Сад Миюань был тем самым уголком императорского гарема, где выращивали сотни цветов. Там царили покой и изящество: мостики над журчащими ручьями, павильоны и беседки — всё было задумано и выстроено лучшими мастерами, так что скучать в этом месте было невозможно.
— Поняла, — сказала Юнь Янь. — Иди передай.
Цяньцао, увидев в её глазах неподдельную чистоту и ту самую покорную мягкость, на мгновение замешкалась, но всё же ушла.
Ранней весной государство Ци выбрало одну из своих принцесс и отправило её в Цзинь для заключения брачного союза — такова была давняя традиция между двумя странами.
На этот раз приданое, привезённое из Ци, оказалось особенно щедрым, что ясно свидетельствовало об искреннем стремлении к дружбе.
Император Цзиня, увидев принцессу — живую, весёлую и прекрасную, словно утренняя заря, отразившаяся в нефритовом зеркале, — был весьма доволен и разрешил ей самой выбрать себе жениха среди цзиньских принцев во время ночного пира.
Едва это было объявлено, как при дворе все заволновались.
Наследник престола в Цзине ещё не был утверждён, и тому, кто женится на принцессе Ци, это несомненно принесёт огромную выгоду — словно роса на цветке или масло, подлитое в уже пылающий огонь.
Поэтому до самого пира все принцы изо всех сил старались завоевать расположение принцессы.
На следующий день, когда погода стояла ясная и тёплая, четвёртый принц поймал на охоте упитанного кролика и решил подарить его принцессе в качестве домашнего питомца. Однако принцесса, взглянув на зверька, засияла глазами и с нежной мечтательностью проговорила:
— Лучше бы сразу содрали с него шкуру и зажарили на месте…
Цзин Жунь на мгновение опешил: ведь он хотел подарить ей питомца, а не ингредиент для ужина.
Он уже собирался возразить, но его перебил третий принц Цзин Чжо:
— Отличная мысль! Я как раз устал. Давайте сделаем привал прямо здесь.
Цзин Жунь замолчал. Когда все устроились на отдых, он с досадой убил кролика.
Правда, будучи изнеженным юношей, он никогда раньше не жарил мяса. С трудом прожарив тушку, он торжественно поднёс её Юнь Янь, но та лишь принюхалась — и явно поморщилась.
Тут же Цзин Чжо достал заранее приготовленные копчёности и свежие фрукты, и его угощение мгновенно затмило обугленного, пересоленного кролика.
Цзин Жунь только теперь осознал, что попался в ловушку старшего брата, и лицо его потемнело от злости.
По дороге Цзин Чжо усмехнулся:
— Посмотри, разве он не похож на того кабана, которого мы видели в горах?
Юнь Янь окинула взглядом удаляющуюся фигуру Цзин Жуня и медленно кивнула:
— Действительно, есть сходство.
Цзин Жунь шёл впереди, но уловил их разговор. Его самолюбие было глубоко ранено. Сжав зубы, он обернулся и бросил на Цзин Чжо злобный взгляд, после чего резко пришпорил коня и умчался прочь.
Цзин Чжо отряхнул рукава от пыли и снова улыбнулся, глядя на Юнь Янь.
Принцесса, с её нежной красотой и сладкой улыбкой, будто не заметила ничего неуместного:
— Как может мужчина быть таким слабовольным? Если ему не понравилось — пусть сошёл бы с коня и сразился бы честно! А так уезжать в обиде — это уж совсем не вызывает уважения.
Цзин Чжо ещё шире улыбнулся:
— Если бы это был я, я бы непременно сразился с ним при тебе и вернул бы себе честь.
Юнь Янь взглянула на него, и в её глазах заиграла мягкая, словно рябь на воде, улыбка:
— Третий принц действительно мужчина в полном смысле слова. Интересно, кто из вас сильнее — вы или четвёртый принц?
Цзин Чжо задумался. «Эта маленькая принцесса наивна и простодушна, — подумал он. — Её маленькие хитрости хоть и выглядят как попытка поссорить нас, но настолько прозрачны и милы, что не представляют никакой угрозы».
Он прищурил длинные глаза и ответил:
— Если представится случай, обязательно покажу тебе это собственными глазами.
В его словах звучала непоколебимая уверенность.
Юнь Янь тихо рассмеялась, взмахнула кнутом — и помчалась вперёд.
Цзин Чжо остался на месте, наблюдая, как её одежда развевается на ветру, словно розовое облако, уносящее с собой лепестки цветов и оставляющее за собой лёгкий аромат.
Он облизнул пересохшие губы и почувствовал, как в груди зарождается нетерпеливое ожидание.
Вернувшись во дворец, Цяньцао поспешила помочь Юнь Янь сойти с коня и чуть не закричала:
— Госпожа! Вы же обещали сегодня сопровождать принцессу Цзинхуа на прогулку по саду!
— Конечно, — ответила Юнь Янь. — Но меня пригласили два принца.
Лицо Цяньцао мгновенно вытянулось:
— Так вы вчера нарочно велели мне согласиться?
Юнь Янь по-прежнему улыбалась, и на её щеке играла ямочка:
— Как я могу обидеть принцессу Цзинхуа? А вот ты… разве не боишься огорчить свою госпожу, так думая о ней?
Цяньцао раскрыла рот, но не нашлась, что ответить.
Принцесса Цзинхуа и без того не любила Юнь Янь. На днях она впервые проявила желание наладить отношения, а теперь Юнь Янь всё испортила.
Цяньцао нахмурилась, размышляя: «Неужели госпожа сделала это нечаянно?..»
Она тяжело вздохнула и подумала лишь об одном: скорее бы настал день пира. Пусть её госпожа выйдет замуж, пока не успела обидеть всех во дворце.
Тем временем принцесса Цзинхуа уже прибыла в павильон Цуйвэй в саду Миюань, когда к ней подкралась служанка и что-то прошептала на ухо.
Цзинхуа нахмурилась и с гневом смахнула со стола чай и фрукты:
— Какая наглость! Пусть моё рождение и не столь знатно, но я всё равно единственная принцесса Цзиня! Неужели она считает себя на три головы выше меня?
Силюй поспешила подать ей платок и аккуратно вытереть пальцы.
Цзинхуа оттолкнула её:
— Всё из-за этой лисицы с красивым личиком! Я снизошла до неё, а она ещё и нос воротит!
Силюй прекрасно понимала её чувства. Мать Цзинхуа, родившаяся в низком сословии, была когда-то оклеветана красивой наложницей и отправлена в холодный дворец. С тех пор Цзинхуа ненавидела всех женщин с яркой внешностью. А теперь эта принцесса Ци ещё и не ценит её доброту — это окончательно разожгло её ненависть.
— Не стоит расстраиваться, госпожа. Скажите, что приказать, — сказала Силюй.
Цзинхуа взглянула на неё и немного успокоилась.
А Юнь Янь, обидев Цзинхуа, будто и не замечала этого.
Цяньцао торопила её в сад Миюань, но когда они туда добрались, принцесса Цзинхуа и её свита уже уехали.
— Что делать? Может, принесёте подарок и извинитесь перед принцессой Цзинхуа?
Юнь Янь, редко обращавшая внимание на чужое настроение, на этот раз мягко ответила:
— Не злись. Я всё сделаю, как ты скажешь.
«Всё сделаю, как ты скажешь?» — Цяньцао посмотрела на её невинное лицо и онемела.
Она лучше всех знала: из десяти слов Юнь Янь девять с половиной — ложь. Правдой бывают лишь «мне голодно», «мне жаждно» или «мне хочется спать».
Но ведь именно эта же Юнь Янь всего несколько дней назад так ласково говорила с императором и императрицей-вдовой, что те смеялись до слёз. Её тогдашняя покорность и нежность были словно сладкий рисовый пирожок, тающий прямо в сердце.
Цяньцао задумалась, а Юнь Янь в это время сорвала цветок и воткнула его в причёску.
— Ну как, красива я? — спросила она, поворачиваясь к служанке.
Цяньцао машинально кивнула, думая про себя: «Даже если бы ты была прекраснее всех на свете, твоя привычка устраивать беспорядки всё равно заставляет полагаться лишь на твою внешность».
На следующее утро Юнь Янь отправилась в покои императрицы-вдовы Лю, где обнаружила принцессу Цзинхуа.
Императрица-вдова обычно требовала строгого поведения от внуков, и Цзинхуа каждый раз стояла перед ней, выслушивая наставления.
Но сегодня, увидев Юнь Янь, её суровое лицо сразу же смягчилось, и она ласково подозвала принцессу к себе.
Юнь Янь села рядом, и императрица не только не возмутилась такой вольностью, но и стала обращаться с ней особенно нежно:
— Устраивают ли тебя здесь? Дворцовые слуги хорошо прислуживают?
Юнь Янь приложила пальцы к груди и задумчиво ответила:
— Всё так же, как в Ци. Никто не осмеливается пренебрегать мной, все относятся с почтением. Но последние дни в душе чувствую какую-то пустоту…
— Почему так? — обеспокоенно спросила императрица-вдова.
Юнь Янь задумалась, потом сказала:
— Сначала я не понимала, но как только вошла сюда и увидела вас, эта пустота сразу исчезла.
Императрица-вдова сначала удивилась, а потом рассмеялась:
— Ты и со мной умеешь шутить, озорница…
Юнь Янь без стеснения прижалась к ней, словно они и вправду были родными бабушкой и внучкой.
Цзинхуа, стоявшая рядом, холодно наблюдала за ними, так сильно сжав платок в руках, что он скрутился в жгут.
Покинув покои императрицы-вдовы, Юнь Янь вышла под яркое солнце, но Цяньцао нигде не было видно.
Она прошла немного, и тут дорогу ей преградил маленький евнух:
— Принцесса, второй принц прислал меня пригласить вас.
Глаза Юнь Янь расширились от удивления, и на лице появилось смущение.
— Правда ли, что второй принц хочет меня видеть? — тихо спросила она.
Принцесса, прекрасная, как нефритовая кукла, в своём застенчивом смущении напоминала белый лотос с росой на лепестках — нежный, трепетный, окутанный мягким сиянием.
Евнух ущипнул себя за ладонь, чтобы не смотреть на неё слишком долго. Хотя он привык ко всяким козням, голос его остался ровным:
— Прошу следовать за мной, принцесса.
Юнь Янь тут же забыла о Цяньцао и пошла за ним.
Чем дальше они шли, тем более глухими становились аллеи. Евнух боялся, что принцесса заподозрит неладное, и, оглянувшись, увидел, что та идёт за ним с радостным выражением лица, ничего не подозревая.
«Всё-таки молода и наивна, — подумал он. — Похоже, она влюблена во второго принца».
Он ускорил шаг, надеясь, что изнеженная принцесса не поспеет за ним, и вскоре исчез за поворотом.
Юнь Янь, видя, как он убегает, замедлила шаг.
Заметив на земле едва различимую яму-ловушку, она лишь мельком взглянула на неё и задумалась.
Через некоторое время евнух выглянул из-за угла и увидел, что ловушка обрушилась. Удовлетворённый, он тихо ушёл.
Солнце палило нещадно.
Юнь Янь сидела на дне ямы и скучала.
Прошло ещё немного времени, и мимо прошли двое:
— Ваше высочество, императрица-вдова точно не примет вас. Может, сначала позвольте мне сходить и узнать…
Шаги остановились, и служанка быстро убежала.
Юнь Янь опустила голову и тихо позвала:
— Помогите…
Шаги замерли.
— Кто-нибудь, помогите мне…
Голос из ямы дрожал, звучал жалобно и беззащитно, рисуя в воображении образ одинокой девушки со слезами на ресницах.
Но шаги не приблизились к яме — наоборот, направились в другую сторону.
Юнь Янь с лёгкой обидой прошептала:
— Если ты не спасёшь меня, я всё равно пойду жаловаться…
Она отлично запомнила голос служанки и сразу узнала её.
Шаги снова остановились.
Через мгновение над ямой появилось бледное, изящное лицо.
Кто бы это мог быть, кроме несчастного шестого принца?
Юнь Янь моргнула — и крупные слёзы, словно жемчужины, покатились по её щекам.
— Ваше высочество… — сказала она, стараясь улыбнуться сквозь слёзы, боясь, что он бросит её.
Цзин Юй бросил на неё равнодушный взгляд и спокойно ответил:
— Я позову кого-нибудь.
Он не был мстительным, но и общаться с ней не хотел.
Юнь Янь, почувствовав свою беспомощность, заговорила ещё тише:
— Мне так страшно… Потяните меня за руку, пожалуйста?
Цзин Юй молча смотрел на неё.
Юнь Янь вытерла слёзы, побледневшее лицо выражало отчаяние:
— Потяните меня… Я смогу выбраться. Ваше высочество…
Она, не обращая внимания на грязь, уперлась пальцами в землю и, изо всех сил отталкиваясь, протянула к нему руку.
Принцесса, обычно такая гордая, теперь вся в слезах и грязи, с прикушенной губой, умоляла о помощи. Её жалкий вид не вызывал отвращения — наоборот, заставлял сердце сжиматься от жалости.
Цзин Юй нахмурился, но всё же медленно присел и протянул ей руку.
Юнь Янь крепко схватила его — и в этот самый момент под её ногой выскользнул камень. Она потеряла опору и с силой потянула за собой и того, кто стоял наверху.
http://bllate.org/book/4341/445493
Готово:
