Разнообразные ароматы еды витали в воздухе, щекоча ноздри и разжигая зверский аппетит у всех вокруг.
Однако, сколько бы они ни оглядывались, источника запахов так и не нашли. Решили, что, верно, чиновники в соседних повозках перекусывают, и в душе затаили обиду.
Но вернёмся к делу.
Чэнь Юань ещё не успел решить, что делать с припасами, как вдруг заметил приближающегося человека и удивился.
«Что за день сегодня? — подумал он. — Почему все толпятся? Неужели празднуют новоселье? Всего лишь сменили повозку!»
Когда незнакомец подошёл ближе, Чэнь Юань узнал его — это был Чжан Ицюань, его коллега. Сам он занимал пост заместителя министра финансов от левого крыла, а Чжан Ицюань — от правого.
Они были знакомы, но почти не общались: Чэнь Юань считал Чжана льстивым и фальшивым, недостойным доверия.
На этот раз коррупционное дело практически полностью очистило Министерство финансов — расследование показало, что чиновники всех уровней сговорились, из-за чего продовольствие для помощи пострадавшим было расхищено.
На самом деле в тот момент Чэнь Юань тяжело болел и находился в отпуске по болезни, поэтому ничего не знал о происходящем. Будь он на месте, обязательно бы сообщил обо всём вышестоящим.
А когда он выздоровел и вернулся на службу, грянул гром.
Дело о хищении продовольствия для помощи пострадавшим всплыло наружу.
И главным виновником объявили… Чэнь Юаня.
Тот растерялся. Перед лицом единодушных письменных показаний всего Министерства, где чёрным по белому значилось, что именно он — зачинщик преступления, он лишился дара речи. Сто ртов не помогли бы.
Более того, поскольку свидетельские показания были собраны, приговор вынесли быстро — немедленная казнь.
Если бы не несколько чиновников, знавших его характер и уверенных, что он не способен на взяточничество, и не подали бы прошения о помиловании, его бы давно уже не было в живых. Благодаря им его лишь сослали.
И всё же тем, кто первым официально обвинил Чэнь Юаня в главенствующей роли, был именно Чжан Ицюань, стоявший теперь перед ним.
— Брат Чэнь!
Чжан Ицюань, несмотря на неловкость, всё же набрался наглости подойти. Но едва он приблизился, как встретил холодный взгляд Чэнь Юаня, словно спрашивающий: «Тебе здесь что нужно?»
— Теперь мы оба в ссылке. Зачем цепляться за старые обиды? Не лучше ли забыть…
— Забыть?! — Чэнь Юань сначала не хотел отвечать, но эти слова вывели его из себя. — Меня оклеветали! Из-за вас я лишился чина и положения! А вы говорите — забыть? А если бы это случилось с вами, смогли бы вы простить?
— Да и жена с дочерью — чем они виноваты? Из-за ваших клеветнических слов их тоже сослали за три тысячи ли в Наньмань! Их лучшие годы будут потрачены впустую! Смогли бы вы забыть такое на моём месте?
— Я не святой. Я человек. Муж и отец. То, что я до сих пор не мстил вам, уже великое снисхождение. А вы ещё просите меня простить?!
Если бы месть не была такой безрассудной — ведь тогда его жена и дочь остались бы совсем без защиты, — он бы уже выхватил нож и разделался с Чжаном.
Однако Чжан Ицюань, выслушав эту тираду, не обиделся. Наоборот, даже улыбнулся.
— Если брату Чэнь легче станет после пары ругательств — ругайтесь сколько влезет. А потом, может, поговорим…
Перед такой наглостью Чэнь Юань лишь сдержал гнев и, махнув рукавом, нырнул обратно в повозку.
— Говорить не о чем!
Хотя он и не знал, о чём тот хочет «поговорить», но отказывался заранее.
— Брат Чэнь, не торопитесь отказывать! Выслушайте меня. Я знаю, что у вас сейчас трудности…
«Да сколько можно!» — подумал Чэнь Юань. Кажется, весь свет знает, что он без гроша в кармане и семья в нужде. Хотя… когда он вообще говорил об этом?
Чжан Ицюань, не обращая внимания на его мысли, продолжал:
— Путь в ссылку — тысячи ли. Кто знает, какие испытания нас ждут? Даже если вы сами готовы терпеть лишения, разве не стоит подумать о жене и дочери?
— Я готов заплатить сто лянов за вашу повозку и вдобавок подарить осла с телегой. Так у вас останется средство передвижения, да ещё и сто лянов в кармане.
— Этими деньгами вы сможете и чиновников подмазать, и еду с одеялами купить…
Внутри повозки Чэнь Сюэ и её мать нахмурились. Какая наглость! Из-за него они оказались в таком положении, а он ещё и повозку хочет купить?
Да ещё и делает вид, будто благородно одаривает их ослятником! Просто издевательство!
— Это уже слишком! — взорвался Чэнь Юань и уже собрался выскочить из повозки, чтобы устроить разнос, но дочь удержала его.
— Папа, позволь мне!
Чэнь Сюэ вышла из повозки и посмотрела на Чжан Ицюаня:
— У господина Чжана, видимо, много денег?
Чжан не ожидал, что вместо Чэнь Юаня выйдет его дочь. Он нахмурился: неужели Чэнь Юань настолько презирает его, что посылает дочь отказать?
Правда, в обычное время девушки редко показывались перед посторонними мужчинами, но сейчас они в ссылке — какие уж там правила?
Однако он слышал, что Чэнь Юань обожает свою дочь. Как же он позволил ей выйти?
Пока он размышлял, Чэнь Сюэ продолжила:
— Если у господина Чжана нет денег, а только нехватка повозок, то, может, купим за десять тысяч лянов? Согласны?
«Мечтать не вредно!» — чуть не вырвалось у Чжана, но он лишь холодно усмехнулся:
— Десять тысяч? Если не хотите продавать, зачем завышать цену?
Чэнь Сюэ сделала вид, будто только сейчас всё поняла:
— Ах, так вы, оказывается, бедны! Я думала, только у нас в доме денег нет. Выходит, и у господина Чжана дела плохи?
— Кто тут беден, как вы?! — не выдержал Чжан, несмотря на всю свою выдержку. — Даже если бы наш род и обнищал, десять тысяч лянов мы бы нашли!
И, усмехнувшись, добавил:
— Просто ваша повозка не стоит и ляна!
— Правда?
— Тогда желаю господину Чжану скорее избавиться от ослятника!
Услышав слово «ослятник», Чжан Ицюань будто почувствовал запах навоза на себе. Его высокомерная маска мгновенно спала, и он заискивающе заговорил:
— Послушайте, госпожа Чэнь! Давайте поговорим по-хорошему!
Увидев, как их дочь легко берёт в оборот бывшего влиятельного чиновника третьего ранга, супруги Чэнь переглянулись — сначала с изумлением, потом с гордостью. Дочь повзрослела.
— Голоден? Иди к маме, пусть даст тебе еды, — сказал Чжан Ицюань сыну.
Но у него сейчас было не до ребёнка. Главное — заполучить повозку Чэнь.
— Не вкусно, — проворчал толстенький мальчик, качая головой. — Хочу акульи плавники!
«Да где я тебе их достану!» — чуть не сорвался Чжан Ицюань. Ему и так невтерпёж, а сын ещё капризничает! Разве не видит, что они в ссылке? Ни акульих плавников, ни даже рыбьего помёта не найдёшь!
Будь у него хоть один другой сын, он бы уже дал по шее этому.
Отмахнувшись от ребёнка, Чжан снова попытался заговорить с Чэнь Сюэ.
Мальчик, видя, что отец его игнорирует, собрался упасть на землю и закатить истерику. Но тут заметил на повозке Чэнь свёрток, из которого торчал поджаренный лепёшкой хлеб — аппетитный и румяный.
Он подбежал, выхватил лепёшку и сразу впился в неё зубами. Раньше, среди запахов ослиньего навоза, есть не хотелось — всё, что проглотил, тут же вырвало. А сейчас, голодный, он вдруг почувствовал, что чужая еда вкуснее. Сделал пару жадных укусов…
Но через несколько секунд вкус показался ему посредственным — не сравнить с акульими плавниками! Он швырнул лепёшку на землю и побежал к отцу.
Вдруг споткнулся и упал.
Чжан Ицюань услышал шум и бросился к сыну. Но, подняв его, побледнел.
Мальчик лежал без сознания, лицо посинело, всё тело судорожно тряслось — явные признаки отравления.
— Вэй! Вэй! Что с тобой? Не пугай отца! Очнись! — кричал он в отчаянии. — Я куплю тебе акульи плавники, только открой глаза!
Неожиданное происшествие ошеломило Чэнь Сюэ. Чэнь Юань вышел из повозки, мрачно осмотрел мальчика и тут же заметил на земле недоеденную лепёшку. Сердце его сжалось.
Он тут же приказал слугам охранять свёрток с едой и никому не давать к нему прикасаться.
— Позовите надзирателей!
— Ваш сын отравился. Нужно срочно найти противоядие…
Услышав это, Чжан Ицюань с кровожадным блеском в глазах повернулся к нему:
— Это вы! Вы отравили моего сына, чтобы отомстить мне!
— Вы знаете мой характер, — спокойно ответил Чэнь Юань.
Чжан замолчал.
— Сынок! — раздался пронзительный вопль. Его жена, всё это время наблюдавшая за происходящим, не выдержала и бросилась к ребёнку. — Сынок! Очнись! Это же твоя мама!
Не получив ответа, она вскочила и кинулась на Чэнь Юаня:
— Это всё вы! Вы убили моего ребёнка!
Чэнь Юань отступил на шаг, слуги тут же встали между ними. Женщина, увидев преграду, ещё больше разъярилась:
— У вас нет сердца! Моему сыну всего десять лет! Как вы могли?! Убийцы!
— Можно есть что попало, но нельзя говорить что попало, — вышла вперёд госпожа Чэнь, пряча дочь за спину. — Где ваши доказательства?
Женщина замялась, но тут же завопила:
— Я знаю! Я точно знаю, что это вы! Верните мне сына!
Она бросилась на семью Чэнь, но слуги вовремя сдержали её.
Чэнь Юань, видя, что объяснения бесполезны, обратился к Чжан Ицюаню:
— Господин Чжан, вы служили много лет. Должны понимать: мы бы никогда так не поступили…
— Хватит! — перебил его Чжан, глаза его налились кровью. — Чэнь Юань! Я думал, ты честный человек. Оказывается, ты куда жесточе, чем я думал!
Чэнь Юань вздохнул. Он понял: тот не слушает. И правильно — будь на его месте, сам бы сошёл с ума от горя и не слушал бы никого.
Но проблема в том, что это не их рук дело. Кто-то подложил отравленную еду им, а мальчик случайно съел.
Если они не спасут ребёнка, Чжаны никогда не поверят в их невиновность.
Но он же не лекарь! Откуда ему знать, как лечить отравление?
Ситуация зашла в тупик.
— Чэнь Юань! За это я с тобой не поссорюсь — я с тобой покончу! Даже если умру, утащу ваш род за собой в могилу! И в аду не прощу!
От этих зловещих слов всем вокруг стало не по себе.
Чжан Ицюань хотел унести сына, но жена не соглашалась:
— Пусть они умрут вместе с нашим сыном!
Она рухнула на землю и начала кататься, рыдая:
— Люди добрые! Судите! Пусть мы и виноваты, но за что ребёнка? Ему же всего десять лет!
— Десять лет! Он ни в чём не виноват, а они… такие бесчеловечные!
Люди любят зрелища.
Услышав шум, другие ссыльные начали собираться вокруг. Они не видели самого события, но, увидев лежащего мальчика и услышав вопли женщины, сами сложили картину.
— Да как можно так поступать!
— Детей травить — это уже за гранью!
— А я думал, Чэнь-господин честный чиновник…
— Да если бы он был честным, разве его бы сослали?
http://bllate.org/book/4368/447380
Готово:
