— Неужели… — тихо произнесла Юнь Янь.
Цзин Хэ внимательно вгляделся в её лицо и нахмурился:
— Кто-то обидел принцессу?
В его голосе звучала искренняя забота. Только теперь Юнь Янь осознала, что по щеке катится слеза.
Она пришла в себя и едва слышно ответила:
— Ваше высочество, я думаю, я уже простила четвёртого принца.
— Кто-то что-то тебе сказал? — спросил Цзин Хэ.
Юнь Янь, разумеется, не собиралась признаваться:
— Нет. Просто я никогда на него не сердилась. Если его не будет на сегодняшнем пиру, все непременно поймут это превратно.
— Принцесса добра ко всем, — сказал Цзин Хэ, — но чересчур добра. Однако приказ исходит от самого императора, и его указ нельзя легко отменить.
Услышав это, Юнь Янь слегка потемнела в глазах.
Заметив её разочарование, Цзин Хэ невольно добавил:
— Хотя, полагаю, можно отложить наказание до окончания пира.
Юнь Янь посмотрела на него, и уголки её губ медленно изогнулись в лёгкой улыбке.
— Тогда благодарю вас, ваше высочество.
— Отношение этой принцессы к вашему высочеству явно не такое, как у других, — тихо сказал маленький евнух второму принцу, который спокойно настраивал струны цитры.
Цзин Хэ слегка замер и вздохнул:
— Такой доброй девушке, как она, полагается хорошая судьба.
Евнух тут же заискивающе подхватил:
— По мнению вашего смиренного слуги, лучшей судьбой для неё могли бы стать вы сами.
Цзин Хэ мягко улыбнулся, но ничего не ответил.
Накануне пира Юнь Янь примерила красное танцевальное платье из мягкой парчи.
Она ни разу не потратила и дня на репетицию танца «Красный Лотос», но всё равно оставалась совершенно спокойной и не сомневалась, что справится.
Цяньцао, похоже, уже привыкла к её беспечности и даже не стала задавать лишних вопросов.
К ночи Цзин Юй увидел во дворе нечто вроде призрачной девы в чёрных волосах и алой одежде.
Тусклый вечерний свет, словно лёгкая дымка, окутывал её, делая похожей на фарфоровую красавицу без единой капли крови в лице.
Но её алый наряд был настолько ярким и соблазнительным, что даже чистые, как снег, черты лица казались демоническими. Будто на безупречную белизну упала густая кровь — зрелище, от которого невольно становилось страшно.
Юнь Янь небрежно сидела на скамье, болтая босыми ножками. Белоснежные ступни то появлялись, то исчезали под алыми складками, сочетая в себе соблазн и зловещую красоту — нечто странное и завораживающее.
Никто никогда не мог понять её поступков, даже Цзин Юй не мог разгадать её до конца.
Он даже не мог представить, как ей удалось избавиться от сопровождения и появиться здесь в столь броском наряде.
— Ваше высочество… — мягко и сладко окликнула она его, заметив, что он приближается.
Цзин Юй подошёл ближе, но его взгляд упал на её босые ступни.
На них была грязь, но вместо того чтобы казаться неопрятной, она лишь делала пятна милыми.
— Я пришла, чтобы попросить вас об одной вещи, — сказала Юнь Янь.
Цзин Юй молча поднял на неё глаза, затем наклонился и бережно взял её тонкую стопу в руки.
Болтающаяся ножка Юнь Янь внезапно замерла. Даже когда чужие пальцы коснулись её голой лодыжки, она не испугалась и не смутилась.
С любопытством глядя на него, она увидела, как он аккуратно вытер грязь с её подошвы собственным рукавом.
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости, — насмешливо процитировала она его же слова.
Но Цзин Юй оставался сосредоточенным и невозмутимым — даже уши не покраснели.
Она помолчала, а затем спросила:
— А если завтра я выберу вас только потому, что вы не можете иметь детей, вы расстроитесь?
Цзин Юй по-прежнему молчал.
Юнь Янь тихонько фыркнула, считая его деревянным и скучным.
— Ваше высочество, мне сейчас мало лет, и я ещё глупа. А вдруг после замужества я передумаю и изменю вам?
Она с удовольствием разглядывала его, сидящего ниже неё, и чувствовала лёгкую радость.
Словно прирученное животное наконец решилось подойти и приласкаться.
Едва она это сказала, Цзин Юй опустил глаза, слегка сжал губы и наконец ответил:
— По крайней мере, сейчас принцесса выбрала меня.
Простые слова, но ясные и искренние — в точности как он сам.
Юнь Янь улыбнулась:
— Вы правда так думаете?
Цзин Юй всё ещё держал её стопу, будто это была драгоценная нефритовая статуэтка, и тщательно вытер каждую крупинку грязи. Но затем он поступил так, как она совсем не ожидала.
Лёгкий, как облачко, поцелуй коснулся её стопы — едва заметный, словно прикосновение стрекозы.
Он склонился и прикоснулся губами, без малейших эмоций на лице, но от этого жара в месте поцелуя стопа Юнь Янь слегка дрогнула.
В этот момент лёгкий ветерок коснулся её щеки, вызывая лёгкое щекотание.
С её точки зрения его лицо казалось ненастоящным.
Юнь Янь застыла в изумлении, а затем услышала спокойный, лишённый всяких эмоций голос шестого принца:
— Цзин Юй готов стать рабом принцессы.
Её насмешливые слова застряли на губах. Глядя на закатное зарево вдали, она вдруг почувствовала лёгкое головокружение.
Сегодня она просто решила подразнить его и заранее подготовить к тому, что в будущем она может вести себя не как образцовая супруга — вдруг он потом не выдержит и наложит на себя руки…
Но неожиданно для себя маленькая принцесса уже выполнила первую цель своего пребывания во дворце.
Юнь Янь хотела превратить Цзин Юя в своего первого раба — и только.
Ночь опустилась тяжело.
Многие не могли уснуть, терзаемые тревожными мыслями.
Лишь под утро, когда первые лучи солнца коснулись земли и петухи пропели, наступило утро.
Весь день придворные суетились, готовясь к вечернему пиру.
Цзин Жунь, размахивая руками, ворчал:
— Если бы не оборвалась верёвка качелей, принцесса из Циго наверняка уже сблизилась бы со мной! А теперь не знаю, что она задумала на сегодняшнем пиру.
Цзин Чжо бросил на него холодный взгляд и мысленно отметил: этот глупец до сих пор не понял, что именно Юнь Янь сама перерезала верёвку качелей.
Она явно его ненавидит.
Цзин Чжо сделал глоток чая и задумался.
Его больше интересовало, как принцесса ответит ему: сдастся без боя или будет сопротивляться до конца…
В любом случае, она вряд ли сможет вырваться из его ловушки.
К вечеру длинные столы были накрыты. На них стояли изысканные блюда и редкие деликатесы, о которых простолюдины даже не слышали.
Звуки музыки постепенно наполнили дворец.
В начале пира принцы заняли свои места согласно старшинству.
Цзин Жунь сидел за столом и скучал, глядя на скучные, формальные танцы.
По его мнению, они уступали развлечениям в квартале весёлых домов — там было куда интереснее и откровеннее. А здесь, несмотря на то что лучшие танцоры со всей империи собрались при дворе, всё казалось однообразным и безвкусным.
Его интерес окончательно угас, и, заметив рядом сидящего Цзин Юя, он презрительно бросил:
— Ты хоть знаешь, что значит «человек должен знать своё место»?
Цзин Юй смотрел на сцену, и в глазах Цзин Жуня он выглядел как деревенский простак, которого и смотреть-то неприятно.
Даже когда Цзин Юй не отвечал, Цзин Жунь продолжал сам:
— Это значит, что благородные люди знают своё место, а низкие — нет…
Он снова косо глянул на Цзин Юя и подумал про себя: «Чёрт, этот парень действительно умеет терпеть! Даже после таких оскорблений он сидит, будто статуя — ни один волосок не шевельнётся!»
Цзин Жунь уже собрался продолжить, как вдруг на сцену вышла долгожданная принцесса из Циго.
Разговоры за столом почти одновременно стихли.
Сначала зрители не были поражены её красотой.
В их глазах Юнь Янь, как бы хороша она ни была, имела лишь один достойный внимания атрибут — статус принцессы Циго.
Их больше интересовало, какое выступление она подготовила в качестве представительницы своей страны.
Они увидели, как принцесса в алой танцевальной одежде, с пальцами, сложенными в изящный жест лотоса, с шеей, изогнутой, как у лебедя, с полупрозрачной вуалью, скрывающей часть лица, с тонкой талией и томными глазами, с губами, алыми, как кровь, двигалась так, будто каждое её движение было шедевром живописи.
Цзин Жунь невольно восхитился: «Красавица в танце — зрелище поистине наслаждение для глаз».
Но в глазах Цзин Юя открывалась совсем иная картина.
Ему казалось, будто он видит, как чистый, как первый снег, бутон красного лотоса распускается в ослепительном цветении, чтобы в конце концов увянуть и рассыпаться в прах.
Когда танец закончился, зал взорвался аплодисментами.
Юнь Янь, держа длинный шлейф, совершила глубокий поклон императору.
Черты лица императора, если присмотреться, больше напоминали Цзин Хэ, но в целом в них угадывались и черты Цзин Юя — особенно эта врождённая холодность и отстранённость.
Император был безжалостен из-за власти, Цзин Юй — из-за забвения и тяжёлой судьбы.
Хотя они стояли на совершенно разных ступенях, в их крови текло нечто похожее.
Самый нелюбимый сын императора оказался самым похожим на него. Удовлетворён ли был этим государь?
Юнь Янь словно узнала нечто очень любопытное, но внешне оставалась невозмутимой и сказала:
— Ваше величество, вы обещали мне право самой выбрать себе супруга. Я уже сделала выбор.
Сердца некоторых гостей замерли. Все увидели, как маленькая принцесса повернула голову вправо.
Встретившись с её взглядом, Цзин Жунь затаил дыхание.
Он вспомнил её улыбку перед тем, как оборвалась верёвка качелей, и то, как она позже ходатайствовала за него, чтобы его допустили на пир. Его сердце забилось быстрее.
И вот Юнь Янь подняла изящный палец и лёгким жестом указала в его сторону.
Цзин Жунь почувствовал, как кровь прилила к голове, и в ушах зазвенело…
Но прежде чем он успел что-то осознать, человек, сидевший рядом с ним, медленно поднялся.
Цзин Жунь остолбенел.
Он ущипнул себя за бедро и наконец пришёл в себя.
Принцесса Циго только что назвала… шестого принца!
Императрица-вдова Лю, услышав окончательный выбор Юнь Янь, хоть и ожидала такого исхода, всё равно тихо вздохнула.
Ей было жаль принцессу.
Если бы Юнь Янь выбрала второго принца — это был бы идеальный союз прекрасных людей. Третий принц — судьба сама свела бы их. Даже четвёртый принц был бы достойной партией.
Но шестой принц… Это всё равно что знатную девушку выдать замуж за нищего.
Гости перешёптывались, радуясь новому поводу для сплетен. Все гадали, что же заставило избалованную принцессу принять столь странное решение.
Однако император оставался невозмутимым — ни радости, ни гнева.
Его лицо было спокойным, но взгляд — холодным и безразличным, как всегда.
— Ваше величество, союз принцессы и шестого принца — истинная золотая пара, — мягко сказала императрица-вдова Лю.
Император улыбнулся:
— Именно так.
И тут же объявил помолвку.
Цзин Жунь, сидя за столом, скрипел зубами от злости и хлопал себя по бедру. Ещё секунду назад он называл другого «низким человеком», а теперь сам оказался в этом положении.
Он уже собирался выругаться, как вдруг заметил, что его старший брат в ярости оттолкнул бокал. Тот покатился по столу и упал на пол, не разбившись, но вино разлилось.
Цзин Жунь прищурился и про себя насмешливо подумал: «Мой братец считает себя умником, а на деле — дурак как есть».
Он бросил взгляд на второго принца и увидел, что тот слегка растерян, но в целом сохраняет самообладание.
Юнь Янь устроила настоящий переполох среди принцев. Когда она вошла в покои, чтобы снять украшения, в дверях неожиданно появился кто-то.
Не оборачиваясь, она сразу поняла, кто это, и лёгко засмеялась:
— Третий принц, вы даже не потрудились укрыться! Если сейчас придут мои служанки, вы и с сотней языков не сможете оправдаться.
Цзин Чжо усмехнулся без улыбки:
— Это было бы как раз кстати.
Он схватил её за подбородок, сдерживая ярость, и спросил:
— Почему ты не выбрала меня?
Всё это время она притворялась напуганной, а на деле водила его за нос!
Юнь Янь звонко рассмеялась:
— Откуда мне знать, что вам нужно — я сама или мой статус?
Цзин Чжо на миг замер:
— А есть разница?
— Конечно, есть, — ответила она.
Она оттолкнула его руку и медленно повернулась к зеркалу, глядя на своё отражение:
— Если вам нужен только мой статус, а не такая прекрасная и очаровательная я, я не позволю вам добиться своего.
Цзин Чжо начал сомневаться — эта принцесса и правда скользкая, как угорь.
— А если мне нужна именно ты? — спросил он.
Юнь Янь медленно изогнула губы в улыбке:
— Тогда это было бы просто идеально.
http://bllate.org/book/4341/445507
Готово:
