вдруг господин Чэнь вернётся к власти и вспомнит его доброту? Это будет огромная удача!
Чэнь Сюэ и остальные не отказались от такой возможности и попросили помочь найти повозку.
Одной повозки было мало — ночью Чэнь Юаню приходилось спать снаружи. Две повозки решили бы проблему.
Для начальника постоялого двора повозка — не роскошь.
К тому же они не просили даром, а хотели купить через его каналы.
К сожалению, удача им не улыбнулась.
В постоялом дворе не было целых повозок, но зато нашёлся старый кузов — правда, без лошади.
Для Чэней это всё равно было удачей.
У них уже была одна повозка, и они могли прицепить к ней второй кузов.
Одной лошади будет тяжело тянуть два кузова, но ничего не поделаешь — придётся пока так.
Раз уж делать одолжение, одного кузова мало. Начальник приказал загрузить его припасами до отказа.
Чэнь Сюэ хотела отказаться, но он настаивал, и пришлось принять. Только они не понимали, почему он так старается угодить.
Они не знали, что и Чжао Гуан, и Сюй Тянь уже навестили начальника и показали свои связи.
Сюй Тянь действовал по наставлению императорского цензора и других чиновников — ему велели заботиться о семье Чэней.
А Чжао Гуан был вынужден угождать им из-за яда и компромата.
http://bllate.org/book/4368/447388
Готово:
