С этими словами, опасаясь, что Чэнь Сюэ передумает, он поскорее схватил маленькую рыбку и бросился бежать, по дороге не переставая хихикать. Заключённые вокруг, испугавшись его странного смеха, поспешили отойти в сторону — решили, что он сошёл с ума.
Чжао Гуану было совершенно наплевать на чужие мнения. Он твёрдо верил: раз Чэнь Сюэ поделилась с ним рыбой, значит, простила его за прежние поступки.
На самом деле он сильно ошибался. Чэнь Сюэ явно не собиралась делиться рыбой — он просто навязался и выпросил её, не давая отказать.
…………
— Эти две рыбы — варите! — распорядилась Чэнь Сюэ, указывая на одну рыбу, пойманную Чжан Ицюанем, и на ту, что поймала её семья. На всех хватит.
— Мм, вкусно! — Чэнь Сюэ сделала большой глоток горячего рыбного супа в повозке и с удовольствием погладила живот.
— Ни манер, ни осанки! — одёрнула её госпожа Чэнь. — Посмотри на себя: разве так ведёт себя благовоспитанная девушка?
Чэнь Сюэ надула губы. Она и не была никакой «благовоспитанной девушкой» — да и после того, как только что переродилась в этом мире, ей даже не довелось насладиться жизнью знатной наследницы: сразу отправили в ссылку.
Так что она и понятия не имела, как именно должна есть «благовоспитанная девушка».
— Ладно, ладно, времена изменились, — снисходительно сказал господин Чэнь, не придавая значения её поведению. — Теперь не до прежних правил.
— Ты её только балуешь! — раздражённо бросила госпожа Чэнь, повернувшись к мужу. — Пусть мы и в опале, но приличия всё равно соблюдать надо.
Господин Чэнь не осмелился возразить и поскорее уткнулся в свою тарелку. От злости госпожа Чэнь съела ещё несколько мисок риса.
Вчетвером они управились с одной рыбой.
После ужина Чэнь Сюэ достала десерт, и семья немного пообщалась, прежде чем лечь спать.
В повозке свободно помещались четыре человека, но спать в ней было невозможно. Пришлось разобрать стол посередине, снять сиденья по бокам и застелить всё одеялами, чтобы трое могли хоть как-то улечься.
А господин Чэнь ночевал снаружи, прислонившись к повозке.
Ведь он не мог же спать в тесноте вместе с тремя женщинами.
— Надо бы всё же раздобыть ещё одну повозку! — вздохнул он.
Если бы была вторая повозка, ему не пришлось бы ночевать под открытым небом, да и вещей можно было бы взять гораздо больше. С ней они смогли бы спокойно покупать необходимое и пользоваться им без опасений.
Правда, повозку было непросто найти. В столице — пожалуйста, а вот в пути, особенно вдали от крупных городов, это почти невозможно. То, что им удалось купить её в той деревушке, было настоящим везением.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро надсмотрщики, размахивая кнутами, подняли всех на ноги.
Власти строго регламентировали ежедневный маршрут: сколько ли проходить и за сколько дней добраться до места ссылки. Поэтому надсмотрщики неустанно подгоняли заключённых. Если бы колонна не уложилась в срок, надсмотрщикам грозило наказание.
Внезапно повозка семьи Чэнь застряла в яме и остановилась.
Заключённые позади тут же свернули в сторону и поспешили дальше, не предлагая помощи. Некоторые даже с наслаждением наблюдали за происходящим.
Когда они сами падали и не поднимались сразу, надсмотрщики тут же хлестали их кнутом. А теперь повозка Чэнь загородила дорогу — наверняка сейчас надсмотрщики начнут бить и их. Ведь все они были заключёнными, так почему же семья Чэнь едет в повозке? Из-за этого многие тайно затаили обиду.
И вот, наконец, шанс увидеть, как Чэнь получат по заслугам! От такой перспективы всем стало веселее.
Действительно, один из надсмотрщиков заметил, что повозка Чэнь остановилась прямо посреди дороги, и, схватив кнут, бросился к ним.
Заключённые уже приготовились увидеть, как он начнёт хлестать Чэнь, но вместо этого надсмотрщик лишь обеспокоенно спросил у господина Чэнь:
— Что случилось?
Узнав, что колесо застряло в яме, надсмотрщик даже спрятал кнут за пояс и помог семье вытолкать повозку.
От такого поворота у заключённых отвисли челюсти.
— Благодарю, господин надсмотрщик! — господин Чэнь тоже был удивлён, но тут же попросил у дочери немного серебра и незаметно сунул его надсмотрщику.
Тот, зовущийся Чжоу Юй, не отказался и даже похлопал себя по груди, пообещав, что в будущем всегда готов помочь.
Господин Чэнь остался доволен, но понимал: всё дело не только в рыбе, которую они вчера поделили.
На самом деле, в конвой надсмотрщиков набирали двух типов.
Первые — с влиятельными связями.
Вторые — без всякой поддержки.
Те, кто имел связи, как Сюй Тянь, легко устраивались в конвой: ведь на перевозке заключённых можно неплохо заработать, и такие места не достаются простым людям.
А вот Чжоу Юй был из тех, у кого нет связей. Ему пришлось почти полностью израсходовать свои сбережения, чтобы купить эту должность, надеясь разбогатеть в пути.
Поэтому он помог семье Чэнь не только из-за вчерашней рыбы, но и ради Сюй Тяня.
Сюй Тянь, имея связи, часто твердил другим надсмотрщикам, чтобы те хорошо относились к господину Чэнь. Те, хоть и привыкли ко всему, всё же запомнили.
А после личного общения и сами захотели помочь — да и господин Чэнь щедро расплачивался. Хотя ходили слухи, будто он совсем обнищал, Чжоу Юй теперь в этом сильно сомневался.
«Да уж, — думал он, — этот господин Чэнь явно не бедствует. Откуда же взялись эти слухи о нищете?»
Господин Чэнь немного побеседовал с Чжоу Юем — чуть не хватило только кувшина вина и тарелки арахиса, чтобы они стали побратимами.
Чжоу Юй даже с неохотой ушёл, ещё раз повторив, что в случае чего всегда готов помочь.
— Папа, что ты ему такого наговорил, что он так проникся? — с любопытством спросила Чэнь Сюэ.
— Да брось, кто его «наговаривал»! — слегка обиделся господин Чэнь. — Я лишь намекнул, что у нас ещё есть шанс вернуться к прежнему положению. Такие, как он, мечтающие подняться по службе, обязательно клюнут на это…
И правда, так оно и было.
Чжоу Юй уже несколько лет служил надсмотрщиком и прекрасно знал: сегодня чиновника отправили в ссылку, а завтра он снова у власти. Такие случаи — не редкость.
Бывало даже, что нынешний канцлер несколько раз отправлялся в ссылку, но каждый раз возвращался ко двору и вновь становился канцлером.
Лишь глупцы топчут опальных чиновников. Люди с проницательностью понимают: пока такой чиновник жив, у него всегда есть шанс вернуться. Поэтому с ними лучше не ссориться, а налаживать отношения.
К тому же Сюй Тянь постоянно твердил, что господин Чэнь невиновен. Чжоу Юй, хоть и видел подобное множество раз, всё же знал: если дело действительно сфабриковано, рано или поздно правда всплывёт. Значит, у господина Чэнь ещё есть будущее.
Вот почему Чжоу Юй решил заручиться поддержкой семьи Чэнь.
— Видишь, дочь, — продолжал господин Чэнь, — кроме сочетания милости и строгости, есть и другие способы добиваться своего…
Он начал делиться с Чэнь Сюэ своим чиновничьим опытом. Пусть она и не станет чиновницей, но лишние знания никогда не помешают.
Внезапно над головами прогремел гром, и лица всех мгновенно изменились.
— Быстрее в путь! — закричали надсмотрщики.
— Хлоп!
— Не хотите промокнуть до нитки — шевелитесь!
— До ближайшей станции совсем недалеко, там и отдохнёте!
Надсмотрщики, увидев, как небо потемнело, и почувствовав нарастающий ветер, забеспокоились и начали погонять колонну кнутами.
Заключённые тоже заторопились: если не успеют укрыться до дождя, все промокнут.
Промокнуть — не беда, но если кто-то заболеет, надсмотрщики вряд ли станут искать лекаря.
Семья Чэнь тоже ускорила ход — у них-то в повозке можно укрыться, но слугам негде. А если слуги заболеют, это тоже создаст проблемы.
Увы, планы рухнули.
Несмотря на все усилия, колонна не успела добраться до станции до начала дождя. Надсмотрщики вернулись в повозки, а заключённые бросились прятаться под деревья в лесу.
Хлынул ливень.
Крупные капли с грохотом обрушились на землю, за ними налетел шквальный ветер, поднявший пыль и листья, и яростно закружил их над головами людей.
Заключённые жались под деревьями, стараясь занять как можно меньше места, и прятали среди себя стариков и детей.
Вскоре весь мир оказался под водяной пеленой. Люди, сбившись в кучу, дрожали под деревьями, словно испуганные перепёлки.
Вспышки молний и раскаты грома заставляли детей визжать от страха.
К счастью, ни в кого не ударило молнией.
— Осенью каждый дождь приносит холод, — вздохнул господин Чэнь, глядя на ливень за окном. — После этого дождя погода станет прохладнее.
Из-за дождя надсмотрщики укрылись, и идти дальше не стали. Семья Чэнь тоже осталась в повозке.
— Сегодня второй день ссылки, — начал господин Чэнь. — Хотя ещё рано, нам нужно подумать, как жить в Наньмани после прибытия…
Он сам никогда там не бывал, но кое-что слышал:
— Там ужасные условия: повсюду ядовитые испарения, змеи, крысы, муравьи…
Короче говоря, Наньмань — край бедный и опасный. Те, кого туда ссылают, редко доживают до нескольких лет.
Чэнь Сюэ тоже не бывала в Наньмани, но могла представить по аналогии с южными регионами древнего Китая — там условия были схожие.
Юг был чрезвычайно влажным, трудным для жизни, и полным опасностей: ядовитые испарения, змеи, крысы, насекомые… да ещё и сами наньманьцы время от времени совершали набеги.
Ссыльных отправляли туда с двумя целями: осваивать земли, чтобы сделать их пригодными для жизни, и обеспечивать тыл для пограничных гарнизонов.
Конечно, их не посылали сражаться с наньманьцами — они бы всё равно ничего не смогли противопоставить. Их роль была в обеспечении тыла.
Ссыльных расселяли в деревнях и посёлках, где они должны были расчищать целину, выращивать урожай и сдавать зерно для пропитания солдат.
Те же, в свою очередь, целыми днями тренировались и не имели времени на земледелие. Да и доставить зерно в такие отдалённые края было почти невозможно. Поэтому и требовались ссыльные.
— Я расспросил Сюй Тяня, — продолжил господин Чэнь, обращаясь к жене и дочери. — Наше место ссылки — деревня Синьсян, основанная в прошлом году. Туда же отправили предыдущую партию ссыльных…
— В прошлом году в Синьсян привезли триста человек, а сегодня там осталось меньше пятидесяти…
— Ох! — все невольно ахнули.
Из трёхсот осталось менее пятидесяти! Такая высокая смертность говорила сама за себя: условия там поистине ужасные.
— Мне не хотелось вас пугать, но, боюсь, реальность ещё мрачнее, — вздохнул господин Чэнь. — Пограничные чиновники наверняка приукрашивают положение, чтобы сохранить лицо и должность.
Возможно, в Синьсяне выжило ещё меньше людей.
— Почему так много умирает? — встревоженно спросила Чэнь Сюэ. — Я думала, сама дорога в ссылку — самое страшное, а оказывается, это лишь начало.
— Проблемы с едой, болезни, набеги наньманьцев… — перечислил господин Чэнь. — Особенно с едой…
Когда мы приедем туда, нам не станут выдавать продовольствие. Максимум — дадут семена. Но семена есть нельзя! Если в следующем году урожай окажется ниже нормы, нас просто выгонят из деревни — и тогда мы умрём от голода в лесу.
Чэнь Сюэ наконец поняла: по прибытии их поселят в деревне, дадут семена, а всё остальное — их забота.
Но где взять еду сразу после прибытия? Придётся искать в дикой природе. А в Наньмани повсюду джунгли, полные змей, крыс, насекомых, да ещё и хищники — тигры, леопарды, волки — ходят стаями.
Многие погибают от голода, другие становятся добычей зверей, третьи умирают от укусов змей и насекомых, не получив лечения.
Короче, в том краю и девяти жизней не хватит.
— Папа, мама, не волнуйтесь! — вдруг сказала Чэнь Сюэ, когда все погрузились в уныние. — У меня в тайнике в рукаве ещё несколько тысяч цзинь еды! Так что с продовольствием у нас проблем не будет…
— Продовольствие — не единственная проблема, — задумчиво ответил господин Чэнь. — Ядовитые испарения — вот главная причина такой высокой смертности…
К тому же змеи, крысы, насекомые… Тамошняя живность совсем не такая, как у нас: дикая, кровожадная и жестокая…
Если эти проблемы не решить, выжить в Наньмани будет крайне трудно.
Чэнь Сюэ тоже задумалась, но вдруг глаза её загорелись.
У неё же есть система обмена в пространственном хранилище!
Главное — чтобы были деньги. А уж тогда всё решаемо.
Ядовитые испарения? Можно обменять на детоксикационные пилюли…
http://bllate.org/book/4368/447386
Готово:
