Без знания пристрастий капитана стражников было невозможно угодить ему, и семейству Чэнь оставалось лишь понаблюдать за ним втихомолку.
Скоро стемнеет.
Стражники уже устроились отдыхать на повозках, а заключённые тем временем собирали в окрестных рощах хворост для ночного костра. Кто-то набирал дикие ягоды — пригодятся в дороге. Другие ходили к реке за водой.
Все были заняты делом, только семейство Чэнь бездействовало: воды у них хватало, и еды тоже не не хватало.
— Пойдёмте к реке, посмотрим, не поймаем ли рыбы! — не скрывая нетерпения, воскликнула Чэнь Сюэ.
Правда, в её пространственном хранилище рыба была, но исключительно декоративная — очень дорогая и ни в коем случае не для еды. Так что съедобного мяса там оставались лишь куры, утки и гуси, но доставать их на виду у всех было слишком рискованно. Значит, ловить рыбу — лучший способ не выдать хранилище.
Хотя на самом деле дело даже не в том, удастся ли поймать рыбу. Чэнь Сюэ получала удовольствие от самого процесса ловли. Радость от ловли рыбы невозможно описать!
Чэнь Юань, разумеется, не стал возражать: свежая рыба пригодится как для запасов в дорогу, так и для восстановления сил раненых слуг.
У реки уже толпились люди. Многие заключённые стирали одежду, кто-то набирал воду, а некоторые ловили рыбу прямо в реке. Впрочем, река была небольшой — всего четыре-пять метров в ширину, глубиной меньше метра.
Семейство Чэнь не стало тесниться в толпе, а направилось к более пустынному участку берега. Несколько слуг засучили рукава и вошли в воду.
Но едва они начали ловить, как неподалёку раздался всплеск — кто-то бросил в воду камень. Брызги взметнулись высоко вверх, а рыба моментально разбежалась.
Чэнь Сюэ обернулась и увидела семейство Чжан, которое с недоброжелательным видом наблюдало за ними.
— Вы нарочно так делаете! — возмутилась Сяодие.
— Река большая, она не ваша собственность! — бросил Чжан Ицюань, презрительно поджав губы. — Я ловлю рыбу камнями — какое вам до этого дело?
Он увидел, что семейство Чэнь хочет поймать рыбу, и решил помешать. Как это так — они, заключённые, едут в повозке, а теперь ещё и мечтают о рыбном обеде? Да не бывать этому!
— Вы что, слишком возомнили о себе? — продолжал он. — Вам можно ловить рыбу, а нам — нет?
Чжан Ицюань снова поднял камень и швырнул его в воду. Рыба, которая уже начала подплывать к Чэнь Сюэ, вновь испуганно разбежалась.
Слуги Чэнь выскочили из воды и направились к Чжан Ицюаню.
— Ну и что? — спросил тот, хотя и испугался, но старался сохранить хладнокровие. — Вы что, убивать меня собрались?
— Посмотрите все! — закричал он, обращаясь к толпе. — Вот вам настоящее лицо семейства Чэнь! Эта река общая, а они хотят захватить её целиком! Я всего лишь бросил камень, чтобы поймать рыбу, а они уже готовы убить меня!
— Врешь! — возмутились слуги. — Ты нарочно мешаешь нам ловить рыбу!
Но Чжан Ицюань умел жаловаться. Он тут же расплакался, громко всхлипывая и вытирая слёзы.
— Люди добрые! Моему сыну всего десять лет, он никогда не знал лишений. Сегодня он впервые ел грубый хлеб из отрубей, и я хотел поймать рыбу, чтобы хоть немного подкрепить его… А эти Чэнь… такие жестокие! Хотят присвоить всю реку себе, не дают другим ловить рыбу и ещё клевещут на нас!
Толпа с сочувствием смотрела на плачущего, одинокого Чжан Ицюаня и сравнивала его с «многочисленным и грозным» семейством Чэнь. Его слова нашли отклик — ведь и у них самих дети, которые тоже не привыкли к трудностям. Они тоже ловили рыбу, чтобы поддержать силы в дороге и не упасть замертво в колонне ссыльных.
— Да, это уж слишком! — кто-то крикнул первым.
Остальные тут же подхватили:
— Говорят, они даже отравили ребёнка!
— Правда? Как же это подло!
— Убирайтесь отсюда! Здесь не место вашей наглости!
— Да, проваливайте!
Перед лицом всеобщего гнева Чэнь Сюэ пришлось увести семью. Позади раздавался злорадный смех Чжан Ицюаня.
— Как же так! — сжала кулаки Сяодие. — Они же ничего не видели! Как могут так нагло врать?
— Именно! — возмутились слуги. — Пойдём, дадим им по заслугам, заставим замолчать!
— Не надо, — остановила их Чэнь Сюэ.
— Почему? Мы будем молча терпеть их клевету? — не могла смириться Сяодие.
— За нас уже кто-то вступился.
Чэнь Сюэ свистнула.
Через несколько мгновений к ним подбежал человек.
— Чем могу служить, господа! — с почтительным поклоном обратился к ней Чжао Гуан, в котором невозможно было узнать того надменного стражника, что ещё днём грозился казнить Чэнь Юаня.
Он услышал пересуды толпы и сразу всё понял.
— Чего шумите! — закричал он, размахивая кнутом, и прежняя наглость вернулась к нему. — Кто ещё посмеет болтать вздор — попробует на себе вкус моего кнута!
Толпа мгновенно замолчала: все знали, насколько жестоки стражники, и никто не осмеливался с ними спорить.
— А ты чего ухмыляешься! — Чжао Гуан был в ярости. В животе у него ещё болел яд, а в руках — козырь против семейства Чэнь, так что теперь он всеми силами старался угодить им.
Это была прекрасная возможность проявить свою «преданность». Он знал, что между семействами Чэнь и Чжан идёт вражда, и решил использовать это в свою пользу.
— Это ты, подлец, сеешь смуту? — хлестнул он кнутом в сторону Чжан Ицюаня.
Тот инстинктивно отпрыгнул.
— Смеешь уворачиваться? — взревел Чжао Гуан. — Ты что, жить надоел?
— Нет, господин стражник! Позвольте объяснить… — побледнев, заикался Чжан Ицюань, пытаясь улыбнуться.
Он не мог понять: ведь ещё днём этот Чжао Гуан грозился убить Чэнь Юаня, а теперь вдруг называет его «господином Чэнь» и усердно служит ему, словно преданный пёс! Если бы он не видел всё своими глазами, подумал бы, что это инсценировка.
Хотя он и не понимал, как семейство Чэнь удерживает Чжао Гуана в повиновении, но спорить не смел.
— Господин стражник, вы неправильно поняли… Я просто ловлю рыбу, ловлю…
— Ловишь рыбу? — прищурился Чжао Гуан. — Ладно, поймай мне одну рыбину — и я тебя прощу.
Чжан Ицюань посмотрел на кнут в руке стражника, стиснул зубы и покорно согласился. Про себя он поклялся: «Эту обиду я запомню!»
Осенью вода в реке была ледяной. Чжан Ицюань, будучи чиновником-бумажником, не отличался крепким здоровьем. От холода его пробрало до костей, да и ловить рыбу он не умел. Целую вечность он возился в воде, пока наконец не поймал глупую рыбину, которая в панике сама наткнулась на камень.
Он вытащил на берег килограммовую рыбу и неохотно протянул её Чжао Гуану. Как же вкусен был бы горячий рыбный суп из неё!
«Ладно, — утешал он себя, — одна рыбина ради хорошего отношения со стражником — не такая уж плохая сделка».
Чжао Гуан взял рыбу и больше не обратил на Чжан Ицюаня внимания. Он бросился к семейству Чэнь.
— Госпожа Чэнь, господин Чэнь! Я поймал для вас рыбу! Примите как знак моей искренней преданности!
Чжан Ицюань остолбенел.
Как так? Он только что отдал рыбу, а тот тут же преподносит её врагам?
Чжан Ицюань задрожал от ярости. Он хотел закричать на Чжао Гуана, назвать его бесчестным, но не смел. Пришлось глотать обиду и смотреть, как слуги Чэнь сначала отказываются, но потом, под настойчивыми уговорами Чжао Гуана, всё же принимают рыбу.
— Пхах!
Не выдержав такого унижения, Чжан Ицюань потерял сознание. Он столько мучился в ледяной воде, чтобы поймать эту рыбу, а теперь она станет обедом для его заклятых врагов!
Слуги Чэнь унесли рыбу готовить уху, но Чэнь Сюэ не спешила уходить. Она повела семью ещё выше по течению, где людей почти не было — идеальное место для ловли.
— Посмотрим, сколько стоит наживка?
Сознание Чэнь Сюэ переместилось в систему обмена её пространственного хранилища. Там было много полезных вещей, но всё очень дорого. Если бы не боялась привлечь внимание, она бы с радостью обменяла на несколько сетей и велела слугам просто вылавливать рыбу оптом.
Но лучше быть осторожнее. Она обменяла на несколько сачков. Слуги были привязаны к семье контрактами, так что не предадут, а Чжао Гуан… если проболтается — пусть спросит свой яд в животе, согласен ли он.
Затем, чтобы приманить рыбу, Чэнь Сюэ обменяла на наживку.
В хранилище наживка стоила по ляну за флакон — очень дорого, но действовала безотказно.
Она капнула одну каплю в реку — и через несколько секунд вода буквально закипела.
Рыба ринулась к берегу, некоторые особи даже выпрыгивали на сушу. Слуги в восторге стали ловить их сачками, а Чэнь Сюэ радостно опускала руки в воду и собирала улов прямо в хранилище.
Чжао Гуан, стоявший неподалёку, остолбенел.
Он видел, как ловят рыбу, но такого ещё не встречал.
Допустим, сачки появились из ниоткуда — ладно.
Но как это Чэнь Сюэ просто плюнула в реку — и рыба сама начала прыгать на берег? Это же нонсенс!
Он стоял далеко и не заметил капли наживки, так что подумал, будто она просто плюнула в воду.
Увидев, как спокойная река внезапно наполнилась рыбой, Чжао Гуан решил, что ему срочно нужно где-то успокоиться.
«Эта Чэнь Сюэ… она точно не человек!»
Чэнь Сюэ не обращала внимания на Чжао Гуана. Она с восторгом собирала рыбу в хранилище — ведь это же мясо, это же уха! Чем больше сейчас поймают, тем дольше будут есть потом.
Слуги тоже ловили с улыбками: рыбы было так много, что они едва успевали. Поймав, бросали на берег и снова бежали в воду.
А Чэнь Сюэ тайком перекладывала их улов в хранилище.
Слуги ловили рыбу, выкладывали на берег, снова ловили…
И вдруг заметили странность: рыбы в реке становилось всё меньше — это понятно, но почему и их собственный улов тоже тает?
Если бы не объяснение Чэнь Сюэ, что рыба сама уползает обратно в реку, эта загадка мучила бы их всю жизнь.
Они оставили несколько рыбин, остальных Чэнь Сюэ «отпустила» обратно в воду, на самом же деле спрятав в хранилище. Затем семья вернулась в лагерь.
Чэнь Сюэ велела слугам отнести по одной рыбине капитану стражников, Сюй Тяню, остальным стражникам и оставить одну для себя.
— А мне? — растерялся Чжао Гуан. — Как так? Всем дали рыбу, а мне — нет?
— Разве ты любишь рыбу? — удивилась Чэнь Сюэ.
— Кто сказал?!
— Ты сам!
Чжао Гуан вспомнил: ведь он только что подарил им рыбу и отказался от своей доли, сославшись на нелюбовь к рыбе.
Но откуда он мог знать, что другие ловят рыбу по одной, а эти — целыми косяками?
Слова застряли в горле, и Чжао Гуану пришлось уйти, обиженным и раздосадованным.
— Хотя… вот маленькая рыбка, — указала Чэнь Сюэ на крошечную рыбёшку, нанизанную на верёвочку. — Она сама выпрыгнула на берег и ударилась о камень. Если не побрезгуешь…
— Не побрезгую, не побрезгую! — обрадовался Чжао Гуан. — Мне одной и не съесть большую рыбу. Эта — в самый раз.
http://bllate.org/book/4368/447385
Готово:
