— Говори! — спокойно ответил Вэй Линъюй, глядя прямо в глаза, но сердце его бешено колотилось, а ладони, будто сжимающие будущее Школы «Чжу Хэн», покрылись потом.
Спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, Вэй Линъюй поднялся и простился.
Благородный господин едва заметно улыбнулся и, словно между прочим, спросил:
— Господин Вэй возвращается во двор «Яньцзинь»?
— Да.
— Как раз по пути.
Во дворе «Яньцзинь»
Цинчжэн прислонилась к беседке и созерцала розовые кусты за её пределами.
Служанка, которая ещё вчера, прячась за цветами, бездельничала и сплетничала, теперь, опустив голову, обрезала ветви роз.
— Госпожа, во дворе «Люгу» живёт наследный принц маркиза Аньдин. Он дал обещание главарю Лю: на Собрании Воинствующих Школ разгромить представителей всех кланов, после чего главарь Лю пошлёт своего старшего ученика победить офицера генерала Мао — тем самым вернуть лицо воинствующим школам и укрепить положение Си Мо. Взамен школы, возглавляемые Си Мо, тайно подчинятся приказам императорского двора.
Ножницы в руках служанки не замедляли хода, и голова её так и не поднялась. Голос был приглушён, но достаточно громок, чтобы Цинчжэн у беседки всё услышала.
Издали казалось, будто между ними вообще нет разговора.
— Поняла. Ты поступила в Си Мо служанкой всего месяц назад — не выделяйся и будь осторожна. Свяжусь с тобой, когда понадобится.
— Есть!
Цинчжэн услышала за воротами двора оживлённые голоса и выпрямилась. Обернувшись, увидела, как Вэй Линъюй вместе с кем-то входит во двор.
Незнакомец был в белой нефритовой диадеме и одежде из индиго-парчи. Цинчжэн показалось, что она где-то уже видела его, но не могла вспомнить где.
Нань Цзимин, услышав шаги, вышел из покоев и тоже увидел стоящих во дворе людей. Он удивлённо воскликнул:
— Брат! Что ты здесь делаешь?
Цинчжэн наконец поняла, почему лицо этого человека казалось знакомым.
Черты Нань Цзимина и его брата совпадали на семь из десяти. В последнее время Нань Цзимин постоянно мелькал перед глазами Цинчжэн — как тут не запомнить?
Однако внешность волновала её меньше, чем статус. Только что внедрённая в Си Мо служанка доложила: этот человек — наследный принц маркиза Аньдин. Значит…
Цинчжэн перевела взгляд на Нань Цзимина, шагнувшего навстречу старшему брату, и лёгкой улыбкой сжала цветок в пальцах.
Отлично. Действительно благородный отпрыск знатного рода. Расширение влияния Павильона Небесной Музыки до столицы получит прекрасную опору в лице Нань Цзимина.
Тот в это время и не подозревал, что хитрая лисица уже задумала использовать его.
Он же тревожился: неужели матушка потеряла терпение и послала старшего брата вытащить его домой? Нет-нет, сейчас уезжать нельзя! Если я уйду, эту лисичку тут же утащит какой-нибудь волк!
Он уже не признавался себе, что в его глазах образ Вэй Линъюя превратился в голодного волка, готового в любой момент броситься на добычу.
— Брат, как ты сюда попал? — Нань Цзимин никого не боялся на свете, даже осмеливался поддеть плитку на полу императорского дворца. Но перед старшим братом, наследным принцем Нань Цзинцином, всегда чувствовал лёгкий трепет.
Отец, маркиз Аньдин, был человеком мягкосердечным и воспитывал детей по принципу «пусть растут сами».
Матушка же — резкая на словах, но добрая душой. Её угрозы обычно гремели, как гром, но дождя не было, особенно когда дело касалось младшего сына.
К счастью, трое детей Аньдинского дома росли ответственными и благоразумными.
У Нань Цзимина были старший брат и сестра.
Сестра Цзи Нин была почти ровесницей и с детства дралась с ним без устали. Разногласий между ними не было.
Нань Цзимин, пользуясь своим ростом, часто поддразнивал сестру, чуть ниже его на полголовы:
— Эй, сестрёнка, иди сюда! Посмотри, что братец тебе привёз!
— Нинька, только не жалуйся!
Цзи Нин, в свою очередь, не уступала: щипала его и тут же бежала к отцу, жалуясь со слезами на глазах. Увидев, как отец делает Нань Цзимину замечание, она пряталась за его спиной и корчила брату рожицы.
Пока Нань Цзимин жил в родовом доме, в нём постоянно царили шум и сумятица от их с сестрой перепалок.
Старший брат Нань Цзинцин кардинально отличался от младших. Возможно, потому что с ранних лет был объявлен наследником и с детства нес на себе бремя ответственности.
Он выполнял роль главы семьи даже среди братьев и сестёр, с малых лет вёл себя как взрослый. В академии следил за учёбой младших, как наставник, а дома проверял их знание этикета.
Столичные старейшины, упоминая дом маркиза Аньдин, всегда говорили своим отпрыскам:
— Нань Цзинцин превосходит сверстников и в литературе, и в нравственности, и в государственных делах. Берите с него пример!
А если юноши кивали в согласии, добавляли ещё:
— Но не подражайте младшему сыну маркиза Аньдин, Нань Цзимину! Он безалаберен и легкомыслен — единственное пятно на славе иначе безупречного маркиза.
— Что? Ты можешь прийти, а я — нет? — Нань Цзинцин сразу уловил мысли младшего брата и холодно усмехнулся. — Генерал Мао отправляется на юг для участия в Собрании Воинствующих Школ, и мать велела мне сопровождать его — заодно поймать её беспробудно скитающегося сына.
Перед глазами Нань Цзимина возник образ матушки с скалкой у ворот, и он поёжился:
— Старший брат! Ты должен меня прикрыть!
Вэй Линъюй, слушая их разговор, наконец понял: на пути сюда наследный принц говорил о поимке — и имел в виду именно Нань Цзимина.
Он не мог не порадоваться, узнав, что такой мастер боевых искусств, как Нань Цзимин, — союзник Школы «Чжу Хэн», а не враг.
— Вижу, ты неплохо устроился. Похоже, уже нашёл себе покровителя, — сухо отказал брат в просьбе.
— Матушка слишком жестока! Запретила всем торговцам принимать мои векселя! Я, молодой герой из знатного рода, изящный и обаятельный, вынужден теперь жить за счёт авторитета учителя!
Нань Цзимин с пафосом описал все свои беды, затем подошёл ближе и, понизив голос, стал заискивать:
— Так что, старший брат, сейчас самое время великодушно одарить бедствующего младшего брата, верно?
Нань Цзинцин сделал вид, что не слышит, отстранил брата плечом и, следуя за Вэй Линъюем, направился прямо в покои.
Нань Цзимин ничуть не расстроился и без тени смущения продолжил возмущаться вслед:
— Обязательно опишу всё это столичным барышням! Пусть узнают, как их безупречный, чистый, как нефрит, образец добродетели, жестоко притесняет собственного брата!
Цинчжэн не удержалась и рассмеялась, глядя на его капризную выходку. В голове мелькнул образ избалованной принцессы, растущей под крылом заботливых старших.
— Ты чего смеёшься?
— Принцесса Нань, я не смеюсь, — с хитринкой поддразнила его Цинчжэн.
— Принцесса Нань? — Нань Цзимин прищурился, и в его взгляде появилась угроза.
— Ты ослышался. Я имела в виду, что не ожидала от молодого господина Наня столь высокого происхождения — он достоин быть женихом самой принцессы, — тут же отрицала Цинчжэн, не заботясь о том, насколько неубедительно звучит её объяснение.
— Принцесса? Да я и жениться-то на ней не хочу! Слишком уж хлопотная! Пусть кто другой берёт! — Нань Цзимин с вызовом махнул рукавом и зашагал в дом.
Вэй Линъюй, видя, что братьям нужно поговорить, сказал:
— Наследный принц, мне пора собираться в Школу «Чжу Хэн». Располагайтесь как дома.
С этими словами он вышел и закрыл за собой дверь.
Нань Цзинцин кивнул. Нань Цзимин послушно подошёл и встал, готовый выслушать наставления старшего брата, заменявшего отца.
Нань Цзинцин внимательно осмотрел младшего. Убедился, что тот, несмотря на долгое отсутствие и учёбу в Башне Безымянных, не осунулся, а стал даже крепче, и немного успокоился. Но тон остался строгим:
— Где всё это время шатался?
— Строго следовал наставлению учителя — проходил испытания в мире, — ответил Нань Цзимин чётко и внятно.
— Правда? Тогда почему так долго не возвращался домой? Неужели не знал, что отец с матерью волнуются?
— Да ладно! Отец и не замечает моего отсутствия. Вернусь — ещё помешаю ему с матушкой наслаждаться уединением.
Не прошло и пары реплик, как Нань Цзимин вновь показал свой истинный характер и, развалившись у стола, начал лениво отшучиваться.
Нань Цзинцин бросил взгляд на приоткрытое окно, прочистил горло и понизил голос:
— Ради той девушки во дворе?
— Старший брат, во дворе было немало девушек. Не надо портить мою репутацию, — лениво парировал Нань Цзимин.
Старший брат прекрасно знал нрав младшего и фыркнул:
— Я скорее боюсь, что ты испортишь репутацию какой-нибудь из них.
Нань Цзимин нахмурился, вспомнив холодную Жуань Шуан и её ледяной клинок:
— Хотел бы я! Но вокруг неё такие стражи, что и подступиться невозможно.
Нань Цзинцин всё понял и впервые с момента встречи мягко улыбнулся:
— Похоже, стопку биографий знатных невест, собранную матерью, можно выбросить.
— Уж неужели у матушки так много свободного времени? Передай от меня письмо отцу — пусть займётся своей любимой супругой и найдёт ей занятие поинтереснее.
Нань Цзинцин усмехнулся и позволил младшему взять бумагу и чернила.
Нань Цзимин развернул лист и начал писать. Его почерк, полный силы и изящества, действительно стоило бы показать Цинчжэн.
— Она из музыкального дома?
— Старший брат, твоей супруге не понравится, если ты проявляешь интерес к другим женщинам.
Нань Цзинцин проигнорировал эту реплику и, уже серьёзнее, сказал:
— Цзимин, между вами большая разница в положении. Подумай об этом.
Кисть в руке Нань Цзимина не дрогнула, он даже не поднял глаз:
— Мне достаточно того, что она мне нравится.
— Женщины из музыкальных домов привыкли к переменчивым чувствам.
На этот раз кисть замерла.
Нань Цзимин поднял глаза и посмотрел прямо на брата. Он знал: старший искренне заботится о нём.
Сбросив с себя привычную фамильярность, он чётко и внятно произнёс:
— Брат, не знаю, каковы другие женщины. Но она — не такая!
Нань Цзинцин редко видел младшего таким серьёзным и промолчал.
В комнате слышалось лишь шуршание кисти по бумаге.
Через полчаса Нань Цзимин проводил брата за ворота двора.
Нань Цзинцин похлопал его по плечу. Всё, что они не сказали, осталось между ними.
Обернувшись, он увидел входящую во двор Цинчжэн и вежливо кивнул ей с улыбкой.
Цинчжэн ответила вежливой улыбкой и посторонилась.
Вернувшись во двор «Люгу», Нань Цзинцин долго размышлял, затем позвал слугу:
— Отнеси эти векселя младшему господину.
Слуга взял бумаги и уже собрался уходить, но наследный принц остановил его:
— Узнай всё о той девушке.
Во дворе «Яньцзинь»
Мин Ишуй вошёл и сразу заметил, как Нань Цзимин прячет стопку векселей на дно дорожного сундука.
— Ого! Да ты разбогател! Твой брат щедр — отлично! Теперь ты сможешь оплатить моё средство для почек.
На сей раз Нань Цзимин не стал возражать.
— Эй, а ты не едешь с братом в столицу?
— Не поеду. Жена ещё не в моих руках.
Мин Ишуй расхохотался.
— Теперь, когда у тебя есть деньги, всё ещё собираешься жить за чужой счёт?
Нань Цзимин прикрыл векселя несколькими слоями одежды, тщательно спрятав их.
— Где ты увидел деньги? Я по-прежнему нищий.
— Ха! Отлично! Вот это характер! — Мин Ишуй был в восторге.
Цинчжэн в соседней комнате услышала его смех и с улыбкой покачала головой.
Этот ребячливый старик, наверное, наконец-то победил Нань Цзимина в их бесконечных спорах.
Вэй Линъюй вскочил в седло и тронулся в путь обратно в Янчжоу.
Образ Си Мо постепенно исчезал за спиной, а Школа «Чжу Хэн» под началом Вэй Линъюя вступала на путь, полный неизвестности.
Цинчжэн и её спутники не поехали вместе со школой, сославшись на необходимость проверить торговые точки, и свернули на другую дорогу.
Цинчжэн заметила, что Нань Цзимин, как обычно, скачет рядом с повозкой, и, притворившись удивлённой, спросила:
— Молодой господин Нань, разве ты не возвращаешься со старшим братом в столицу?
Мин Ишуй снова не удержался и тихо захихикал.
Нань Цзимин сделал вид, что не замечает, и ответил с достоинством:
— Обещал быть телохранителем старику Мину. Слово благородного — закон.
Мин Ишуй уже открыл рот, чтобы возразить, но Нань Цзимин опередил его:
— Не хвали меня за благородство. Я просто следую наставлению учителя.
Мин Ишуй, услышав упоминание старого друга, снисходительно замолчал.
http://bllate.org/book/4319/443749
Готово:
